13.35. Пароход делает поворот и ложится на курс на Куинстаун. Это дает возможность догнать его и произвести прицельный залп. Идем на предельной скорости, чтобы занять нужную позицию".
Некоторое время "U-20" шла параллельным с "Лузи-танией" курсом, однако догнать ее не могла. Вдруг произошло непредвиденное: "Лузитания", совершив очередной зигзаг, сама приблизилась к "U-20" на целых две мили. Швигер вызвал к перископу для консультации своего старшего штурмана — бывшего капитана торгового судна. В эту минуту командир лодки заметил, что пароход опять изменяет курс. На этот раз "Лузитания" шла прямо на "U-20".
Штурман не успел взглянуть в перископ, как Швигер скомандовал: "Залп! Срочное погружение!" Торпеда была выпущена с расстояния 400 метров. В перископ был отчетливо виден всплеск взрыва торпеды, которая попала в правый борт лайнера между третьей и четвертой трубой. Швигер дал перископ штурману. Через несколько секунд тот воскликнул: "Боже! Так это же "Лузитания"!
Эхо страшного взрыва пронеслось на многие мили над морем, когда торпеда ударилась о борт судна. Вспененная вода, обломки металла и дерева гигантским языком взметнулись вдоль правого борта до клотиков мачт. Ошеломленные пассажиры сквозь кромешный грохот услышали в то же мгновение второй, еще более сильный взрыв, который потряс исполинский корпус лайнера. Все находившиеся на борту были уверены, что в борт попало почти одновременно две торпеды.
Последствия взрывов были ужасными. В борту, чуть ниже ватерлинии, образовалась пробоина, куда свободно мог пройти паровоз. Сотни тонн воды устремились яростным потоком внутрь судна. Несколько мгновений после взрыва в машинном отделении "Лузитании" стоял неимоверный грохот: получившая сильные разрушения паровая турбина не была вовремя остановлена. Эти звуки заглушались свистом и шипением вырвавшегося на волю пара (главная паровая магистраль была перебита). "Лузитания" потеряла ход и уже не управлялась. Тэрнер, который рассчитывал выбросить судно на отмель близ мыса Кинсэйл, видневшегося в десяти милях к северо-востоку, понял, что "Лузитания" обречена. Но, зная превосходную конструкцию и прекрасные мореходные качества лайнера, он не хотел думать, что судно затонет. Тэрнеру казалось, что судно, рассчитанное на одновременное затопление двух отсеков, продержится на плаву не менее часа, что позволит спустить на воду шлюпки и спасти людей. Но в действительности дело обстояло хуже. Сразу же после взрыва судно начало крениться на правый борт и уходить носом под воду.
"Все шлюпки спустить на воду! Сначала женщины и дети!" — раздалась в наступившей тишине его громкая команда.
Судовой радист Роберт Лейт, не дожидаясь приказания капитана, бросился бегом в радиорубку и начал передавать в эфир сигналы бедствия: "SOS SOS SOS MSU (позывные "Лузитании". —Л. С). Идите немедленно. Сильный крен. 10 миль югу мыса Кинсэйл". Этот сигнал был передан в эфир всего четыре раза — с остановкой динамо-машины подача электроэнергии в рубку прекратилась...
В суматохе при спуске первых двух шлюпок офицеры допустили непоправимую ошибку. Они не учли, что судно еще продолжает двигаться вперед по инерции, и как только шлюпки коснулись воды, их развернуло, с силой ударило о стальной борт лайнера и опрокинуло. Большая часть людей, находившихся в них, оказалась в воде...
Крен быстро увеличивался. Через семь минут после попадания торпеды он достиг 30 фадусов. Из-за этого шлюпки левого борта завалились на палубу и их невозможно было передвинуть и опустить на шлюпбалках на воду. Посадка с нижних палуб в шлюпки правого борта практически была исключена: шлюпки висели на талях отвесно, а с увеличивающимся креном нижняя часть правого борта уходила от них все дальше и дальше...
Спуск двадцати оставшихся шлюпок на воду был невозможен. Двадцать шесть складных шлюпок оказались также бесполезными — на их подготовку к спуску требовалось не менее получаса. Спасательных деревянных плотов, которые можно было бы просто сбросить в воду, на "Лузитании" не было. Из 2400 спасательных нагрудников пассажирам было роздано не более пятисот, команда сама толком не знала, где они хранились. Все это не могло не вызвать паники среди почти двух тысяч человек, находившихся на борту "Лузитании" в момент ее гибели. Вот что писал в своем отчете о последних минутах этого парохода сам командир "U-20" Швигер:
"На палубе царила страшная паника. Перегруженные шлюпки, срываясь со шлюпбалок, падали в воду. Потерявшие надежду люди бегали вверх и вниз по трапам парохода. Мужчины и женщины прыгали за борт и пытались вплавь добраться до перевернутых вверх килем шлюпок. Это была самая страшная картина, которую мне приходилось видеть..."
Прошло ровно восемнадцать минут. "Лузитания" стала быстро крениться на правый борт. Сотни людей, как горох, посыпались с ее палуб в воду. Сверху на них одна за другой стали рушиться двадцатиметровые трубы. Носовая часть корпуса наполовину скрылась в воде. Гигантское судно вздрогнуло последний раз, перевернулось вверх блестящим черным килем, задрало на 70 метров вверх корму и через несколько секунд скрылось в свинцовых водах Атлантики. На поверхности моря осталось несколько переполненных людьми шлюпок, деревянные обломки и те, кто умел плавать или кому достался спасательный нагрудник...
Переданный в эфир "SOS" был принят радиостанциями на побережье Ирландии и судами, находившимися поблизости. На помощь пошли американский танкер "Нар-рагансетт", находившийся в 35 милях к югу, английские пароходы "Этониан" и "Сити оф Эксетер", крейсер "Джуно", которым командовал английский адмирал Худ. Но всем этим судам не пришлось достичь места, указанного в сигнале бедствия: появились немецкие подводные лодки, и спасатели вынуждены были уйти. Более крепкие нервы оказались у капитана греческого грузового парохода "Катарина", который, не обращая внимания на видневшиеся из воды перископы, спас людей с нескольких шлюпок "Лузитании". Настоящими спасателями явились рыбаки с побережья Ирландии и несколько буксиров. Траулеры "Ин-диан Эмпайр" и "Кок"' спасли 200 человек, буксир "Сторм-кок" — 160, буксир "Флайинг Фиш" — 100, мотобот "Элизабет" — 79 человек. Остальные были сняты со шлюпок рыболовными ботами.
Капитан "Лузитании" Уильям Тэрнер находился на своем посту до момента, когда судно опрокинулось на борт. Капитан оказался хорошим пловцом: он держался на плаву без нагрудника несколько часов. Своим спасением он был обязан капитанским нашивкам на рукаве кителя. Когда силы покинули Тэрнера и он стал тонуть, один из рыбаков с мотобота заметил блеск капитанских нашивок...
Спасенных доставили в Куинстаун. Их было почти в полтора раза меньше, чем погибших. В списках погибших были известный американский писатель Форман, английский режиссер Фрохман, драматург Клейн, английский океанограф Стэкхауз. В числе погибших оказался и Альфред Вандербильт.
Число жертв этой катастрофы составило 1198 человек, включая почти 300 женщин и около 100 детей. После гибели "Титаника" в апреле 1912 года это была самая страшная катастрофа на море.
Сейчас, когда с момента катастрофы прошло более восьмидесяти пяти лет, остается неразрешенным один вопрос: сколько торпед выпустил командир "U-20" — одну или две?
В своем отчете Швигер писал, что он торпедировал "Лузитанию", не имея специального на это задания. Он утверждает, что выпустил только одну торпеду из оставшихся двух: "Я не мог пустить вторую торпеду в толпу пассажиров, пытавшихся спастись".
По возвращении "U-20" на базу Швигер получил поздравление от командования флотом за потопление одного из самых больших торговых судов противника. Но когда миру стало известно число жертв и дело приняло характер сенсации, командир лодки получил личный выговор от самого кайзера.
Немцы объясняли причину второго взрыва и быстрое затопление "Лузитании" детонацией взрывчатых веществ, которые якобы находились в ее трюме. Англичане утверждали, что Швигер не мог не соблазниться и не выпустить вторую торпеду по такому "лакомому куску", как "Лу-зитания". По их мнению, причиной гибели "Лузитании" явилась именно вторая торпеда.
