– А если не понравится?

– Не понравится – сделаю что-нибудь другое. Поосторожней налегай на сироп, Ос. Это последняя банка.

Рука Оскара с банкой сиропа застыла в воздухе.

– Извини, Текс, забыл. Давай, я перелью тебе немного из своей тарелки.

– Все нормально, не надо. Это просто рефлекс. Если честно, меня уже тошнит от этих оладьев. Две недели уже, даже больше, все оладьи да оладьи. Ничего для разнообразия, разве что этот гуляш по-венериански.

– Меня тоже от них тошнит, но как-то неудобно было тебе говорить – ты же их печешь.

Оскар оттолкнул от себя тарелку.

– А что сироп кончается – так бог с ним, с сиропом.

– Но ведь он совсем… – Мэтт резко замолчал.

– Что это с тобой, Мэтт?

– Так, ничего. – Лицо Мэтта оставалось задумчивым.

– Тогда закрой рот. Слушай, Ос, если бы у нас был выбор, какое бы ты предпочел горючее для «Астарты»?

– Атомарный водород.

– Зачем выбирать то, что она не сможет сжечь? Лично я бы согласился на спирт и кислород.

– Если все равно ничего нет, почему бы не помечтать о самом эффективном горючем?

– Потому что мы договорились, что относимся к этой игре серьезно. Теперь нам предстоит изображать попытки изготовить горючее, и заниматься мы этим будем, пока за нами не прилетят. Потому я и говорю: спирт и кислород. Я сколочу какой-нибудь самогонный аппарат и начну гнать спирт, а пока я это делаю, вы с Мэттом придумаете, как с помощью корабельного оборудования и ваших слабых ручек изготовить жидкий кислород.

– Как ты думаешь, Текс, сколько времени понадобится тебе, чтобы перегнать несколько тонн спирта на том, что ты сможешь соорудить?

– A-а, в этом и состоит вся прелесть моей задумки! Когда здесь будут спасатели, все увидят, что я, как послушный мальчик, работаю не покладая рук, как настоящий самогонщик. Кстати, я не рассказывал, как дядя Боди однажды попал к самогонщикам? Он…

– Послушай, Текс, – перебил его Мэтт. – А кленовый сироп? Его бы ты здесь как-нибудь смог сделать?

– Сироп? Зачем? Всех уже тошнит от этих оладьев.

– И меня в том числе. Но я хотел бы знать, каким образом можно изготовить кленовый сироп в здешних условиях. Или, точнее, каким образом это могут сделать туземцы?

– Ты что, того? Или это такая загадка?

– Ни «того», ни «такая». Просто я вспомнил вдруг одну вещь, на которую раньше не обращал внимания. Ты вот сказал, что кленовый сироп кончился, а я чуть было тебе не ответил, что его сколько хочешь. В комнате Турлоу.

За два дня до этого разговора как раз была очередь Мэтта отправляться в город. Как обычно, он заглянул в палату лейтенанта. Дежурила его подружка Т’винг, она на двадцать минут оставила Мэтта наедине с больным. В это время пациент пошевелился, и Мэтт решил дать ему попить – под рукой было несколько питьевых пузырей. Первый же пузырь, попавшийся под руку Мэтту, оказался полон сиропа. И следующий, и за ним другой. На полу стоял целый строй пузырей с сиропом. Нужный Мэтту пузырь со слегка подкрашенной сиропом водой лежал там, где ему, собственно, и полагалось лежать – на кровати, возле больного.

– Тогда я как-то не обратил на это внимания, все крутился вокруг лейтенанта. Но теперь… Словом, чертовщина какая-то. Ведь он потребляет уйму сиропа, он же почти ничего другого не ест. Я же помню, я сам открывал первую банку, и другие обе тоже я открывал, ведь Т’винг не может справиться с консервным ножом. И я точно знаю, что сироп почти кончился.

– Так откуда же тогда его столько взялось?

– А чего тут такого? – ответил Оскар. – Его сделали туземцы. Я думаю, для них получить сахар из какого-нибудь местного растения – плевое дело. Около полюсов растет такая трава, сильно смахивающая на сахарный тростник, наверное, и здесь есть что-то подобное.

– Ос, но ведь это был кленовый сироп!

– А? Не говори ерунду. От такого питания, как здесь, ты совсем перестал различать вкус.

– Да говорю тебе, что кленовый.

– А если и кленовый, то что? Только имей в виду, я совсем не собираюсь соглашаться, что где-нибудь за пределами Вермонта можно изготовить сироп с настоящим кленовым ароматом. Но если даже и так, что тут такого?

– Я думаю, мы кое-что упустили из виду. Ты вот говорил тут о самогонном аппарате. Сто против одного, что туземцы наделают нам сколько хочешь спирта.

– Да ладно!

Оскар задумался.

– Хотя, может быть, ты и прав. Они хорошо разбираются в таких вещах – загуститель, которым превратили болото в желе, и растворитель, которым отчищали «Астарту». Химики-любители.

– Любители, говоришь? А по-моему, самые настоящие профессионалы.

– Чего? – спросил Текс. – О чем ты, Мэтт?

– Я уже сказал. Нам нужно топливо для «Астарты», – возможно, если б у нас хватило ума попросить «мать многих», оно давно бы у нас уже было.

Оскар печально покачал головой:

– Хорошо бы, конечно, чтобы ты оказался прав, Мэтт. Я очень уважаю маленький народ, Мэтт, но любое ракетное топливо, которое мы могли бы использовать, должно состоять из одного или нескольких сжиженных газов. Может быть, мы и сумели бы объяснить им, что нам нужно, но у них нет необходимого оборудования.

– Ты в этом уверен?

– Да, черт возьми, Мэтт, подумай! Жидкий кислород, даже жидкий воздух, требует высокого давления, электрических мощностей и емкостей высокого давления для промежуточных этапов. А маленький народ мало пользуется энергией и почти не использует металл.

– Они не пользуются энергией? А эти их оранжевые светильники?

– Тут большой энергии не нужно.

– А ты сам бы такой светильник сделал? Ты что, знаешь, как они работают?

– Нет, но…

– Я вот что пытаюсь сказать. Техника – это не обязательно что-то громоздкое, шумное, требующее больших усилий, одним словом, то, к чему привыкли мы, люди. Вполне могут существовать и другие подходы. Ты же сам говорил, что практически не знаешь туземцев, даже тех, которые живут около полюсов. Давай хотя бы спросим у них!

– А ведь, пожалуй, он прав, Ос, – поддержал товарища Текс. – Давай спросим.

Оскар задумался.

– Вообще-то, мне и самому давно кажется, что местные наши друзья будут, пожалуй, поцивилизованнее приполярных туземцев. Но я все никак не мог толком сообразить, в чем это выражается.

– Что есть цивилизация?

– Ну ее, философию, лучше займемся делом.

Оскар открыл люк корабля и обратился к личности, которая терпеливо поджидала их на солнцепеке – по ее понятиям, естественно, – и деловито просматривала иллюстрации в «Сатеди ивнинг пост» издания 1971 года[68].

– Эй, девочка! Не будешь ли ты так любезна провести нас к дому своей матери?

Это был настоящий кленовый сироп. И Текс, и Оскар оба это подтвердили. Т’винг охотно им объяснила, что, когда запасы стали кончаться, они сделали еще, использовав остатки земного сиропа в качестве образца.

Оскар отправился на встречу с «матерью города», прихватив с собой в качестве образца бутылку этилового спирта, которую они нашли в аптечке на «Гэри». Мэтту и Тексу пришлось остаться: друзья уже убедились, что Оскар лучше всего договаривается с ее величеством в одиночку. И двух часов не прошло, когда он вернулся. Выглядел Оскар совершенно ошеломленным.

– Какие новости, Ос? – спросил Мэтт. – Узнал что-нибудь?

– Похоже, ничего хорошего, – сказал Текс. – Вижу по его лицу.

– Новости, говорите? Да нет, новости неплохие.

– Тогда выкладывай быстрее – они могут это сделать?

Оскар тихо выругался по-венериански.

– Они могут сделать все, что угодно.

– Сядь на место и подумай как следует, – сказал Текс. – Они не умеют играть на губной гармошке. Я знаю, я давал как-то одной попробовать. Давай говори, что там было.

– Так вот. Я начал с того, что дал посмотреть ей спирт и рассказал, что у нас все еще есть нерешенные проблемы. А после спросил, могут ли они сделать такое же вещество. Старушка как на идиота на меня посмотрела – она просто понюхала спирт и сказала, что да, они могут. Потом я буквально прыгнул выше головы, пытаясь изобразить жидкий кислород, предварительно пояснив, что в воздухе есть две разные составляющие, одна инертная, другая активная. Я не смог придумать ничего лучше и назвал их «живой» и «мертвой». Затем добавил, что «живой» компонент воздуха нам нужен в виде жидкости, как вода. Она остановила меня и послала за одной из своих советниц. Когда та пришла, они начали разговаривать и болтали так несколько минут. Из их разговора я понимал только каждое второе или третье слово, не больше, и даже не уловил смысла беседы. Это была совершенно незнакомая мне область языка. После этого советница ушла.