– Добрый вечер, джентльмены.

Глядя на него, Мэтт отчетливо вспомнил замечание кадета Саббателло: «Он не слепой, мистер Додсон!» Глаза коммодора Аркрайта выглядели как-то странно: глазницы уходили глубоко внутрь и веки были опущены, как у задумавшегося человека. И тем не менее, когда взгляд этих невидящих глаз остановился на нем, Мэтт был уверен, что коммодор не только видит его – он может заглянуть в голову и прочесть мысли.

– Я приветствую вас как новых членов нашего братства. Вы приехали сюда из разных стран, некоторые – с других планет. У вас разный цвет кожи, и вы принадлежите к разным вероисповеданиям. Несмотря на все это, вы должны стать и станете братьями.

Кое-кто из вас тоскует по дому. Прислушайтесь к моему совету: не нужно тосковать. С сегодняшнего дня каждая из планет нашей Федерации – это ваш дом, такой же, как и все остальные. Каждое живое мыслящее существо в нашей Солнечной системе – это ваш сосед, и на вас возлагается ответственность за его благополучие.

Сейчас вы произнесете слова присяги, принять которую вы согласились добровольно, и станете членами патруля нашей Системы. Со временем вы будете офицерами патруля. Нужно, чтобы вы поняли, какую ответственность вы принимаете на себя. Вы проведете бесчисленные часы, готовясь овладеть новой профессией, приобретая навыки космонавта и профессионального военного. Вы овладеете знаниями и навыками, но не они сделают вас офицерами патрульной службы.

Коммодор сделал паузу, затем продолжал:

– Офицер, командующий кораблем патрульной службы вдали от места базирования, является последним из абсолютных правителей, потому что остановить его может только он сам. Он бывает по долгу службы в местах, где не существует иной власти. И он должен быть олицетворением закона и разумного, справедливого и милосердного правления. Более того, членам патрульной службы – как поодиночке, так и всем вместе – дано самое грозное оружие, самая страшная сила, которая может одолеть или уничтожить любую другую известную нам силу; и вместе с этой силой на них возложена обязанность сохранять мир в нашей Системе и защищать гражданские права народов, ее населяющих. Они – это солдаты свободы.

Недостаточно быть умным, смелым, умелым; те, кому доверена эта власть, должны обладать безукоризненным чувством чести, самодисциплиной, не дающей проявиться честолюбию, тщеславию или жадности, каждый из них должен уважать права, свободу и достоинство всех существ и иметь непоколебимое стремление вершить правосудие и проявлять милосердие. Этот человек должен быть подлинным рыцарем.

Коммодор смолк, и в огромном зале воцарилась абсолютная тишина. Затем он произнес:

– Пусть те, кто готов принять присягу, построятся для переклички.

Кадет, выполнявший роль адъютанта, вышел вперед:

– Адамс!

– Э-э, здесь, сэр! – Кандидат поспешно перешел на другую сторону зала.

– Акбар!

– Здесь!

– Альварадо!

– Здесь!

– Андерсон, Питер…

– Андерсон, Джон…

– Анжелико…

Наконец, кадет произнес:

– Дэйна… Делакруа… Де Витт… Диас… Доббс…

И вслед за ними:

– Додсон!

– Здесь! – выкрикнул Мэтт.

Его голос сорвался, но никто не засмеялся. Он поспешил на другую сторону зала, встал на свое место и замер в ожидании. Перекличка продолжалась:

– Эдди… Эйзенхауэр… Эрикссон…

Юноши переходили на другую сторону зала, оставшихся было совсем мало.

– Сфорца… Стенли… Сулейман…

Наконец, кадет вызвал последнего кандидата:

– Зам!

Выкрикнув: «Здесь!», последний юноша пересек зал.

Но перекличка не закончилась.

– Далквист! – торжественно произнес кадет.

Тишина.

– Далквист! – повторил кадет. – Эзра Далквист!

Мэтт почувствовал, как волосы зашевелились у него на голове. Теперь он узнал это имя, но ведь Далквиста не было здесь, во всяком случае Эзры Далквиста. Мэтт был уверен в этом, он вспомнил альков в ротонде и фотографию улыбающегося молодого человека на фоне раскаленных песков Луны. Позади Мэтта послышалось какое-то движение. Юноша, стоящий за Мэттом, сделал шаг вперед и произнес:

– Я за Эзру Далквиста!

– Мартин!

На это раз замешательства не последовало. Мэтт услышал голос Текса:

– Я за Мартина!

– Ривера!

– Я за Риверу! – произнес кто-то звонким голосом.

– Уилер!

– Я за Уилера!

Кадет повернулся к начальнику Академии, отсалютовал ему и сказал:

– Поверка закончена, сэр. Все на месте. Весь набор две тысячи семьдесят пятого года присутствует на первом построении!

Человек в черном мундире отдал ответный салют.

– Благодарю вас, сэр. Начнем присягу. – Коммодор Аркрайт шагнул к самому краю сцены, кадет следовал рядом с ним, касаясь рукавом его локтя.

– Поднимите правую руку.

Коммодор поднял правую руку вместе со всеми.

– Повторяйте за мной: по моему собственному желанию, безо всяких сомнений…

– По моему собственному желанию, безо всяких сомнений…

– Я клянусь хранить мир в Солнечной системе…

Хор юношеских голосов повторял слова присяги за коммодором.

– …защищать законные права и свободы народов, ее населяющих…

– …охранять конституцию Солнечной федерации…

– …выполнять обязанности, мне порученные…

– …и повиноваться законным приказам старших офицеров…

– Для выполнения этих обязанностей я обязуюсь хранить преданность данной мной присяге и отказаться от всего, что противоречит ей. И в этом я торжественно клянусь именем всего, что для меня свято. Да поможет мне Бог, – закончил коммодор Аркрайт.

Мэтт повторил его слова, слыша, как сотни голосов проговаривают совсем другие слова на десятках разных языков. Коммодор повернулся к стоящему рядом кадету.

– Дайте команду разойтись, сэр, – сказал он.

– Есть, сэр! – Кадет посмотрел на ряды принявших присягу кандидатов. – После команды разойтись, – громко произнес он, – всем повернуться направо и направиться к выходу. Сохранять строй, пока не покинете зал. Разойтись!

Сразу после команды зал наполнился звуками музыки; новые кадеты направились к выходу в сопровождении марша «Долгая вахта» Космической патрульной службы. Когда последний скрылся за дверью, музыка стихла.

Коммодор подождал, пока юные кадеты не вышли из зала, и повернулся. Его адъютант, затянутый в черный мундир офицера патрульной службы, тут же появился рядом, а кадет, временно исполнявший обязанности адъютанта, быстро отошел в сторону. Коммодор Аркрайт окликнул его:

– Одну минуту, мистер Барнс.

– Слушаю, сэр.

– Вы готовы к представлению на офицерское звание?

– Думаю, что не готов, сэр. Пока не готов.

– Вот как? Ну что ж, зайдите ко мне в один из ближайших дней.

– Есть, сэр. Спасибо.

Коммодор повернулся и быстрыми шагами направился к двери рядом со сценой. Возле него шел адъютант, касаясь его локтя рукавом.

– Ну, Джон, что вы думаете о них? – спросил коммодор.

– Прекрасные парни, сэр.

– Я тоже так думаю. Молодость, задор, юношеские надежды. Но скольких нам придется отсеять? Грустно, Джон, очень грустно. Мы берем юношу и меняем его жизнь так, что он уже не может нормально жить в обществе, а после выбрасываем его как непригодного. Ведь это жестоко!

– У нас нет другого выхода, сэр.

– Действительно, мы не можем поступать иначе. Вот если бы у нас был какой-нибудь волшебный пробный камень… Передайте на космодром, что я хочу взлететь через тридцать минут.

– Есть, сэр.

У Академии патрульной службы, может, и нет зданий, увитых плющом[39], и тенистых дорожек, зато учебных помещений у нее более чем достаточно. Кадеты Академии находятся во всех уголках Системы, от кораблей, летающих на орбитах вокруг Венеры или составляющих карты выжженной поверхности Меркурия, до кораблей, патрулирующих луны Юпитера. Кадеты летят даже на кораблях, отправляющихся в многолетние экспедиции к застывшим от вечного холода краям Солнечной системы, и получают офицерское звание, как только командиры их кораблей убеждаются, что они готовы стать офицерами, не дожидаясь возвращения на Землю.