Не смогла удержаться от того, чтобы не отдать честь и подобострастно шевельнуть ушами, благо частичная трансформация вполне позволяла проделывать такие маленькие штучки, и продемонстрировать полную готовность к действию. Зверь во мне ехидно фыркнул. Наглею я что-то с каждой минутой, а ведь никогда раньше себе этого не позволяла. Ну ладно, надо хоть вволю повеселиться перед неминуемой смертью. А то ведь я почти уверена, что Грей саморучно прикопает меня сразу после городских ворот, а потом спишет всё на случайных вампиров. Ему простительно… такими кадрами не разбрасываются. А вот рядовой еш-шери вполне можно пожертвовать.

— Я полагаю, вы уже слышали об Аргастском некроманте? — строго зыркнув на меня, поинтересовался Верховный. Обращался он преимущественно к Грею. Ну и бес с ним, не больно то и хотелось!

Ещё не до конца отошедший от лицезрения меня маг осторожно кивнул.

— Говорят, он стягивает силу из всех окрестных кладбищ и курганов.

— А если учесть, что две сотни лет назад там происходила довольно-таки значительная битва, то можно представить, сколько жаждущей крови нежити вскоре соберётся под его знамёнами, — хмуро продолжил Верховный.

Я вспомнила, что читала о Великом сражении в летописях. Прикинула приблизительную цифру. Прониклась. Да, этот некромант невольно начинает вызывать у меня уважение. Стоп, что за кощунственные мысли! Мы же вроде как светлые!

— Самое удивительное, что многие маги стали докладывать об исчезновении стай оборотней из контролируемых ими участков. А вот город Аргаст уже третий день не подаёт о себе никаких вестей. Словно там все вымерли…

В глазах Грея загорелось неукротимое пламя ярости. Я почла за лучшее промолчать. Тьма и хаос! Меня больше никогда не посылали против «своих»… после того, как я провалила одно из своих заданий.

— В общем, цель вам ясна? — ещё раз оглядев нас, осведомился Верховный. Боевой маг молча кивнул. Я не удержалась:

— А кто будет Альфой пары?

Начальник задумался на секунду, словно взвешивая обе стороны своего решения. И выбирая наименьшее зло.

— Грей.

Я пожала плечами. Ну кто бы сомневался, могла и не спрашивать. И ослу понятно, что оборотень не имеет права быть главной. Ну, при таком раскладе шансов вернуться живой у меня не осталось в принципе. Если не загрызут вурдалаки — прибьёт Грей. Люблю свою работу!

— Вопросы есть?

— Ещё бы! — фыркнула я. — Во-первых, мне не понятно, зачем там нужна я. Не думаю, чтобы у вас были причины сомневаться в компетентности Боевого мага. И мне хотелось бы знать весь расклад до того, как мы наткнёмся на что-то из ряда вон выходящее.

— Причина в твоей особенности видеть направленную чёрную магию, — ровно ответил Верховный, словно ждал этого вопроса. — Если тебе так хочется откровенности, то ты — будешь играть роль страховки, подсказывать и направлять Грея. Ещё что-нибудь?

— Как мы доберёмся до Аргаста? — саркастически осведомилась я. — Если вы не забыли, то еш-шери входят в подраздел Старших оборотней, то есть нежити. И ни одна лошадь не позволит мне даже подойти к ней достаточно близко.

— Пешком, — усмехнулся Верховный. — Не думаю, что Грея затруднит такой способ передвижения.

Я поморщилась, представив, что мне придётся подстраиваться под темп человеческого шага, но смирилась. Как будто у меня был выбор…

— Всё? — начальник прристально посмотрел на меня. — Грей, будь добр, подожди за дверью немного. Мне надо поговорить с Райнассой.

Боевой маг, не произнеся ни слова, скользнул в коридор. Я вопросительно взглянула на Верховного. Что ещё?..

— Ты не кажешься мне слишком довольна своим назначением…

Сперва мне показалось, что я ослышалась. Потом из горла вырвался сухой, чуть хриплый смешок. Зверь внутри меня поднял голову, настороженно озираясь.

— Довольна?! Ну что вы, Верховный, всё просто великолепно! Я семь лет состою в ВСС и за всё это время только дважды видела вас. Сегодня я возвращаюсь в предвкушении законного отдыха, а на меня сваливают задание, достойное магов вашего уровня. Я ещё держу себя в руках, светлейший, скажите спасибо моей сдержанности.

— Спасибо, — ничуть не смутился Верховный. — Давай откровенно, Райнасса, дело ведь не в задании? Тебя не устраивает напарник. Но я не думаю, что тебе придётся опасаться за себя с этой стороны. Грей в достаточной степени профессионал, чтобы не дать себе сорваться.

— Нет ничего приятного в работе с напарником, которому не можешь доверять, — холодно отчеканила я. — И вдвойне хуже, когда работаешь с убийцей.

— Грей. Убивал. Только. Тёмных. — по слогам прямо мне в лицо произнёс маг. — Нежить, с которой ты сама сражаешься ежедневно.

— Он убивал тех, кто одной со мной крови, — прорычала я, ощущая, как заостряются клыки. — Он ненавидит оборотней.

— И имеет на это право.

Я устало выдохнула, как-то разом утратив всё желание спорить и что-то доказывать.

— Все имеют право. Только не я!

Резко развернулась, не обращая больше внимания на Верховного, распахнула дверь, рваным шагом выходя из комнаты. На выходе мой взгляд скрестился с тёмными непроницаемыми глазами Грея. Всё слышал — поняла я. Криво усмехнулась. Ну и пусть. Мне уже давно пора перестать корчить из себя пушистого тигрёнка.

Грей продолжал смотреть на меня, и я помимо воли отвела взгляд. Проклятое звериное наследство — животное не может прямо глядеть в глаза человеку. Но разве обязательно было демонстрировать, насколько он сильнее меня? Ненавижу!..

Я светлая… только даже солнце порой заслоняют тучи.

Я лениво скользила взглядом по бесконечным стволам деревьев. Мы шли по лесу уже часов шесть, по моим самым скромным прикидам. И сказать по правде, я была бы совсем не против остановиться на привал. Интересно, Грей вообще в курсе, что существует такая маленькая и очень важная детель похода, как ужин?

Я злобно покосилась на серый плащ мага, равномерно шагавшего на несколько метров впереди меня. За всё это время мы не перемолвились с ним и словом. Тишина не угнетала, просто вызывала какое-то ощущение неправильности. Но, рассуждая здраво, о чём мне с ним разговаривать? О том, сколько оборотней ему удалось убить за всю его карьеру?..

Нога зацепилась за очередную корягу, заставив меня мысленно выругаться. Ну не привыкла я ходить по лесам! Я зверь, в конце-то концов! И вообще, почему это я должна терпеть неудобства только потому, что какой-то человек назначен мне в напарники?!

В глазах на миг потемнело, а потом земля знакомо приблизилась. Я подняла голову, ощущая, как ветер играет мягкими шерстинками, довольно повела ухом и изящно спружинила на лапы, одним прыжком навёрстывая упущенное растояние. Ой, слишком близко…

Маг развернулся, одной рукой выхватывая меч. Я с отчаянным взрыкиванием рванулась в сторону, лишь в последний миг успев уклониться от огненного шара. Пламя жадно лизнуло белоснежную шерсть. Я ощетинилась, оскалив клыки, готовая в любую секунду броситься на противника. И только теперь до немного одурманеного трансом транформации и битвы разума дошло, с кем я собственно говоря приготовилась драться.

— Ты с ума сошёл?! — рявкнула я, опуская вздыбленную шерсть и втягивая когти. — "Грей профессионал, он умеет себя контролировать…" Как же! Ты хоть смотришь куда и кого бьёшь?!

Мужчина медленно опустил меч. Ярость в его глазах сменилась непроницаемой коркой льда. Хорошо, что взглядом невозможно убивать… а то от некой еш-шери осталось бы только плачевное воспоминание и груда шерсти.

— Никогда. Больше. Так. Не делай. — отчеканил Грей, пристально глядя на меня. Я наклонила голову и скользящим шагом обошла вокруг него, замершего словно статуя, и легонько мазнула его хвостом по ногам. Мужчина вздрогнул, но не сдвинулся с места.

— Свет не воюет со светом, не так ли, Боевой маг? Что ты мне можешь сделать?

— Наказать. По праву Альфа-лидера, — его голос остался таким же холодно-невозмутимым. Прямо не человек, а зомби какой-то. Кстати, а это мысль! Как только доберёмся до города, куплю себе амулет и проверю Грея на принадлежность к нежити.