— Не волнуйся, Посланник Богини, — последовал ответ. — Со мной все будет в порядке. Я, конечно, благодарен тебе за беспокойство, но оно излишне.

Найл невольно бросил взгляд на странную емкость, болтавшуюся у паука на шее. Наверное, все-таки тайна заключается в ней. Или это только пупырчатый чехол, а самое интересное сокрыто внутри? Вот только что? Какой-то хитрый механизм? Еще один вид усилителя?

Посланнику Богини страшно хотелось это узнать, и он не сомневался, что Дравиг, Смертоносец-Повелитель и другие пауки из его города были бы ему бесконечно благодарны, если бы он смог докопаться до этой тайны. Тогда в их городе решилось бы множество проблем, восьмилапые смогли бы спускаться в катакомбы, в одиночку выходить в пустыню на поиски дикарей, к которым раньше принадлежал и сам Найл.

Сейчас-то поиски людей осуществляются на паучьих шарах, а если бы пауки вместе с товарищами Найла могли путешествовать в песках по двое или трое и не боялись остаться в одиночестве…

Надо будет каким-то образом договориться с Восьмилапыми третьего города, подумал Найл, опять предварительно зашторив сознание для проникновения паучьего разума, Правитель-то обещал ему любую технику, какую только пожелает Посланник Богини, но, похоже, пауки из третьего города плевать хотели на мнение и обещания Правителя. И они ревностно охраняют свой секрет. За что они его могут продать? Эх, знать бы про него раньше, до того, как Найл с Вайгом разгромили гигантских муравьев…

Но теперь следовало идти дальше, причем жуки и оставшийся паук были настроены воинственно: они хотели проучить чернокожих, выскочивших неизвестно откуда и ранивших Восьмилапого.

Приподняв противогаз, Найл сказал, обращаясь к своим товарищам:

— Будьте осторожны! Мы не знаем, откуда нам угрожает опасность.

— Наверное, нам тоже стоило бы прихватить копья, — заметил Мирдо. — А то пошли практически без оружия…

— Это жнецы — не оружие? — воскликнул Баркун. — Что ты говоришь? Да и сражаться копьями в этих туннелях не очень-то удобно…

А Найл тем временем припоминал, что видел в первый раз на складе оружия, расположенного как раз в этом туннеле. Они миновали его не так давно… Можно и самим вернуться, а можно послать и кого-то из жуков, те гораздо быстрее сбегают туда и вернутся назад. Вообще-то при схватке с чернокожими Посланник Богини больше всего надеялся на

защитный газ, выпускаемый обладателями черных блестящих панцирей: в туннеле он представлялся наиболее подходящим средством. Но, может, в самом деле людям стоит вооружиться еще чем-то? — Саворон, — обратился Посланник Богини старшему из жуков, — пошли, пожалуйста, тух своих подчиненных на тот склад, где мы «шли противогазы. В дальнем левом углу я видел… И Найл описал то, что хотел бы иметь в руках

Двое молодых жуков тут же бросились назад по проходу, а остальные члены отряда пошли дальше, внимательно оглядываясь по сторонам и постоянно ожидая подвоха. Но никаких закутков и никаких дверей ни Найл, ни его товарищи не видели. Если только тут не имелось потайных люков, как, например, в горном туннеле, где властвовали маленькие человечки.

— Я чувствую волну страха, — внезапно донесся до Посланника Богини ментальный сигнал идущего последним паука. Когда пауки-смертоносцы, с которыми по большей части (из всех видов пауков) приходилось общаться Найлу, охотились на людей, в частности в пустыне, где прошло детство и отрочество Посланника Богини, они узнавали местонахождении двуногих только улавлили импульсы страха. Найл помнил, как живя в песках со своими родителями, младшими сестрами и братом Вайгом, он учился побеждать страх и как при приближении паучьих шаров родители усыпляли младших детей, пока не умевших справляться со своими эмоциями. Вылетающие на охоту пауки-смертоносцы могли проверить довольно большие участки местности, прочесывая метр за метром и определяя, откуда именно исходит отклик на посылаемые ими импульсы. Панику и страх людей они улавливали точно.

Следовавший последним паук не относился к разряду смертоносцев, Найл вообще не знал точного названия его породы, но, наверное, и этот Восьмилапый в состоянии прочесать окружающую местность и, в частности, туннель, посылая ментальные импульсы во все стороны. Импульс свободно проходит сквозь поверхность земли и каменные стены. Значит, кто-то притаился совсем рядом…

— Откуда именно исходит волна страха? — уточнил Посланник Богини.

— Чуть дальше вперед, справа, — последовал ответ.

— Осторожней! — Найл послал сигнал молодому жуку, возглавлявшему шествие.

Но тому предупреждение не требовалось. Жук прижался к левой стене и шел, касаясь ее черным крылом, то и дело бросая взгляды на правую стену.

— Может, ты пройдешь вперед? — предложил Найл пауку, замыкавшему шествие.

Не споря, тот быстро проскакал мимо всех членов отряда и замер рядом с первым жуком, потом показал лапой на стену.

— Вот здесь, — сказал он.

Подбежав к указанному месту, Посланник Богини увидел лишь голую стену.

К Найлу подошел Вайг, потом Баркун и Варкинс, осветившие ее двумя факелами, пытаясь найти хотя бы щель, указывающую на потайную дверь, но члены отряда так ничего и не заметили.

— Импульс есть, — настаивал паук. — При- чем не один. Там скрываются… семь человек. Найл задумался.

В это мгновение сзади послышался топот и в туннеле появились два жука, отправленные Савороном на склад оружия.

Одним крылом они зажимали винтовки со штыками на концах.

Копий на том складе оружия, который в предыдущий спуск под землю обнаружил Найл с товарищами, не хранилось, а вот это приспособление для ближнего боя имелось. Посланник Богини поблагодарил обладателей черных панцирей и раздал винтовки со штыками своим друзьям.

Вайг, Мирдо и Баркун с Варкинсом взвесили новое оружие в руках, но ничего прокомментировать не успели: первый жук, возглавлявший шествие и продвинувшийся немного вперед, издал резкое цвирканье, а быстро обернувшийся от исследуемой стены Найл увидел, как впереди справа исчезает человеческая фигура.

Вернее, он увидел только ногу, быстро убранную ее обладателем.

Теперь кричал уже жук: ему в шею воткнулось такое же копье, как и пауку, отправившемуся на поверхность.

Найл бросился вперед, ко второму раненому. А жук цвиркал все тише и тише…

— Он умирает! — донесся до Найла голос Саворона.

Это понимал и сам Посланник Богини. Молодой жук дернулся еще пару раз и затих. В душе Найла поднималась ярость. Он ненавидел чернокожих, решивших уничтожить его друзей. Мина, теперь этот молодой жук, который прошел вместе с отрядом весь путь на север… За что?

И если ты хочешь вступить в схватку с врагом — выйди и прими бой, но нет — обязательно надо действовать исподтишка… А эта жестокость с Миной, оставленной истекать кровью…

В этот момент к отряду снова присоединились два жука, сопровождавшие раненого паука на поверхность, и сообщили, что его забрали лекари, которые в самое ближайшее время доставят его в лучший медицинский центр в первом городе.

— А лекари нас не могут сопровождать? — уточнил Саворон, по всей вероятности, не понимавший, как это один вид северных пауков может ходить по подземелью, а другой — никак

— Нет. Мы же ведь спрашивали. Если они выйдут из ментального паучьего поля, то погибнут.

— Наверное, нам теперь придется вынести нашего брата на поверхность… — медленно сказал Саворон.

Посланник Богини предложил отложить это грустное мероприятие: им сейчас понадобится каждый член отряда, а отсутствие двух жуков может сказаться на боеспособности.

Они заберут тело жука на обратном пути: сейчас-то ему все равно уже ничем не помочь.

— Ты прав, Посланник Богини, — согласились жуки и поинтересовались, что Найл предлагает делать дальше.

Начальник отряда заявил, что видел, как какой-то человек исчез впереди, и показал рукой, где.

Саворон первым рванулся к тому месту — и обнаружил закуток, в котором имелась каменная дверь, запертая изнутри.