Произошло обычное: патрулируя в своем секторе космоса — юго-западной части среднего Рукава внешней спирали основного звездного облака галактики пилот Сэфридайк, космопланетный разведчик первого ранга, звездный специалист суперэкстракласса, кавалер ордена Серебряной звезды, встретил неорганический астероид.

Собственно, его-то и астероидом толком назвать было нельзя: уж очень он был мал. Да и происходило все в пятницу, так что Сэфридайк вполне мог сделать вид, что ничего не заметил, и никто бы его за это не упрекнул. Ну, не заметил — и не заметил, мало ли чего не замечают. Экран проспал.

Экран действительно спал, вернее, дремал, работая едва ли на одну десятую обычной мощности, так что голубые и лиловые волны усиления слабо перекатывались по поверхности, лениво перетекали через края и затухали. И то бледное пятнышко, что мелькнуло слева от центра, вполне могло быть самой обычной соринкой, возникшей от слишком давнего промывания экрану внешних глаз.

Но слишком много видел Сэфридайк астероидов, чтобы забыть об истинном долге патрульного. Ведь астероид встретился точнехонько на грузовом маршруте, пусть и не очень напряженном, но все же существующем. Сэфридайк еще удивлялся: ну кому понадобилась эта небом забытая часть космоса? Здесь он бывал неоднократно, ничего не встречал и был наверняка уверен, что никогда ничего не встретит.

Патрулирование было самым обыкновенным. Рядовым, неотличимым от сотни других, когда ничего не случается и лишь разноцветные блесточки звезд расцвечивают черноту космоса. Откинувшись на спинку кресла, Сэфридайк лениво зевал, поглядывая на перекатывающийся легкой рябью экран наружного обзора: тот спал и потому работал лишь на малую часть мощности — только чтобы ни с кем не столкнуться. Да и что могло встретиться в этой небом забытой части космоса, кроме подобных неорганических астероидов? Частью их уничтожали, избавляясь от помехи движению на пути неповоротливых транспортных кораблей. Для другой части определяли и закрепляли постоянные орбиты, дабы потом, организовав экскурсии, показывать падким до сенсаций обывателям чудеса космической природы.

Но это обыватели, которые в дальнем космосе бывают редко и потому ахают и охают, глядя на неорганическую диковинку. Опытный же косморазведчик встречает такие штуковины чуть не каждый вылет, особенно длительный — то ли еще можно встретить во Вселенной! — поэтому Сэфридайк сначала не хотел будить экран, рассматривая залетного гостя скорее по профессиональной необходимости, чем из любопытства. Сигнал о неорганике, а все остальное… И тут Сэфридайк поразился:

— Усики, хвостик, глазки… и эти лапки с когтями… Покатая спина… а на ней что за перепонка? Крылья? Совсем похоже на творение рук человеческих, если бы не было столь неорганическим. Вот что может учудить природа! Сама, без помощи разумного начала… Вот так Вселенная! Вот так Мироздание! Такому астероиду место в музее — он, кстати, совсем маленький. — Надо сообщить центру… но сначала рассмотреть его как следует. Вдруг ошибка?

Сэфридайк легким шлепком руки разбудил экран, отчего тот недовольно заворчал, и по нему разбежались разноцветные волны, но когда разглядел, из-за чего был разбужен, мигом сбросил пелену дремы и мгновенно увеличил размеры и яркость изображения, многократно превысив все паспортные параметры для экранов подобного класса: в космос он вышел впервые и ничего подобного пока не встречал.

Сэфридайк удовлетворенно хмыкнул: ему удалось заинтересовать экран, не прибегая к различного рода уловкам и ухищрениям, равно как и к беспочвенным обещаниям, неуемным посулам и обманам, к кои неизбежно прибегали пилоты, желавшие рассмотреть что-либо в космосе. Хотя экраны этого типа и отличались особой наивностью, благодаря которой их удавалось обманывать не один раз, однако ложь заметно сокращала их ресурс: не получая в конце концов обещанного, они замыкались в себе и решительно отказывались показывать картинку и лишь пускали пузыри, расплывающиеся радужной пленкой по поверхности, за которой не было видно решительно ничего. И пилотам приходилось возвращаться на базу, причем с особыми трудностями: как лететь в космосе без экрана?

Поэтому с экранами, как, впрочем, и со всеми другими системами корабля, пилоты предпочитали не ссориться.

Насмотревшись на астероид всласть и в мельчайших подробностях, наудивлявшись ему, Сэфридайк решил-таки связаться с базой и передать сообщение об удивительной находке. Протянув руку к микрофону и не найдя его на положенном месте, Сэфридайк ничуть не удивился: если редко обращаешь на кого-либо внимание, на тебя могут обидеться, а потом приходится завоевывать доверие вновь. Но, может, микрофону просто понадобилось куда-нибудь? Микрофон у Сэфридайка был совсем молоденький и потому беспокойный.

Вздохнув, Сэфридайк отправился на поиски микрофона. Проходя мимо стенного шкафа и взглянув вниз, он подумал, что давно пора взрыхлить под ним почву… ну да ладно, это потом. Куда же мог деться микрофон?

Оглядываясь по сторонам, Сэфридайк заметил торчащий из-под Информационной Структуры тоненький хвостик.

— Вот ты куда забрался! — удивился Сэфридайк. Он цыкнул зубом и хвостик сразу же сменился остренькой мордочкой. Посвистывая и подманивая кусочком сахара, Сэфридайку удалось поймать микрофон и, угостив сахарком, взять в руки. Взглянув затем на обиженно стоящее рядом кресло, Сэфридайк подошел к стенному шкафу, вытащил одной рукой охапку сена (микрофон при этом недовольно фыркнул) и, вернувшись к пульту, опустил сено креслу.

Кресло удовлетворенно моргнуло маленькими глазками и принялось неторопливо жевать. Сэфридайк осторожно сел сверху и погладил теплую спинку.

— Соедини-ка меня с центром, пожалуйста, — обратился он к пульту. Тот с готовностью замигал разноцветными глазками, настраиваясь на волну центра. Тихое мычание удостоверило Сэфридайка, что центр на связи.

— Алло, центр, — начал Сэфридайк — неожиданная находка. Неорганический астероид. Двусторонне симметричный, с лапками и усиками. Очень похож на живое существо, возможно, результат деятельности Братьев по Разуму. Включаю трансляцию, — и он кивнул пульту, чтобы тот подключил на внешний обзор еще и линию центра, раздвоив сигнал от экрана, и сам принялся в который раз рассматривать изображение космического гостя, медленно поворачивающегося в пространстве сбоку от корабля, сопровождающего его параллельным курсом.

В центр полетела картинка — изображение «неорганика»: параболическая и штыревая антенны, призма основного корпуса, вынесенный блок фото — и телекамер, фермы крепления, закопченные сопла микродвигателей системы ориентации…

— Ну как, центр? — не выдержав долгого молчания, спросил Сэфридайк, — годится для музея? Я надеюсь, вы назовете его моим именем.

Микрофон все время хрустел сахарком, что-то тихонько напевая про себя, что, впрочем, нисколько не мешало разговору, воспринимаясь скорее как легкая эмиссия или же обычный фоновый шум.

— М-м-м… вынужден огорчить тебя, Сэфридайк. Выглядит-то он неплохо, но сдается мне, у нас есть точно такой же экземпляр. Только поймали его в другом секторе.

— А говорят, природа не повторяется, — разочарованно пробормотал Сэфридайк.

— И природа повторяется, — устало заметил голос с базы, — хотя и не так, как хотелось бы нам. Ведь разумных существ во Вселенной, несмотря на годы поиска, мы так и не встретили. А это… должно быть, есть в космосе особая область пространства, до которой мы еще не добрались, откуда и летят к нам эти осколки неорганической материи.

— А может, это все же дело рук разумных существ? — кивнул Сэфридайк на экран, где астероид повернулся боком, демонстрируя черные буквы «VOYAGER», — эти пятна очень похожи на мимикрирующую окраску.

— Скорее всего, они образовались в результате длительного воздействия космических лучей, — возразил голос с базы. — Неужели ты серьезно веришь в то, что разумное существо может долго находиться среди мертвых предметов, а тем более создавать их? На это способна только природа. Вспомни Старые Сказки!