Помимо «тридцатьчетверки», которая могла быть использована в двойной роли — и для глубоких стремительных рейдов, и для поддержки пехоты, советские конструкторы создали новый тяжелый танк. Это был 47-тонный КВ-1, оснащенный таким же двигателем, как и Т-34, но ввиду большего веса имевший меньшую скорость — около 35 км/час. КВ-1 был вооружен той же 76,2-мм пушкой, что и «тридцатьчетверка». Его броня, однако, была значительно толще: лоб корпуса — 75 мм, башня — 95 мм, борт — 75 мм — образцовая боевая машина для борьбы с танками противника.

Эти два типа танков обеспечивали советское командование всем, что было необходимо, для танковой войны. Их производство упрощалось тем, что многие компоненты двигательной установки и вооружения были общими. Уже одно это сулило огромные преимущества в условиях военного времени.

Опыт советско-финской войны 1940 года в сочетании с успешными операциями немецких танковых корпусов во Франции привел к пересмотру советским командованием роли бронетанковых сил и их реорганизации. Началось воссоздание танковых дивизий и механизированных корпусов. Каждая дивизия должна была состоять из двух танковых полков, полка мотопехоты и артиллерийского полка — 400 танков различных типов: БТ, Т-34, КВ. В механизированный корпус входили две танковые дивизии и одна моторизованная. К осени 1941 года планировалось создать 20 новых механизированных корпусов. В июне 1941 года многие из этих корпусов фактически существовали только на бумаге.

Подготовленных технических и командных кадров для них пока не имелось. Подавляющая часть личного состава набранного из пехоты и кавалерии, не смогла к началу войны получить необходимой специальной подготовки. Поставка новых танков значительно запаздывала. В результате к моменту немецкого нападения большинство корпусов оказалось неукомплектованными. Так, 14-й механизированный корпус, входивший в состав войск ключевого Западного фронта, согласно штатному расписанию должен был иметь 1025 танков, в том числе Т-34 — 420 и КВ-1 — 126. В действительности же корпус располагал всего 508 устаревшими легкими танками БТ. Но даже и эти танки корпус получил только в конце апреля. К тому же ощущалась острая нехватка транспортных машин и ремонтных средств.

Когда 22 июня 1941 года началась операция «Барбаросса», задачи, стоявшие перед немецкими армиями вторжения, были огромны. Во время битвы за Францию 1940 года немцы сделали рискованную ставку на стремительный маневр своих танковых дивизий и выиграли. Русская авантюра была чревата несоизмеримо большим риском. Немцам была необходима быстрая сокрушительная победа, русским необходимо было выиграть время. В этой схватке танкам Т-34 уже в первые недели войны предстояло сыграть важную роль. Их первые успехи, однако, наносили противнику скорее моральный, чем материальный урон. Впервые за почти два года успешных боев немецкие танкисты, столкнувшись с этим танком, испытали, что такое настоящий страх.

8 июля 1941 года танки 17-й танковой дивизии медленно продвигались вперед к Днепру в районе города Сенно, вминая гусеницами рожь и картофельную ботву. То тут, то там над полем в небо поднимались столбы черного маслянистого дыма, отмечая место последней битвы русского легкого танка Т-26 или немецкого Т-III. У немецких танков, далеко оторвавшихся от своих тыловых подразделений, боеприпасы были на исходе. Как раз в тот момент, когда усталые канониры в своих душных, пропахших пороховым дымом башнях получили приказ экономить снаряды, из густой ржи выполз приземистый Русский танк, силуэт которого был немцам незнаком. Несколько немецких танков открыли по нему огонь, но снаряды рикошетом отлетали от его массивной башни. Русский танк свернул на проселочную дорогу, на которой стояла немецкая 37-мм противотанковая пушка. Немецкие артиллеристы выпускали снаряд за снарядом в надвигавшийся танк, пока он не подошел к пушке вплотную, развернулся на своих широких гусеницах и вдавил ее в землю. Затем, оставив позади себя подожженный Т-III, танк углубился в немецкую оборону на 15 километров, пока не был подбит с тыла снарядом из 100-мм орудия. Таким было первое знакомство танкистов 17-й танковой дивизии с Т-34.

Подобные стычки, как эта, происходили и на других участках Восточного фронта в первые недели операции «Барбаросса».

Встречи с Т-34 производили гнетущее впечатление на немецких танкистов, чей боевой дух частично основывался на твердой уверенности в превосходстве немецкой техники. «Чудо-оружие, — говорилось в одном немецком докладе о Т-34, — сеющее страх и ужас везде, где оно появляется…» Тем временем немецкие пехотинцы придумали ехидное прозвище для штатной 37-мм противотанковой пушки — «армейская хлопушка».

Более тяжелый собрат «тридцатьчетверки» — КВ-1 также вызывал страх у немцев. 1-я танковая дивизия, входившая в группу армий «Север», столкнулась с этим танком три дня спустя после начала войны. Вот что говорится в журнале боевых действий этой дивизии.

«Наши танковые роты открыли огонь с расстояния в 700 метров, но он оказался неэффективным. Мы сблизились с противником, который со своей стороны невозмутимо двигался прямо на нас. Вскоре нас разделяло расстояние в 50-100 метров. Началась фантастическая артиллерийская дуэль, в которой немецкие танки не могли добиться никакого видимого успеха. Русские танки продолжали наступать, и все наши бронебойные снаряды просто отскакивали от их брони. Возникла опасная ситуация прорыва советских танков через боевые порядки нашего танкового полка к позициям немецкой пехоты и в тыл наших войск… В ходе сражения нам удалось повредить несколько советских танков, используя специальные противотанковые снаряды с расстояния от 30 до 50 метров».

Советскому командованию было известно, что немецкие танковые группировки испытывают трудности, но оно само находилось в исключительно трудном положении. Советские армии, корпуса и дивизии были лишь частично укомплектованы личным составом, танковый парк резко сократился. О создании крупных механизированных корпусов не могло быть и речи. Русские вернулись к практике создания отдельных танковых бригад. Но на практике даже эти бригады в редких случаях были полностью укомплектованы. Вскоре число танков в бригадах снизилось в среднем до 50 танков, сведенных в два батальона. Такая организационная форма применения танков лучше отвечала требованиям момента, командирам советских танковых соединений необходимо было пройти переподготовку в ходе боевых действий. К тому же небольшие бригады легче было перебросить, чтобы заткнуть брешь в прорванной линии обороны. Русские стремились укомплектовать танковые бригады возможно большим числом «тридцатьчетверок», на выпуске которых были сосредоточены их основные усилия. И главное, эти танки наносили немцам ощутимый урон, который танковым заводам «третьего рейха» было трудно восполнить. Так, например, в начале вторжения немцы имели в строю 531 танк Т-IV, которым они спешно стремились заменить свой основной танк Т-III; девять месяцев спустя, к 1 апреля 1942 года, этих средних танков насчитывалось всего 552. Производство едва успевало восполнять боевые потери.