— Послы союзных государств были отравлены на дворцовом приеме вместе с королевской семьей. Смерть была мгновенной.

Герцог поднял изумленный взгляд на колдуна:

— Ты хочешь сказать, что несколько десятков человек, включая главу государства, были отравлены на званом ужине, и ни один наш шпион до сих пор об этом не сообщил???

— Несколько сотен, Вэл. Все гости, все слуги, послы… Все находящиеся на тот момент в дворце, на празднике по случаю шестнадцатилетия наследного принца… — и криво усмехнулся — Как ты понимаешь, по такому случаю собрался весь цвет общества…

— Невозможно… — рухнул в кресло невозмутимый герцог. — Должны же остаться свидетели, выжившие, в конце концов!

— Закрытый магический купол и несколько галлов газа с ядом каири (каири — смертельно опасное растение, цветущее желтыми соцветиями шарообразной формы. Испускает ядовитые пары, в больших дозах убивающие живое существо мгновенно) свидетелей не оставляют, Вэл, как и выживших… Кроме двоих…

— Тодерик??

Озер согласно кивнул.

— Твой друг граф и его дочь Топалия. Если не ошибаюсь, именно ты двадцать лет назад поделился с ним остатками снадобья росх (древнее противоядие, секрет которого утерян много веков назад). Этот умный человек крайне экономно расходовал его, но перед поездкой во дворец решил перестраховаться. Его предусмотрительность и твоя щедрость спасла им жизнь.

— Граф жив??

— Увы, — покачал головой придворный маг — он мертв более двух дней. Он спасал своего единственного ребенка, отвлекая внимание преследователей, и, как ты понимаешь, был обречен.

Внезапно до герцога дошло.

— Озер, ты хочеш сказать, что сотни смертей произошли на его глазах и глазах его юной дочери????

— Они просидели в жарком, полном трупов и ядовитых испарений дворце до утра, Вэл… И только когда сняли купол, смогли покинуть эту обитель смерти. Но недостаточно осторожно. Их заметили.

— Кто решился на подобное? — разговаривая скорее сам с собой, чем с магом, пробормотал Вэллиант. — И зачем???

— Отравители спрятали свои лица за масками. Ни граф, ни графиня не видели их лиц. Достоверно известно лишь одно — неизвестные хотели, чтобы о произошедшем не стало известно как можно дольше. Так как по протоколу подобные приемы длятся не менее десяти дней, послы и знать приглашаются соответственно на такой же срок…

— То есть раньше, чем через неделю, мы бы ничего не заподозрили. — Закончил за него герцог. — Идеальный план. Даже я не придумал бы лучше. Знать бы, кто приложил к нему руку… Твори портал во дворец, Озер. Боюсь, князя сегодня ожидают не самые лучшие новости.

— Надеюсь, все понимают, что означают данные новости? — князь устало откинулся на оббитую пурпурным атласом спинку софы, принимая из рук мага бокал с ракой.

— Война, — равнодушно пожал широкими плечами Дэрек, вгрызаясь зубами в сочное яблоко.

— Если бы. Грядет катастрофа, друг мой. Повоевать, боюсь, просто не успеем. Разве что на дне с рыбами.

— Не все так пессимистично, Кай. — Герцог уже успел прийти в себя после обрушившихся на него, подобно лавине, новостей. — У нас есть, по меньшей мере, две вещи — немного времени и одна из звезд Дейя.

— Вопрос в том, хватит ли у нас времени найти точное месторасположение Обители Древних. Озер?

— Вопрос не ко мне, — покачал головой маг, — Я могу лишь указать диапазон поиска, но ключом является ваша жена. Или проводником. Проблема в том, что я не знаю, КОТОРАЯ из Звезд Дейя — Стелла. Проводник или ключ…

— Звезда Дейя… Интересно, чем руководствовался твой предок, назвав так Горную Империю? — между глотками спросил вдруг Тайрон, как всегда предпочитавший красное Шалиское вино раке, как, впрочем, и герцог.

— Боюсь, Дражайший предок нашего государя тут не причем, — подал голос Вэллиант. — Он лишь присвоил себе то, что оставили ДО него.

— Уж не хочеш ли ты сказать, Вэл, — уточнил князь, — что территория Оттары когда то принадлежала Древним?

— Разве только территория? — усмехнулся глава тайного сыска, преувеличено внимательно рассматривая стекающее по тонким стенкам бокала красное вино. — Думаю, что истокам магии и многим другим наукам мы обязаны отнюдь не светлым головам наших предков, а скорее их фантастическому везению. Взять хотя бы сеть тоннелей, через которые к нам попала сегодня графиня Ван Сетен. Им никак не пять-шесть тысяч лет, а десятки, Кай! Форма идеально ровного овала, одинакового, до миллиметра в любом изгибе! Ты можешь мне объяснить, каким образом их создали? У нас нет подобных технологий! Только не говори, что ты веришь, будто в этом заслуга наших дражайших предков, государь, если так, то где СЕЙЧАС эти знания, где механизмы, с помощью которых резали алмазный камень подобно маслу? Где заклинания, демоны их задери?! Их не существует! Вернее ИОЛАНЕИ ними не обладают. И никогда не обладали…

Тишину, воцарившуюся в малом зале советов после пламенной речи герцога, первым нарушил Озер.

— Остается лишь надеяться, что Обитель скрывает достаточно знаний, чтобы предотвратить гибель Южного, государь, — проговорил он, поднимая взор на своего князя.

— Надежда не умирает, пока мы живы, не так ли, други? За надежду! — провозгласил он, залпом осушив бокал. Остальные последовали его примеру. Князь резким движение отбросил бокал и вскочил с мягкого ложа, демонстрируя грацию хищника. В доли секунды перевоплощаясь из обычного собеседника в императора.

— Озер, у тебя двадцать четыре часа на вычисление диапазона. Расчеты передашь Вэллианту. Вэл, на тебе планирование операции. Мы должны приступить к поискам не позднее чем через два восхода. Тайрон— отбери десяток лучших гвардейцев, критерий — владение оружием и задатки мага. Дэрек… — князь на миг задумался — ты просто постарайся не влезть в чужую постель хоть несколько дней. На выяснение отношений с рогатыми мужьями у нас катастрофически нет времени. Попроси дам подождать несколько недель.

— Только ради тебя, государь, — с веселой улыбкой отсалютовал ему маркиз Тэкиш.

— Уж будь любезен, — усмехнулся князь. — Советник по военным делам до сих пор клянется тебя утопить.

— Не мог же я позволить даме скучать, Кай! Это по меньшей мере невежливо.

— Кто бы сомневался, — вздохнул князь, покидая малый зал советов. Ему предстоял нелегкий разговор с женой.

— Посмотрите, Костас, вот это— кривая Лаффера, — поясняла молодая княгиня картинно вздыхающему седовласому министру. — Она отображает нелинейную зависимость между ставками налогообложения и налоговыми поступлениями в казну Оттара.

— Простите меня, боги, но я не совсем понимаю, какое отношение имеет этот, как вы его назвали график, к ухудшению платежеспособности народа?

— Сейчас поймете, лей, несколько минут терпения! Дело в том, что при сокращении налоговых ставок база налогообложения в конечном счете увеличивается, а высокие налоги, напротив, снижают базу налогообложения и доходы государственного бюджета.

— Невозможно! — припечатал рукой по столу лей Триман. — Вы утверждаете, если я уменьшу ставку налога, то поступления в княжескую казну увеличатся? Но это же нонсенс! Чушь!

Стелла безмятежно улыбнулась, наблюдая за тем, как пожилой иоланей вскочил с места и стал нервно мерить шагами ее гостиную.

— Но лей, вы же не можете не согласиться с тем, что с тех пор, как ставка налога была повышена до 40 %, доход государства значительно упал? Это же неоспоримый факт.

— Но не факт, что это связанно именно с повышением налога на 10 %! Могут же быть и другие причины!

— Могут, — легко согласилась княгиня. — Но только в совокупности. Основополагающим фактором является налоговая нагрузка, которая согласно графику слишком высока!

— И что же вы именуете приемлемой нагрузкой, Луноликая? — Подняв одну бровь, с легким сарказмом спросил министр, временно прекративший протаптывать пушистый ковер.

— Приемлемой или низкой? Если мы говорим о приемлемой нагрузке, то она не должна превышать 25 процентов, если о низкой — то 15–16.