– Сначала пусть вставят чеки на место и согнут усики, – заупрямился Иван. – И отойдут от дам на пару шагов. Наручники – это всегда успеется.

Артур на секунду задумался, впиваясь взором в лицо оппонента, затем нервно глотнул, поднял автомат и, прицелившись Ивану в грудь, скомандовал:

– Чеки – на место! Отошли на два шага.

«Индейцы» послушно выполнили распоряжение: привели гранаты в безопасное состояние, отошли на два шага и тотчас же направили автоматы на женщин.

– Ручки, – напомнил Артур, бросая Ивану наручники. – Давай, капитан, не упрямься…

Иван, тяжко вздохнув, поднял наручники и окольцевался в положении «руки за спину», повернувшись к Артуру спиной.

– Очень приятно, – облегченно вздохнул Артур. – А теперь – давай, на переднее сиденье. Давай!

– Те двое – автоматы на предохранители, кругом и потопали сюда, – скомандовал Иван. – Потом – можно и в машину.

– Ты уже в наручниках, капитан, а все командуешь! – нервно хохотнул Артур. – Не поздно ли?

– Пока я здесь – я командир, – тихо сказал Иван. – Лучше на «бэтээр» посмотри. – И громко откашлялся. Пулеметы «бэтээра» плавно поехали влево и остановились на Артуре.

– На предохранитель – ставь! – недовольно крикнул Артур. – Кругом! Бегом марш!

«Индейцы» на середине полянки поставили автоматы на предохранители, развернулись и затрусили к джипу. Иван, удовлетворенно крякнув, приблизился к машине и забрался на переднее сиденье. В этот момент у «бэтээра» происходила трогательная сцена: обезумевший от радости Морис тискал своих вновь обретенных женщин, не обращая внимания на отрешенное лицо супруги и сдержанные рыдания падчерицы.

– Стой! – вдруг заорал Шифер, догоняя «индейцев». – Стой, базар есть!

– Не понял! – насторожился Артур. – Что за дела?

– Сказать кое-что надо, – жестом успокоил его помощник Ивана, показывая руки – автомат он оставил возле бэтээра. – Все путем, старшой, все путем… Я хотел намекнуть насчет режима содержания…

– Чего там намекать, – нахмурился Артур. – Если твой командир будет себя хорошо вести, сразу отпустим – как только бабки получим.

– Не, я не про то, я не про то, – скороговоркой зачастил Шифер. – Ты вот что, старшой… Имей в виду… Короче, мы все в курсе, ну, насчет ваших жопошных замашек…

– Ты чего несешь, малый? – Артур обиделся. – Помоев поел?

– Не-не, обидеть не хочу, – заверил Шифер. – Просто предупреждаю… Ну, насчет педерастии вашей… Короче, ежели командира кто хоть пальцем тронет, мы вам тотальный впопураз устроим…

– Тотальный чего? – удивился Артур. – Как сказал?

– Ну, знаешь, как пословица гласит: «в попу раз – не педерас», – протараторил Шифер. – Вон, у нас для такого дела свой грузин есть – большой охотник… – Тут Шифер обернулся к «бэтээру», махнув призывно рукой, крикнул: – Правильно я говорю, Коба?! – и изобразил непристойный жест. От «бэтээра» дружно заржали, а здоровенный ставропольский грузин Загрия плотоядно зарычал и почесал волосатую грудь.

– Ну а воще, кроме шуток, ежели кто хоть пальцем командира тронет, мы потом каждого мужика, кто с вашей стороны приедет, будем того… опускать. И подробно рассказывать, почему такое свинство приключилось. Будете вы республикой пидаров. Усек? – дополнил Шифер.

– Ну и шутки у твоего подчиненного, капитан, – насупился Артур, укоризненно посмотрев на Ивана. – Хоть сейчас стреляй…

– Это не шутки, старшой, – веско сказал Шифер. – Никого обидеть не хотел, просто предупреждаю. Ты сам бывший спец – прекрасно знаешь, что такое боевое братство. В общем, поверь мне на слово – так и будет.

Артур пристально посмотрел на прапора.

– Ладно, учтем, – пообещал он. – Никто вашего командира пальцем не тронет. Это я тебе отвечаю…

…Покурив «шалы», Иван воровато огляделся и извлек из кармана крохотный кусочек четырехгранного надфиля. Сев лицом к выходу, он скрестил ноги и принялся за свою обычную послеобеденную процедуру – обтачивание заклепок на кандалах. Заклепки были массивные, такие и нормальным напильником стачивать – целый день уйдет. А уж работать сантиметровым огрызком стершегося надфиля – натуральный мазохизм. Зачем он это делает, Иван и сам толком не знал. Даже если удастся в один прекрасный день расковаться (именно день – на ночь пленникам надевали наручники, что делало работу невозможной) и в одиночку перебить всю охрану, удрать отсюда все равно не получится. «Нычка» располагается у них на довольно приличном расстоянии от границы Республики – вокруг села, жители которых немедленно схватят непонятно откуда взявшегося славянина и сдадут куда надо. Или вообще пристрелят из первых попавшихся кустиков, а потом подойдут посмотреть, нет ли у него чего хорошего в карманах. Так что надежда на досрочное освобождение была призрачной и эфемерной. Тем не менее вот уже почти неделю Иван с маниакальным упорством стачивал заклепки – должно быть, все из-за своего упрямого характера. Обыскивали их ежедневно, но на крохотный кусок надфиля никто внимания не обращал – так он и лежал в кармане вместе с обломками спичинок, ничем от них не отличимый на ощупь. Надфиль выбросил Махмуд, предварительно разбив его молотком на мелкие кусочки. Ну кто мог предположить, что эти кусочки на что-то еще годны?

Ближе к вечеру подъехал Артур – забирать Жюльена на переговоры. Через день он возил переводчика куда-то в село, где был телефон. Жюльен упрашивал заведующего филиалом побыстрее заплатить обещанный выкуп и, разумеется, пользуясь случаем, жаловался, что бандиты плохо с ним обращаются. Как и предполагал прозорливый Артур, со сроками выкупа возникли небольшие проблемы – компания не слишком торопилась отдавать похитителям полмиллиона долларов. Управляющий говорил, что на счет филиала пока что перевели двести пятьдесят тысяч. Вторая половина вот-вот ожидается. Очевидно, руководство компании уповало на правоохранительные органы Республики или какую-то счастливую случайность. Только случайностей здесь не бывает – тем более счастливых. А правоохранительные органы, декларативно объявившие войну похитителям живого товара, на самом деле таковую войну вести не в состоянии. Не будешь же воевать со всем своим народом…

В этот раз вопреки обыкновению обычно веселый Артур был замкнут и угрюм. Приказав отвести Жюльена в свой «Ниссан», он зашел в хибару и жестом показал тенью следовавшему за ним Махмуду, что желает общаться с Иваном тет-а-тет. Махмуд послушно нацепил на Ивана наручники в положении «спереди», смачным пинком выгнал Антуана и удалился сам.

– Твои хлопцы совсем оборзели, капитан, – криво ухмыльнувшись, начал Артур, присаживаясь на краешек замызганных нар. – Представляешь: выследили сегодня меня, когда к «соседям» ездил, остановили тачку посреди дороги и потребовали, чтобы я немедленно тебя освободил. Как бандиты, честное слово!

– Сказали, что если не согласишься, то грохнут на месте? – хитро сощурившись, высказал предположение Иван. – А ты, конечно, заявил, что освободят вот-вот. Бабки, типа того, компания уже почти приготовила… А если ты через час не вернешься, то им привезут мою голову… Так?

– Угадал, – кивнул Артур. – Умница. Так и сказали. И я им насчет твоей головы так и сказал…

– А они поверили этим басням и отпустили тебя. И на прощание напомнили, что со мной нужно получше обращаться, а то всех подряд будут опускать, кто с вашей стороны приедет. Ага?

– Это не басни, капитан, – насупился Артур. – Ну не через час… Но как только мои люди узнали бы, что со мной что-то случилось, все ваши три головы подбросили бы на блокпост – тут уже не до бабок…

– Видимо, соскучились мои хлопцы без меня. – Иван с хрустом потянулся. – Раньше-то они тебя не трогали – хотя пасли наверняка…

– Не соскучились – тут другое. – Артур вытащил из нагрудного кармана рубашки телеграфный бланк и протянул Ивану. – Вот, они просили передать…

Иван взял телеграмму скованными руками, недоуменно хмыкнул и пробежал глазами лаконичные строчки: «Умерла мать приезжай похороны 23» и подпись «тетя Даша». Перевернул листок – на обратной стороне отчетливая большая печать с орлом и стандартный оттиск с размашистой росписью: «Факт смерти гражданки Андреевой заверяю – военком п/п-к Караков».