Он так долго и так мучительно мечтал узнать правду о древних котах, и вот теперь сам очутился среди них! Никто из котов-воителей или горных котов ничего не знал о тех, кто когда-то давно жил на берегу озера. Только Воробушек уже давно чувствовал призрачное присутствие давно умерших котов, только он слышал их голоса и ступал по их следам, оставленным на тропе к Лунному Озеру!
«А теперь я сам стал одним из них».
Восходящая Луна задумчиво посмотрела на него.
— Ничего страшного, милый. Думаю, обильная еда и хороший отдых излечат твою усталость. Дайка мне взглянуть на твои лапки, — она присела рядом с Воробушком и спросила: — Надеюсь, ты хорошенько их вылизал?
— Ой… я совсем забыл.
Восходящая Луна уселась и стала ждать, пока Воробушек вылижет саднящие подушечки на лапках, а Крыло Голубки принесла щавель.
— Вы пользуетесь щавелем? — полюбопытствовал Воробушек, на миг оторвавшись от своего занятия. — Мне всегда казалось, что при кровотечениях хвощ лучше помогает!
Восходящая Луна изумленно вытаращила глаза.
— Хвощ? Впервые слышу о таком растении! Наверное, он у нас не растет. Откуда ты узнал о нем?
Шерсть у Воробушка встала дыбом от страха и злости на самого себя. Опять проговорился!
— Не помню… Кажется, кто-то из старейшин упоминал, — выдавил он, отчаянно надеясь, что у этих странных котов тоже есть старейшины.
— Я непременно переговорю со Стремительным Конем, — всполошилась Восходящая Луна. — Он знает все о травах, и непременно расскажет мне об этом растении.
— Я своими глазами видела, как Туманная Река однажды использовала тысячелистник! — пришла на помощь Крыло Голубки. — Нужно будет и ее расспросить.
«Если я правильно понял, у них даже целителя нет! — изумленно подумал Воробушек, подставляя натруженную лапу Восходящей Луне, которая сразу же принялась втирать в нее освежающую кашицу из пережеванного щавеля. — Здесь просто несколько котов разбираются в травах и лечат всех, исходя из своих познаний. Как все это странно…»
Воробушек вспомнил, как совсем недавно Крыло Голубки с большим сомнением отнеслась к словам о том, что умершая мать и сейчас видит их и гордится ими. Тогда он очень удивился, но теперь все становилось на свои места. Если у этих котов нет целителя, то откуда им знать о своих предках?
«Интересно, во что же они верят? Куда, по их мнению, попадает кот после смерти?»
— Ну вот, — удовлетворенно вздохнула Восходящая Луна, закончив обрабатывать его лапы. — Теперь лучше?
— Гораздо, спасибо, — ответил Воробушек. Он прекрасно знал, что хвощ подействовал бы намного быстрее и лучше, но выбирать не приходилось. Лучше щавель, чем ничего!
— Позже нужно будет еще раз натереть лапки, — продолжала серая кошка, сгребая оставшиеся листья щавеля в кучку. — Но сейчас тебе лучше как следует выспаться.
— А я принесу тебе поесть, — пообещала Крыло Голубки.
Воробушек широко зевнул, и не успела Восходящая Луна выбраться из-под корней, как он уже крепко спал.
Глава XVI
Его разбудил восхитительный запах. Мышь! В животе оглушительно заурчало, и Воробушек поспешно открыл глаза. Так, зрение никуда не исчезло. И яма под корнями дуба тоже. Крыло Голубки стояла над Воробушком с зажатой в зубах мышью.
— Уже проснулся! — радостно воскликнула она, бросая мышь к его лапам. — Ну, как, отдохнул? Как себя чувствуешь?
— Отлично, — ответил Воробушек, торопливо выбираясь из-под корней.
— Привет, Воробьиное Крылышко! — воскликнула молоденькая бурая кошка, стоявшая рядом с Крылом Голубки и с любопытством глядевшая на Воробушка огромными янтарными глазами. — Расскажи, как там, в туннелях?
— Замолчи, Играющая Рыбка! — прикрикнула на нее красивая белая кошка, выступившая из-за спины Крыла Голубки. — Не приставай к Воробьиному Крылышку. Он и так устал, а тут еще ты со своими глупыми расспросами!
— Не командуй, Половинка Луны! — огрызнулась Играющая Рыбка. — Ты сама умираешь от любопытства, просто признаваться не хочешь.
Белая кошка ласково потерлась боком о бок Воробушка. Зеленые глаза ее сияли, как звезды.
— Еще бы не любопытно, — промурлыкала она. — Но в отличие от тебя, я могу подождать, пока он поест.
От запаха мыши у Воробушка потекли слюнки.
— Спасибо, — кивнул он Крылу Голубки и с наслаждением впился зубами в теплое мясо. Играющая Рыбка отошла на шаг в сторону и принялась нетерпеливо рыть когтями землю.
— Не понимаю, почему Побег Папоротника до сих пор не пускает нас в туннели! — проворчала она. — Мы уже давно готовы стать остролапами! Я хочу поскорее пройти испытание.
— Это Побегу Папоротника решать, готовы мы или нет, — ответила Крыло Голубки.
«Ага, значит, они все оруженосцы, — догадался Воробушек, жадно расправляясь с мышью. — Нужно узнать, как их тут называют. А Побег Папоротника, выходит, их предводитель? Но если эти коты не знают о Звездном племени, то кто же дает их предводителям дар девяти жизней?»
— Ну, давай же! — нетерпеливо пихнула его Играющая Рыбка. — Рассказывай!
— Я не могу, — пробормотал с полным ртом Воробушек, радуясь тому, что у него есть отличный повод хранить молчание. — Вы же знаете, что остролапам запрещено рассказывать о том, что было в туннелях.
— Хватит задаваться! — огрызнулась Играющая Рыбка. — Думаешь, раз ты остролап, значит, стал лучше нас?
— Он этого не говорил! — бросилась на защиту Воробушка Половинка Луны.
Воробушек растерялся. Он просто не знал, что сказать. Откуда ему знать, как должен вести себя настоящий остролап? Вероятно, они тут вроде воителей, но вдруг он опять попадет впросак?
К счастью, Крыло Голубки была на его стороне.
— Отстань от него! — набросилась она на Играющую Рыбку. — Разве не видишь, что он еще не оправился после испытания? Ты даже поесть ему спокойно не даешь, приставучая кошка! Придет срок, и мы сами все узнаем о туннелях. Главное, Воробьиное Крылышко вернулся целым и невредимым!
— Ему повезло больше, чем Листопаду, — печально вздохнула Половинка Луны.
Кошки обменялись грустными взглядами, а у Воробушка тоскливо сжалось сердце при мысли о том, сколько еще лун несчастный Листопад обречен в одиночестве скитаться в темноте туннелей, пытаясь найти выход. Он хотел бы сказать этим котам о том, что их друг погиб, захлебнувшись в подземных водах, и что они больше никогда его не увидят… Нет ничего хуже неизвестности и бесплодного ожидания! Несчастная Сломанная Тень уже повредилась рассудком, день за днем ожидая возвращения своего сына. Но как открыть им правду?
Покончив с едой. Воробушек вернулся в палатку и приготовился еще немного вздремнуть, но громкий крик Играющей Рыбки заставил его насторожиться.
— Один пропавший кот еще не означает, что мы должны уйти отсюда!
— Ты прекрасно знаешь, что речь идет не об одном коте, — резко ответила ей Половинка Луны. — Сколько котов должно погибнуть, прежде чем мы решимся переселиться отсюда? Можно подумать, жить и охотиться можно только на берегу озера!
Воробушек крепко зажмурился, притворяясь спящим, и насторожил уши, чтобы не пропустить ни единого слова. Коты спорили о том, оставаться ли на этой территории или отправиться на поиски нового дома.
«Наверное, они все-таки ушли. Вот почему мы не встретили ни единого кота, когда пришли на эту землю!»
Голоса жарко спорящих кошек стали отдаляться — видимо, они отошли от палатки и углубились в лес. Убедившись, что ничего интересного он больше все равно не услышит, Воробушек вновь провалился в сон.
Этой ночью он ненадолго проснулся и понял, что Крыло Голубки сладко спит рядом с ним. Это было странно и непривычно. С тех пор, как Воробушек вышел из яслей, он больше никогда не спал в палатке рядом с другими котами, и теперь тепло пушистого кошачьего бока показалось ему особенно уютным и успокаивающим. Он уже успел привыкнуть к запаху Крыла Голубки, и это тоже было приятно. Тихонько заурчав, он сладко зажмурился и снова уснул.
