Настенные часы на станции Пайкс-Пик показывали, что до отлета еще полчаса. Мэтт уже начал опасаться, что из-за легкомысленности Текса вся троица пропустит рейс, но тут заметил их в толпе. Мэтт схватил свою сумку и пошел к ним.
Он незаметно подобрался к ним сзади и произнес хриплым голосом прямо за спиной Текса:
– Мистер, вам следует немедленно прибыть к начальнику Академии!
Текс от неожиданности подпрыгнул, обернулся и узнал Мэтта.
– Мэтт, черт тебя побери! Совсем очумел, конокрад паршивый!
– Вот она, нечистая совесть. Привет, Пит! Привет, Оскар!
– Как отпуск, Мэтт?
– На «отлично».
– У нас тоже.
И они пожали друг другу руки.
– Ну что, поднимемся на борт?
– Пошли.
Их взвесили, проштамповали пропуска и разрешили пройти на площадку космодрома, где «Молодая Луна», раскинув могучие крылья, уже стояла в люльке катапульты. Стюардесса проводила юношей до их кресел. Когда прозвучал сигнал десятиминутной готовности, Мэтт сказал:
– Я в рубку, пойду посмотрю на взлет. Кто со мной?
– Я спать хочу, – сказал Текс.
– Я тоже, – поддержал его Пит. – В его Техасе никогда не спят. Я хожу еле-еле.
Оскар решил идти вместе с Мэттом. Они поднялись в рубку и обратились к командиру корабля:
– Кадеты Додсон и Йенсен, сэр. Разрешите понаблюдать за взлетом.
– Ладно, не возражаю, – пробормотал капитан. – Пристегнуться не забудьте.
Вход в рубку управления любого космического корабля для сотрудников патруля был свободен, но капитанам кораблей, курсирующих между Землей и станцией «Терра», эта практика по понятным причинам изрядно наскучила.
Оскар занял кресло инспектора. Мэтту пришлось довольствоваться мягкой обивкой переборки и ремнями: отсюда хорошо было видно, как работают второй пилот и помощник капитана, склонившиеся над приборами управления, очень похожими на те, что на обычном самолете. Если после того, как катапульта выбросит корабль вверх, ракетный двигатель по какой-то причине откажет, долг помощника перевести корабль в режим планирования и посадить его в колорадских прериях.
Капитан сидел за пультом управления ракетой. Он переговорил с диспетчерской катапульты и включил сирену. Через несколько секунд корабль уже мчался вверх по желобу катапульты, проложенному по крутому склону горы, с костоломным ускорением в шесть g.
Ускорение длилось всего десять секунд, затем корабль был вышвырнут в небо со скоростью тысяча триста миль в час.
Они взлетали вверх в состоянии невесомости. Казалось, что капитан не спешит включать ракетные двигатели; на мгновение Мэтта охватило какое-то странное возбуждение, даже надежда, что без аварийной посадки не обойтись. Но в следующую секунду раздался рев раскаленных газов, рвущихся из дюз корабля.
После того как корабль вышел на орбиту и ракетные двигатели смолкли, Мэтт и Оскар сказали капитану спасибо и вернулись в свои кресла. Текс и Пит спали; Оскар не заставил долго себя уговаривать – заснул тоже. Мэтт смотрел на спящих друзей и думал, что многое потерял, не поддавшись на уговоры Текса завершить отпуск в Техасе.
И снова мысли его уперлись в вопрос, столько времени не дававший покоя. В том, что Мэтт решил остаться в патруле, то обстоятельство, что его отпуск прошел довольно спокойно, не играло никакой роли; он никогда не считал родительский дом чем-то вроде ночного клуба или деревенской ярмарки.
Однажды за ужином отец попросил рассказать Мэтта, чем занимался «Нобель» при околоземном патрулировании. Мэтт попытался объяснить.
– После взлета с Лунной базы мы по эллиптической орбите направились к «Терре». Приближаясь к Земле, мы постепенно гасили лишнюю скорость и перевели корабль на низкую кольцевую полярную орбиту.
– Полярную? А почему не вдоль экватора?
– Видишь ли, папа, ракеты с атомными бомбами вращаются вокруг планеты по полярным орбитам. Только следуя по полярной орбите, они могут своими витками охватить Землю целиком. Если бы они вращались вокруг экватора…
– Это мне понятно, – прервал его отец, – но ты говорил, что целью вашего патрулирования было осмотреть ракеты с атомными бомбами. Находясь на экваториальной орбите, вы просто ждали бы, когда эти ракеты будут пролетать рядом.
– Тебе, может, и понятно, – заметила мать, – а я не понимаю.
Мэтт переводил взгляд с одного на другую, не зная, кому отвечать и как.
– Спрашивайте, но только по одному, – попросил он. – Папа, мы не можем перехватывать ракеты, которые пролетают мимо; нам нужно лететь рядом с ними, по одной и той же орбите, уравняв скорость. Затем бомбу вводят в грузовой отсек и там осматривают.
– И что же это за осмотр?
– Погоди, папа. Мама, посмотри сюда. – Из вазы, что стояла на середине стола, Мэтт взял апельсин. – Ракеты летают по кругу от полюса к полюсу, совершая оборот вокруг планеты каждые два часа. Тем временем Земля поворачивается вокруг своей оси, совершая один оборот за двадцать четыре часа.
Мэтт медленно поворачивал апельсин, быстро водя указательным пальцем правой руки, показывая, как бы летела ракета с ядерным зарядом.
– Это значит, что если сейчас бомба пролетает над Де-Мойном, то на следующем обороте пройдет над Тихим океаном. За двадцать четыре часа она покрывает всю территорию земного шара.
– Боже мой! Мэттью, прошу тебя; не говори мне про атомную бомбу, летающую над Де-Мойном. Даже в шутку.
– В шутку? – Мэтт озадаченно посмотрел на мать. – Между прочим… сейчас подсчитаю… мы находимся примерно на сорок втором градусе северной широты и девяносто четвертом западной долготы… – Он взглянул на часы, вмонтированные в перстень на пальце, и задумался. – «Джей-три» будет пролетать минут через семь – да, точно, она будет прямо у нас над головой, когда ты закончишь пить кофе.
Бесконечные недели на борту «Нобеля», во время которых Мэтт занимался расчетами и следил за экраном радиолокатора, сделали из него отличного вычислителя; он помнил данные всех орбит, по которым летали ракеты с зарядами вокруг Земли, лучше, чем жена фермера помнит, сколько у нее цыплят. Для Мэтта орбита ракеты «Джей-три» была не просто набором цифр, а чем-то вроде старого знакомого, все привычки которого навсегда отпечатались у него в памяти.
Мать смотрела на него с ужасом. Затем она повернулась к мужу, словно надеясь, что он сможет чем-то помочь:
– Джон… я боюсь. Ты слышишь меня? Я боюсь! А вдруг она упадет?
– Глупости, Кэтрин, ракета не может упасть.
– Мама даже не знает, почему Луна держится в космосе! – хихикнул младший брат.
Мэтт повернулся к брату.
– А ты, сопляк, чего лезешь? – осадил его Мэтт. – Сам-то ты знаешь, почему Луна держится?
– Конечно. Из-за силы тяготения.
– Так, да не так. Ну-ка, объясни мне это с помощью чертежей для наглядности.
Билл попытался, но без особого успеха. Мэтт прервал его:
– Астрономию ты знаешь хуже древних египтян. А еще над старшими смеешься. Мама, послушай, не расстраивайся. «Джей-три» правда не может упасть на Землю. Он находится на свободной орбите, которая с земной поверхностью не пересекается. И в одном этот умник прав: «Джей-три» не может упасть так же, как не может упасть Луна. Кроме того, если бы патруль должен был бомбить Де-Мойн сегодня ночью, он не стал бы использовать «Джей-три» как раз потому, что она над нами. Чтобы бомбить город, нужно задействовать ракету, которая еще только летит к цели и находится от нее в нескольких тысячах миль, потому что сначала нужно подать роботу сигнал на включение двигателя и поиск цели. Надо замедлить ее и направить вниз. Так что это была бы не «Джей-три», это была бы… – Он снова задумался. – «Ай-два», а может, и «Эйч-один».
Он что-то вспомнил и улыбнулся.
– Как раз из-за «Ай-два» у меня были однажды неприятности.
– Какие? – с интересом спросил младший брат.
– Мэтт, я думаю, от этих твоих объяснений матери лучше не стало, – сухо сказал отец. – Давай не будем про атомную бомбардировку городов.
