— Пойдем, посмотришь, — предложил Фантазист. Они вышли из свиткохранилища, и Фантазист рукой показал на женщин, суетившихся у дымящегося шалаша.

— Пожар? — спросил Лориан.

— Гораздо смешнее, — откликнулся Дергач. Лориан всмотрелся и увидел, что женщины бьют одного из речевиков.

— Первый раз вижу нечто подобное, — признался Дергач.

— Скоро узнаем подробности, — пообещал Фантазист.

— Смотрите! — крикнула Удалинка, и все разом повернули головы в указанном направлении.

По пояс в траве, к Черной горе пробирался Напролик с массивной плетеной корзиной на плечах.

— Надеюсь, он несет не яблоки, — высказался Фантазист, с трудом переносивший кисловатый вкус редких плодов.

Лориан хотел было продолжить чтение, но слова Дергача привлекли его внимание:

— Э, да у него полная корзина свитков!

Напролик радостно размахивал руками. Дергач спустился ему помочь, и вскоре корзина стояла у ног Первого Пророка.

— Не может быть, — промолвил Лориан.

— В свиткохранилище много лишних свитков, — съехидничал Фантазист.

— Они побросали пеналы и свитки! — взахлеб рассказывал Напролик. — Я видел, как один речевик мочился на свиток!

— Надеюсь, этот свиток ты оставил там, где он лежал? — не без сарказма спросил Фантазист.

Дергач посмотрел в сторону жилища управителей:

— Кто-нибудь видел с утра Барбо или Позвонозу?

— Нет, — за всех ответила Удалинка.

— Давайте затащим сокровища мураявра под крышу, — предложил Фантазист.

Так и сделали.

— Навык чтения требует героических усилий. Чтение — действие, которое объединяет человека с мудрецами, жившими до тебя, — .размышлял Фантазист, перебирая свитки, собранные Напроликом по всей Язоче.

— Речевики больны, и болезнь не стихает, — предположила Удалинка.

— Задумывался ли ты над тем, почему письменность недоступна народам Ойкумены? — спрашивал Фантазист у Лориана. — Вспомни о встрече с народцем, лишенным дара речи. Сколь несчастны люди, когда ониц общаются друг с другом лишь при помощи невнятного мычания. Вслушивался ты в их речь? Угадывал значение корней «рор», «лор», «топ», «вор» или «иро»? Представь, что где-нибудь в Милазии это племя изгнало мальчишку, и он отправился искать связную речь. Для него встреча с любым человеком подобна твоей встрече с Фаддием,

— К нему ты клонишь? — спросил Напролик.

— Я был вдохновлен рассказом о животных, обернувшихся в людей. Каждый человек некогда был животным. Когда-нибудь совершится обратное превращение. Ты, Лориан, превратишься в большую и красивую рыбу. Соседи моего народа считали каменных истуканов в степях Центральной Перуники застывшими животными, не успевшими вслед за теми, кто перепрыгнул жить на небо.

«Как странно он выражается, — подумал Лориан. — Не называя родного племени, не упомянув о воззрениях родного племени, но „Соседи моего народа!", Происхождение Фантазиста оставалось для него тайной.

— Если речевики потеряли интерес к свиткам… — начал Лориан.

Фантазист его перебил:

— …тогда нам вчетвером придется сохранять грамоту, для всего человечества.

— Похоже на то, — согласился Лориан.

— Чтоб у них руки отсохли! — в сердцах проговорил Дергач.

Напролик вскочил:

— Парни, я в Язочу, посмотрю, какие новости!

— Постарайся не попадаться на глаза управителям! — посоветовал Дергач вдогонку мураявру. Лориан и Фантазист переглянулись.

— Я знаю! Я догадалась! — воскликнула стоявшая в стороне Удалинка. — т Щедрило заболел!

— Опередила меня. Я первым подумал о болезни, — огорченно сказал Фантазист. — Ох уж эти женщины…

— Не понимаю вас, — признался Лориан, перебирая свитки, высыпавшиеся из корзины на мраморный пол.

— Подождем ночи. Ночью многое прояснится, — предложил Фантазист, заглядывая пророку через плечо в развернутый свиток.

Фантазист занял особое место в жизни Первого Пророка. Понимая, что очень не скоро встретится с Нейло, Лориан преподал уроки рисования новому знакомому и Дергачу. У конана ничего не получалось, зато Фантазист в искусстве написания комен превзошел автора лорибуки.

Вещи Фантазиста умещались в одном небольшом мешке. Он собирал камни со знаками тайнописи и деревянные таблички с изображениями драконов. Самой ценной вещью в его мешке оказалась деревянная чернильница с чернилами из лесных орешков. Фантазист называл эти красные чернила «драконовой кровью». Лориану он подарил губку, чтобы стирать ошибочный знак, и секрет приготовления «драконовой крови». В ответ Лориак предложил другу тростниковое перо и каменный нож для разрезания свитков. Обменявшись драгоценными предметами, оба улыбнулись. «Приятно встретить единомышленника», — сказал Фантазист. Комены для него не были буквами неведомого алфавита. Лориан был поражен, когда узнал о том, что Фантазист переписал коменами свиток тайнописи, доверенный ему Позвонозой, а тайнопись потерял. Как и Лориан, Фантазист любил афоризмы, но в придумывании запоминавшихся фраз иногда переходил границы допустимого. Трудно было отделить любимые высказывания Фантазиста от наиболее часто употребляемых Лорианом.

Единственным недостатком, мешавшим Фантазйсту в его общении с мужчинами, была его страсть к женскому и полу. Не скрывая, что по вечерам женское общество ему приятнее мужского, Фантазист пропадал ночи напролет в шалашах молодых распутниц. За что его уважал Дергач, для Удалинки осталось непонятным. Удалинка стирала белье всем поселившимся на Черной горе, но Фантазист, кокетничая белой, свежевыстиранной одеждой, никогда ни о чем не просил Удалинку.

Вечером Лориан делился сомнениями с друзьями, лежавшими на тростниковых подстилках между колоннами:

— Не впервые мы замечаем за речевиками странности? Язвы на их коже лишь внешнее проявление болезни, съедающей душу.

— Каждый из нас прошел долгий путь, прежде чем попасть в Язочу, но мы не видели племя, похожее на речевиков, — развил Фантазист высказанную пророком мысль.

— Разгадка колдовского секрета Барбо пришла через помятые бока и синяки, — подключился к беседе Дергач. — Вы собрались тут одни умники, поговорите и раскройте тайну Щедрило, пока нам не пришлось драться с двумя тысячами язочинцев.

— Речевики не общаются между собой, и первая странность народа Язочи видна посторонним, — высказался Напролик.

— Они не общаются между собой, но всегда и обо всем знают. У меня были случаи, когда мой разговор с одним речевиком продолжал другой, хотя я головой ручаюсь, что они не могли обменяться и парой слов, — вслух размышлял Фантазист.

— Секрет речевиков в том, что они испытывают одинаковые чувства, — предположила Удалинка и встала из-за стола.

— Ты о чем? — спросили у нее мужчины.

— Вместе работали, вместе развлекались… а теперь болеют, как один человек.

— Она права, — согласился Дергач.

Удалинка медленно спустилась по мраморным ступеням. Когда она исчезла в ночной темноте, Дергач и Лориан переглянулись.

— Ты знаешь, куда она уходит? — спросил конан.

— Нет, но не собираюсь ей мешать, — ответил Лориан.

— Парни, не отвлекайтесь. Мы говорили о речевиках, — напомнил Фантазист.

— Как ты шатаешься по ночам неведомо где, так и Удалинка зачастила к Позвонозе, — пояснил Напролик.

— А Барбо накинулся на нас из-за нее, — вставил слово Дергач.

— О-о, — ошеломленно протянул Фантазист. Помолчали.

— Я тебе завидую, у тебя в жизни есть цель, — вдруг промолвил Фантазист.

— У меня такое ощущение, будто раньше у речевиков тоже была цель в жизни, а с болезнью они ее утратили, — задумчиво сказал Напролик.

— Пусть, Лориан, тебя называют пророком, но я лучше вижу будущее, — проговорил Фантазист. — Скоро в Язоче произойдут серьезные изменения.

— Не думаю, — заспорил Дергач. — Щедрило отлично вышколил жителей деревни.

— Посмотрим.

— Как только Лориан покинет пределы Язочи, Щедрило отправит их на строительство моста через Миссию, — шумливо предположил Напролик, и все рассмеялись. — Однако вспомним, с чего начался наш разговор. Речевики побросали свитки и отсиживаются в земляных норах. Я сам видел.