Это происходило задолго до Элиты Властелинов Времени, и даже до эпохи известных человеческих пророков Атлантиды, Египта, Азии… О!.. Это было так давно, что даже самому не верится. Стоп! Это было все-таки после динозавров. После столь долгого разбега самое время перейти к сути этой занятной истории. Итак, Жизнь вознеслась на новый виток и ей удалось таки выпестовать уникальную цивилизацию — человека (Сомневаюсь, что после этого у нее выпадет еще один подобный шанс. А впрочем, — чем черт не шутит?!..)

О!.. Это были золотые времена малышки-Земли, неудачный опыт с разумом насекомых и динозавров был уже позади. А это человечество впоследствии получило название Бриллиантовой Расы, что в Транспланетном Рейтинге позволило ей моментально вырваться в первую десятку и обеспечить себе орбиту вокруг Галактического Ядра! Пусть всего на несколько миллионов лет, но дело-то в принципе! Бриллиантовая Раса, понятное дело, и не подозревала об ажиотаже, который вокруг них поднялся, но оно и понятно. Покой им только снился, и вообще нехорошо шокировать юных Бриллиантов! Так в чем же заключалась уникальность этой цивилизации? Во-первых — они сумели перепрыгнуть через весьма опасные для здоровья Барьеры Развития — это такие как Фанатичные Века Веры, Эпоха Материализма, Эра Беспредельного Наслаждения и некоторые другие, присущие юным Расам. Ну, знаете, тем, которым не больше десятка миллионов лет! Кто там сказал, что старикам сладко? У молодых миров свои проблемы, у древних — свои, говорю вам как знаток Истории и Права! Я, киберджинн Кейл, их, миров, повидал немало!… Миллионы лет люди обживали Землю и пытались выведать у нее все тайны. Но эта планета оказалась, видимо, из разряда скромниц, поскольку Бриллиантовой Расе пришлось прежде здорово попотеть. Было все, что переживали нормальные цивилизации этого типа — и Века Тьмы, и Эры Света, и поддельные кредитные карточки, и золотые слитки в каждом кармане. Наконец эти счастливчики добрались (без особых потерь, в своей массе, замечу) до последней ступеньки, на которой надо было что-то с ними решать — или разрешить им, так сказать, прокатиться по Галактике первым классом, или пора на их месте расчищать площадь для новых претендентов в Галактическуя Федерацию. Эти земляне развивались как-то странно — раз в 26 тысяч лет у них был такой подъем уровня жизни (он длился 2 тысячи лет), что его хватало на остальные 24 тысячи относительно бесхлопотной жизни. Аналитики Галактики и другие светлые головы сломали множество копий на эту тему в дискуссиях. О них упоминали даже Трансгалактические новости. Но сразу раскусить орешек не удалось. Тогда же вопрос встал ребром и на него требовалось в темпе отвечать. А ответ был. Мало того — когда Бриллиантовой Расе пришлось столкнуться с Барьером Вырождения, причина оказалась той каплей, которая передвинула стрелку весов исхода (в смысле — чем все-таки закончиться их эволюция) на деление "Призовой сектор". Или попросту — они избегли участи динозавров. И, оставив в наследство следующей расе Луну (прощальный подарок), хлынули в Галактику развиваться дальше. Но не все было прежде так славно.

И если бы не Энджи!..

Вспышка прочертила ночное небо и оставила полосы на сетчатке глаз. Джесси Лайтен нахмурился, а затем резко повернулся от окна. — Опять эти чертовы болиды! Они нас скоро в гроб вгонят.

— Ладно, Джесс, — устало махнул рукой Колси Лайтен. — Выбрось ты это из головы. Все равно этим космическим бродягам путь не укажешь. Они гуляют где им вздумается!

На этой волнующей минуте самое время узнать этих двух людей получше. Они не были родственниками. Всего лишь однофамильцы. Но несмотря даже на разные оттенки кожи — белый у Джесси и зеленый у Колси — это не помешало стать им близкими компаньонами и настоящими друзьями. И перед ними стояли серьезные проблемы. Здесь и сейчас.

— Нет, ну мы так просто вылетим в трубу! — кипятился Джесси, — У нас же страховая компания, а не общество по сбору астероидов!

— Спасибо, упустил это из виду! — усмехнулся Колси.

— Остряк! — хмыкнул Джесси, но спокойствие приятеля подействовало. Теперь он не носился по офису с высунутым языком и выпученными глазами. Психологический груз проблемы, давлеющей над обоими Лайтенам проблемы теперь казался менее значительным. Они опрокинули в себя по банке с ледяным тоником, а новый болид тем временем рухнул на будущий американский континент.

А на другом конце Земли, на юной тогда еще Австралии бушевали огненные страсти.

— А я говорю, что у человечества есть выход! — разъяренная брюнетка в строгом деловом костюме едва не дралась со своей оппоненткой. Операторы трансвидения с воодушевлением снимали дружескую беседу двух женщин-ученых и, что более важно, популярных женщин, со всеми занятными подробностями. Эти детали, не так, чтобы уж очень интересовали публику у экранов, но народ, живо реагируя на понятные ему эмоции, интересовался сутью проблемы (а ведь обычно зрители просто созерцают картинку, и, в конечном итоге, набивают карманы владельцев каналов трансвидения звонкой монетой), но…

— Нет, Вы только посмотрите! — не соглашалась пухленькая блондинка с синеватой кожей, — Грядет перенаселенность, неуправляемые генетические мутации. Экономику лихорадит! Да Ваши заявления — просто бред!

— А я говорю, как аналитик — сверкнула глазами тоненькая как тростинка брюнетка, — всем Вашим проблемам есть объяснение. И решение!..

— Да ваша гипотеза о влиянии звезд абсурдна! Лишь Солнце может действовать как-то на людей, и то — отрицательно! — Мегео, пессимистка с тусклым взглядом, была уверена на все сто! Неожиданно Энджи Стелл, ее стройная соперница в этом споре, пожала плечами и… закурила. Мегео перевела дыхание и опрокинула в себя стаканчик взбадривающей жидкости.

Со стороны, наверное, все это кажется каким-то шоу?.. Но на самом деле все гораздо сложнее и трагичнее. Мир дошел до такой точки, где контрасты жизни достигли предела — свобода и деньги перемешались в невероятной конфигурации и делали свое дело. Серьезные вещи превращали в шоу и наоборот. Однако, здесь не было ни капли цинизма. Просто Бриллиантовая Раса действительно не походила ни на какую другую в Космосе. Почему? На этот вопрос им предстояло ответить ей самой.

Энджи бросилась на постель и ударила по ней кулаком. — Глупцы! Совершенные глупцы! — повторяла она, обхватив голову тонкими пальцами. По ее тоненькому телу пробегала временами нервная дрожь — следствие бессонных ночей и беспрерывной работы перед компьютерами. — Мир прикончит себя раньше, чем поймет, что беда уже прошла!.. Боже мой!.. Вновь и вновь вставали у нее перед глазами графики и результаты расчетов — ужасы, кровь и разрушения вырождающегося человечества, которые принесли времена безумного Скорпиона, но Светозарный Змееносец должен был начаться! Сотни лет фантастических высот и благополучия! Но проблема в том, что уходящая Эра Скорпиона являлась критической точкой развития. Она оставляла расу растерянной. А ей нужно поверить в себя, как это ни глупо звучит. Самое опасное — людям кажется, что весь мир сходит с ума, они все теряют опору под ногами. Однако прежде всегда удавалось выходить из этих точек гибели.

Энджи вспоминала Великих Героев. Святой Ирисс, Властелин Меча Секирро и другие… Они навсегда оставались в памяти людей как герои, спасавшие цивилизацию у края Пропасти Безумия. Они рождались осенью, в знак Змееносца. Это знали все. Но мало кто задумывался, что именно это созвездие, в небольшое, замечу, свое время действия порождало наиболее ярких личностей. Как героев, так и злодеев. Да. Одно без другого не бывает. И тогда как гении Темной стороны этого знака ввергали народы в кровопролитные войны, дети Светлой стороны — герои и святые — вовремя умудрялись вытаскивать их из трясины. Не стоило ненавидеть людей этого знака за это, или наоборот… просто это было так. Были даже легенды о Змееносце — сказания о человеке, который постоянно борется с самим собой, со злом, заключенным внутри него.