Тишину, наступившую в кают-компании, нарушало лишь слабое жужжание кондиционеров.

– Но, капитан, это же невозможно! – внезапно воскликнул Турлоу.

– Вы знаете ответы на все вопросы, молодой человек? – посмотрел на него капитан Янси. – Я – нет.

– Простите, сэр.

– На этот счет я даже своего личного мнения не рискую иметь. Компетенция не позволяет. Тем не менее, джентльмены, если все это правда – а профессор Торвальд считает, что да, так оно и есть, – вряд ли стоит напоминать, что теперь у нас еще больше поводов гордиться нашим патрулем. И наша ответственность еще больше, чем мы полагали. А теперь давайте к делу. Мне совсем не хочется оставлять здесь «Следопыта». Помимо сентиментальных соображений, не забывайте, что это корабль патруля и стоит он миллионы. Думаю, мы сможем отремонтировать «Следопыта» и доставить его обратно.

Мэтт принял участие в ремонте поврежденного люка и проверке отсеков «Следопыта» на герметичность; во время работы старший механик не сводил со своих помощников глаз. Если не считать отверстия в люке, проделанного метеоритом, внутри корабля повреждений почти не было. Практически целиком вся громадная энергия метеорита ушла на то, чтобы пробить внутренний люк; понадобилось только залатать одну переборку да выправить несколько вмятин в других местах. Наружный бронированный люк не пострадал вообще – было совершенно ясно, что метеорит-убийца влетел внутрь корабля именно в тот момент, когда открылся наружный люк.

Растения в гидропонических ваннах погибли из-за нехватки углекислого газа и просто потому, что за ними некому было ухаживать. Мэтт взялся за это дело, пока остальной экипаж занимался проверкой всех электрических цепей и приборов, каждого устройства, необходимого для функционирования корабля. На самом деле эту работу полагалось проводить на космической верфи, и они не смогли бы ее выполнить, если бы повреждения не были столь незначительны.

Оскар и Мэтт урвали часок от сна, чтобы осмотреть 1987-CD. Для путешествия им понадобились навыки и сноровка альпинистов и космонавтов, привычных к заплечным двигателям. Гравитационное поле у астероида, разумеется, было, но масса даже такой небесной громадины – ничто по сравнению с массой планеты. Кадеты и притяжения-то толком не чувствовали: их мышцы, свыкшиеся с мощным гравитационным полем на Терре, не ощущали хилого притяжения астероида.

Наконец «Следопыт» отвалил от астероида, и команда – в рубке капитан Янси, лейтенант Новак в машинном – провела испытание двигателя. ПРК «Aes Triplex» отошел на несколько миль от «Следопыта», подождал, пока не закончится испытание, и вернулся. Корабли снова состыковались. Капитан Янси и старший механик вернулись на «Aes Triplex».

– Ну, Хартли, теперь он ваш, – сказал капитан. – Сами проведите испытания и, когда все будет готово, трогайтесь в путь.

– Вы же все проверили, капитан. С вашего разрешения, сэр, я немедленно перевожу свою команду.

– Вот как? Хорошо. Принимайте командование, капитан, и выполняйте поставленную задачу. Мистер, – бросил через плечо вахтенному офицеру капитан Янси, – внесите это в бортжурнал.

Спустя тридцать минут новый экипаж «Следопыта» прошел через шлюз одного корабля, потом через шлюз другого. ПРК «Следопыт» снова вернулся в строй.

На борту «Aes Triplex» остались капитан Янси, лейтенант Турлоу, исполняющий теперь обязанности помощника командира и астронавигатора, младший лейтенант Петерс – старший механик, кадеты Джермэн и Додсон – вахтенные офицеры, кадет Йенсен, назначенный офицером связи, а также доктор Пикеринг, врач.

У коммандера Миллера, капитана «Следопыта», было на одного человека меньше. Зато все его офицеры обладали опытом. Капитан Янси решил взять на себя такое тяжкое бремя, как кадеты. Он бы принял на себя и командование попавшим в аварию кораблем – а дело это довольно рискованное, – если бы не одно обстоятельство: закон этого не допускал. Капитан Янси имел право назначить временного командира из числа своих подчиненных, но поблизости не было ни одного начальника рангом выше, который мог бы освободить Янси от командования кораблем. Словом, он оказался заложником своего уникального статуса, поскольку был командиром корабля, действующего в одиночку.

По первоначальному плану полета «Следопыт» должен был сесть на Деймосе, когда Марс догонит корабль и окажется в удобном для него положении. Из-за задержки, вызванной катастрофой, о запланированной орбите не могло быть и речи – Марс окажется теперь далеко от намеченной точки встречи. Кроме того, капитану Янси хотелось поскорее доставить на базу «Терра» те поразительные открытия, которые сделал экипаж «Следопыта»; везти их на спутник Марса не было никакого смысла.

Соответственно, реактивная масса была перекачана с «Aes Triplex» на сравнительно небольшой «Следопыт» и заполнила его топливные баки. Затем была рассчитана самая короткая, хотя и не выгодная в смысле расхода топлива траектория полета к Земле.

ПРК «Aes Triplex», оставшийся с полупустыми баками, используя более экономичную и гораздо более длинную гомановскую[55] орбиту, должен был пройти мимо орбиты Марса, мимо орбиты Земли (Земля в этот момент будет совсем в другом месте), а затем отправиться еще ближе к Солнцу. Обогнув его, он должен был «догнать» Землю, почти на год позже, чем «Следопыт». У «Aes Triplex» оставалось достаточно реактивной массы, чтобы вернуться на Землю даже после того, как значительную часть его топлива перекачали в баки «Следопыта», но он вынужден был придерживаться орбиты, на которой мог экономить топливо, сильно проигрывая во времени. Такие орбиты были обычным делом для коммерческих кораблей, но патрульные ими пользовались не часто.

Как-то Мэтт, работая помощником астронавигатора, – одна из многочисленных лямок, которые он тянул, – обратил внимание на некую особенность их орбиты и сообщил о ней Оскару.

– Эй, Ос, посмотри-ка: проходя перигелий, за Солнцем, мы промчимся прямо над твоим родным городом! Видишь?

Оскар взглянул на элементы орбиты:

– Надо же, не соврал! А какое максимальное сближение?

– Меньше ста тысяч миль, мы немного подправим траекторию, воспользовавшись притяжением Венеры. Старик обожает экономные орбиты. Нет желания сгонять в самоволку?

– Для этого у нас скорость высоковата, – сухо заметил Оскар.

– Эй, а где же былой пионерский дух? Ты мог бы угнать джип и свалить, прежде чем тебя хватятся.

– Черт, я бы с удовольствием. Было бы неплохо получить отпуск. – Он печально покачал головой и снова посмотрел на карту.

– Знаю-знаю, что тебя гложет, Ос. С тех пор как выбился в начальники, у тебя чувство ответственности появилось. Ну и каково это, быть одним из сильных мира сего?

– Да, Ос, давай, расскажи народу, – поддержал Текс, входя в рубку.

– Да что вы меня все подкалываете? – покраснел Оскар. – Я, что ли, в этом виноват?

– Ладно, шуток не понимаешь? Ребята, а ведь нам и по правде сильно повезло, – продолжал Мэтт. – Полет-то, по идее, должен быть учебный, а мы сейчас исполняем обязанности офицеров. Знаете, что я думаю?

– Ты думаешь?

– Заткнись. Если у нас все будет нормально, нам же всем могут присвоить офицерские звания!

– Как же, жди! – с сомнением покачал головой Текс. – Это чтобы капитан Янси сделал меня офицером? Фига с два.

– Ну, тогда Оскара, его уж точно! В конце концов, он начальник службы связи.

– Да это вообще ничего не значит, – запротестовал Оскар. – Ну, отвечаю я за связь, только с кем связываться-то? Мы же вне зоны связи, если не считать «Следопыта», да и тот уже улетает.

– Ну, не вечно же нам быть вне зоны связи.

– Да какая разница? Думаешь, старик разрешит мне или кому из нас делать что-нибудь серьезное? Он всегда будет стоять за спиной и смотреть через плечо. Да и зачем мне это временное звание? Вернемся на Землю, а его раз – и не утвердят. И буду как дурак после этого.