В 1941 году Германия оккупировала Грецию и Югославию, а затем захватила огромные пространства европейской части Советского союза. Боевые части скоро ушли вперед, но война на занятых территориях не прекратилась. Группы бойцов сопротивления и партизан начали вести свою войну и не прекратили ее до победы.

Есть несколько причин почему сопротивление на востоке началось раньше, активнее и в результате приняло форму партизанской войны. Прежде всего на востоке этому в большой мере способствовала территория. Балканы все изрезаны горными хребтами, а Россия изобилует густыми лесами и непроходимыми болотами. Кроме того, Греция, Югославия и Россия обладали гораздо большими людскими ресурсами, а история этих стран богата на примеры ведения партизанской войны. Наконец, условия оккупации на востоке были во много раз более жестокими, чем на западе, особенно на славянских землях. И если первые отряды немцев на Украине и в Белоруссии местные жители встречали как освободителей, то скоро дружелюбие и благодарность сменились открытой ненавистью.

Термин «партизанская война» ассоциируется прежде всего с прокоммунистическим течением движения сопротивления. Действительно, коммунисты контролировали значительную часть движения. На оккупированной территории СССР нашлось огромное количество самых фанатичных защитников коммунистического режима. На Балканах компартия долгое время была под запретом, поэтому югославские коммунисты умели действовать в условиях конспирации, что тоже сыграло свою роль. После начала войны с Советским Союзом задача югославских коммунистов была ясна — как можно больше мешать гитлеровцам вести войну на востоке. В пользу балканских коммунистов было и то, что они еще не были у власти и не могли запятнать себя. Таким образом коммунистическое партизанское движение перешагнуло национальные рамки.

Однако существовало и другое движение сопротивления, которое состояло из отрядов националистов и сторонников конституционного строя. Эти отряды ненавидели коммунистов едва ли меньше чем гитлеровцев и в некоторых районах шла сложная война с участием трех сторон. Националисты сражались то с оккупантами, то с коммунистами. Очень часто случалось, что идеология националистов мало чем отличалась от идеологии коллаборационистских формирований «самообороны» и ополчения. По мере нарастания коммунистической партизанской войны многие отряды националистов постепенно оказались в рядах союзников Гитлера.

Немецкая полиция действовала на оккупированных территориях, руководствуясь причудливой смесью фашистских догматов и здравого смысла. Славянский Восток находился под оккупацией. «Исконно немецкие» территории были включены в состав Рейха, а на остальных пространствах были созданы протектораты (генерал-губернаторство в Польше, рейхскомиссариат Остланд и рейхскомиссариат Украина). Армейское управление осуществлялось на территориях, непосредственно прилегающих к линии фронта. Подобная организация создавалась в качестве временной меры, но просуществовала до конца войны. Гражданская администрация уступала место армейской по мере отступления немецкой армии на запад. Территория Молдавии контролировалась румынским правительством. Кроме того, румынские, словацкие и венгерские войска осуществляли контроль над территориями, номинально входившими в немецкую зону.

Немцы не собирались включать в состав своих вооруженных сил антикоммунистические отряды, возникшие в Прибалтике, Белоруссии, на Украине и в России. Самое большее, на что были согласны гитлеровцы, это сформировать из этих отрядов силы самообороны и вспомогательные полицейские части. И только в 1944 году, когда немцам пришлось оставить захваченные территории на востоке, были созданы номинально независимые русская и украинская армии.

Ситуация на Балканах отличалась еще большей сложностью. Первоначально Гитлер предполагал передать Балканы в ведение Италии, и итальянцы перебросили туда около 30 дивизий по сравнению с немецкими шестью. Контролируемые немцами территорий находились под военным управлением. Фракия и Македония вошли в состав Болгарии. Кроме того, болгары направили в Сербию оккупационный корпус, помогавший немцам осуществлять контроль. В Греции, Албании и Сербии были созданы коллаборационистские правительства, которым было позволено сформировать собственные силы охраны правопорядка. Получившая «независимость» Хорватия начала формировать собственную армию и ополчение, надеясь поддержать порядок на своей территории без помощи извне.

Однако все предпринятые меры оказались неэффективными. Оккупантам удалось подавить сербскую революцию 1941 года, но ликвидировать движение четников и партизан гитлеровцы уже не смогли. После высадки союзников в Италии они получили возможность установить прямой контакт с движением сопротивления на Балканах. Вскоре Италия вышла из войны и немцам пришлось разоружать итальянские оккупационные гарнизоны и заменять их собственными войсками, которых так остро не хватало на фронте. Большие надежды немцы возлагали на коллаборационистские силы на Балканах, но эти войска были укомплектованы одним сбродом и практически не имели боевой ценности, что подтвердилось, когда в 1944 году Красная Армия пришла на Балканы.

Силы самообороны представляли собой невообразимую мешанину. Основу их составляла местная полиция, которая с большей или меньшей охотой сотрудничала с оккупантами. Полицию дополняли разношерстные отряды самообороны, находившиеся на разных стадиях организации. Немцы терпели существование этих полубанд, поскольку они худо-бедно, но боролись с партизанами. Отряды самообороны укомплектовывались, по возможности, фольксдойче — этническими немцами, проживавшими на оккупированных территориях — и представителями национальных меньшинств (например, влахов в Греции или крымских татар). Наконец силы самообороны дополнялись коллаборационистскими отрядами жандармерии (например, сербской государственной гвардией), марионеточными подразделениями полиции и командированными немецкими частями.

Положение немецких частей было особенно сложным. Теоретически, различие между военным и гражданским управлением было достаточно очевидным. Армейские части осуществляли военное управление, а части СС и полиции — гражданское. Однако сферы деятельности этих учреждений часто пересекались, особенно это становилось заметно при проведении крупномасштабных карательных операций. На территориях, находящихся под контролем армии, армия отвечала за порядок. Но вся полнота власти оказалась разделенной между местными армейскими командирами и генерал-квартирмейстером. Если армейские командиры подчинялись ОКХ, то генерал-квартирмейстер — ОКВ. Ситуацию осложняло и то, что на этих территориях часто находились большие силы полиции и СС. Теоретически они должны были подчиняться армейскому командованию, но в действительности они действовали самостоятельно. Дело несколько упростилось в 1942 году, когда Гиммлера (Himmler) назначили ответственным по борьбе с партизанами на территории протекторатов, а начальник генштаба отвечал за борьбу с партизанами в прифронтовой зоне. На должность координатора контрпартизанской деятельности на Востоке был назначен генерал СС фон дем Бах-Залевски (Bach-Zalewski). Однако путаница с зонами контроля продолжалась. И не только на Востоке, но и на Балканах, где система, дублирующая обязанности СС и армии, часто приводила к напрасной трате сил.