— Легкокрылые игры беззаботной молодежи умаляют народную любовь к Оплоту. — Старик с сожалением прощался с Лорианом. — Сперва ты забираешься на вершину и смотришь на запад. Потом начинаешь прыгать с Оплота и летать, как птица из снов веков. Плохо, когда отрываются от стены. Оплот всегда должен быть над человеком. Уходи.

Вернувшись на уютную поляну, где он проводил ночи, Лориан размышлял об истории каменщиков, которые совсем недавно были грамотным племенем, но в одно поколение потеряли свою письменность. Если верить мифу, который Лориан услышал в роду «птичья лапка», виновником трагедии стал некий безымянный богатырь, он носил письмена своего племени во рту. Стеносоздатель запрещал ему уходить далеко от Оплота. Поругавшись со Стеносоздателем и не послушав старейшин племени, богатырь сошел со Стены. Обладая вздорным характером, он отправился на поиски реки. Река ему показалась интереснее Оплота. Также он стал искать себе жену из речного племени. И он нашел девушку невероятной красоты и очень высокого роста. Но она была злая и хитрая и только делала вид, что полюбила героя. Однажды они гуляли над обрывом, и девушка толкнула героя в спину. Он упал на прибрежные валуны и сильно разбил лицо. Все буквы вылетели из его рта. Часть их утекла по течению и досталась другим племенам, а часть затерялась среди речной гальки. Когда беззубый герой вернулся в родное племя, девушка вышла из укрытия и собрала все оставшиеся на берегу буквы. Пропали буквы, выпавшие изо рта юноши, и его племя позабыло письменность. Стеносоздатель рассердился на богатыря. В наказание Бог превратил юношу в чудовище. Чтобы от него не было вреда, чудовище замуровали во внутренние коридоры Оплота. Старейшины племени назвали заколдованного богатыря Гомаледоном. Людям оставалось продолжить дело, когда-то затеянное Стеносоздателем. Своей работой они думают уберечь человечество от Китовласа. По верованиям каменщиков, возвращение животных будет кровавым и опасным для человечества. В будущем животные снова вернутся в мир людей. Клыкастое войско пойдет против человека. Но птицы вступятся за людей. Человек увидит птиц, предупреждающих об опасности, и успеет подготовиться к встрече с животными. Первый вал нашествия разобьется об Огромный Оплот.

Воспользовавшись передышкой, люди поднимутся на Оплот и будут сбрасывать львов и медведей, которые попытаются забраться вслед за ними. Огромная стена убережет человека от гибели.

Далее миф раздваивался. В одном варианте речь шла о всеобщем наводнении, когда звери погибнут в воде. Люди спасутся на Оплоте. Почему не в Облачных горах, Лориану было непонятно. В другом варианте люди оставались жить на стенах, постепенно отвоевывая себе территорию на земле. Кто-то (но кто? кто?) задумал Оплот как сложную систему водоснабжения. Из легенд явствовало, что животные приносят лишь хаос. Кроме птиц и змей. По представлениям каменщиков, птицы и змеи — верные соратники строителей Оплота. Пристрастие к искусственным птицам, к бумажным змеям имело свое фольклорное объяснение. Будто бы в день возвращения животных маленький мальчик запустит с Оплота змея и, увидев его, птицы и змеи перейдут на сторону человека. Змеи будут довольны тем, как много сделали в их отсутствие люди для их Праматери — длинной стены. Оплот — большая каменная мать змеиного рода. Птицы подумают, что их сородичи дружат со строителями стен, и повернут свои клювы против животных.

Замысел Стеносоздателя остался для человека неразрешимой загадкой. Существовала среди прочих легенда, что люди догадаются о назначении Оплота тогда, когда стены будут разрушены. «Оплоту быть пусту», — гласило предсказание шамана племени челов, невесть каким образом ставшее известным и племенам восточной стены. У одного из племен был распространен миф о временном превращении Стеносоздателя в огромного муравья. Человек якобы произошел от муравья, которому и должен поклоняться.

После ссоры со стариком, увешанным деревянными крючьями, Лориан потянулся к сверстникам. Днем он помогал опытным мастерам, а по вечерам вместе с молодыми работниками, пугая девушек, ходил на высоких ходулях вдоль Оплота. Лориан пристрастился к ходулям.

Любознательный юноша, от одного начинания он бросался к другому. Вдруг вспоминал о заветной моне — прекрасном напитке кочевников. Принимался суетиться, но самому изготовить не удавалось. Восстановил по памяти рецепт, предложенный Напроликом. Захотел улучшить традиционную мону и по ночам совершенствовал напиток. Нашептывая про себя рецепт мона-лолы, бродил в окрестностях Оплота в поисках нужных растений. Но среди бледных равнинных цветов никак не удавалось отыскать заветные травы. Порой Лориан уходил так далеко, что привычный строительный мусор не попадался под ноги. Неутомимого искателя Страны Живых Зверей тянуло на запад, за Оплот.

В одном месте Оплот был составлен из двух етен. Случайно Лориан узнал, что западная стена была кирпичной, потому что ее возводили кирпичники, тогда как восточная представляла собой довольно грубое нагромождение глыб и валунов. Неужели прав старик и веки с челами вышли из кем-то построенного оплота? Открытие столь простой истины означало, что никакого Стеносоздателя не существует. И старик-стенолаз, и многие другие веки утверждали, что промежуток между стенами был набит землею и булыжником. Как убедиться в справедливости их слов?

Лориан изменился внутренне и внешне. Увеличилась ширина запястий. От переноски тяжестей и отжиманий на камне набухли мышцы на руках. Отжимался он по утрам, едва проснувшись, тяжести носил весь день или целый день лазал по восточной стене Оплота. Он набрался от Оплота силы, сравнимой с мощью Кикога и Какога.

После ссоры со стариком и неудачи в общении со сверстниками Лориан снова потянулся к шаману. Спрашивал его о многом. Засиживался в гостях допоздна, пока его не выпроваживала жена хозяина каменной клети.

— Откуда слово «человек»? — переспрашивал шаман. — Самые большие племена Перуники — челы и веки. Челы — заоплотное кочевое племя, которое поделило равнины Перуники между своими родами. Как ты знаешь, веки обитают под восточной стеной Оплота. Врать не хочу, ходят легенды о некоем роде челов, который бродяжничает по южному берегу Миссии. Вспоминая твои рассказы о северном береге Миссии, могу им посочувствовать — в соседях у них мерзкое племя шохотонов.

— А что вам известно о боге Ондроне? Боге, который потерял одиннадцать перстней? — спросил Лориан.

— Ничего мы не слышали об Ондроне. У тебя два перстня поразительной красоты, и тебе мало? Хочешь узнать о перстнях? У Стеносоздателя был волшебный перстень. Извини, но чужакам о его магическом действии мы не рассказываем. Нужно пройти обряд посвящения, — объяснил шаман.

— Простите, я задаю глупые вопросы. — От смущения Лориан покрылся пунцовым румянцем.

— Нет, ты не глуп. Мне нравится, что ты внимателен к человеческой памяти. Не забывай, тем ты и опасен для Китовласа. Илобис — слуга Китовласа. Для Илобиса озерный пророк и именосоздатель опасен потому, что чужд похоти. Я расспрашивал о тебе у людей из рода «птичья лапка». Говорят, ты сторонишься молодых женщин, хотя на тебя заглядываются.

— На меня? — переспросил Лориан. — Или на мои перстни?

Как и большинство шаманов, собеседник всегда был не прочь пофилософствовать.

— Время расшатает вечные камни Оплота. Что не устоит перед его разрушающим действием?

Лориан дорожил и беседами с сыном главного каменщика. Главный каменщик заставлял старшего сына работать вместе со всеми на тяжелых работах. Там они и познакомились. Часто они говорили о том, что Огромный Оплот — самая надежная ограда на планете. Если такой каменной стеной огородить деревню, было бы здорово!

— Вполне по силам моему народу, но у каменной многолюдной деревни должно быть особое название, — рассуждал собеседник.

— Ограда? Огород? Град! Каменный город. Подходит? — спрашивал Лориан.

— Нет, не подходит. — Сын главного каменщика несогласно мотал головой.

С того дня, когда Лориан предложил накрывать от дождя каменные клети щитами из плотно пригнанных досок, к их беседам подключился главный каменщик, руководивший всеми работами в каменоломнях. Он лучше других понимал простую истину: племени никак не удавалось продолжить Оплот. Лориан не разделял подобного мрачного взгляда на будущее.