И, конечно, она была права.

Муравей пропустил Лидию, но когда хотел войти Гурк, существо подняло две руки из четырех в повелительном жесте. Третья рука оставалась свободной, а четвертая потянулась за бластером, висевшем на поясе. Раздался свистящий, чуть потрескивающий звук.

– Что ему нужно? – спросила Черити.

Лидия ответила скрипучим шумом, похожим на речь муравья, прежде чем обернулась к ней.

– Он спрашивает, кто это. И, кажется, хочет взглянуть на его лицо.

– Этого я и боялась, – вздохнула Черити. – Скажи ему, у меня особые полномочия.

Лидия удивленно посмотрела на нее, послушно повернулась к муравью и выдала ряд непонятных свистящих звуков. «Интересно, откуда она знает их язык», – подумала Черити.

– Он хочет видеть его.

– Конечно. Минутку.

Черити отпустила руку Гурка и, сунув руку в карман, нащупала пистолет. Вытаскивать оружие было бы ошибкой – у четырехруких мгновенная реакция.

– Подожди, – сказала Лидия. – Ты…

Черити нажала на курок. С правой стороны в платье возникло с десяток крошечных дырочек в прогоревшей ткани, и в то же мгновение лучи пробили панцирь четырехрукого. Он закричал от ужаса и боли, отшатнулся назад и ударился о борт. Гурк с воплем отскочил в сторону и пригнулся, спасаясь от рикошета.

Черити спокойно вытащила бластер и склонилась над насекомым.

– Осторожно! – закричала Лидия. – Там еще один!

Черный субъект появился у шлюза и издал резкий пронзительный свист. Черити инстинктивно отскочила в сторону и попыталась поднять оружие, но слишком поздно. Четырехрукий не стал стрелять. Может быть, он знал, что в маленькой кабине уничтожит сам себя, если применит огнестрельное оружие. Вместо этого он всем своим весом бросился на Черити.

У Черити было ощущение, что ее переехал паровой каток. Противник весил вдвое больше и обладал чудовищной силой. В следующее мгновение ее рука отлетела в сторону, бластер со звоном ударился о борт, а все четыре руки насекомого с ужасной силой обвили тело Черити, стараясь раздавить ее.

Шаги Кайла стали увереннее. Он много раз терял следы капитана Лейрд, но снова находил их и сейчас чувствовал, что она где-то рядом.

Все, что происходило с Кайлом, не имело ничего общего с компьютерными мыслительными процессами мега-человека. Он больше не думал. После пробуждения прошли часы, он продвигался миля за милей, повинуясь инстинктам и четкому приказу, горящими буквами записанному в его мозгу, а все остальное не имело смысла. Он должен найти капитана Лейрд и живой привести к Дэниелю.

После сокрушительного, почти уничтожившего его удара Кайл постепенно обрел контроль над телом и знал, что пройдут часы, прежде чем он войдет в полную силу, но с памятью что-то было не в порядке.

Многого Кайл не понимал. Большая часть его жизни до рокового выстрела стерта. Всплывали картины, не имевшие к нему отношения: странные фантастические зрелища, кошмары, необычайно похожие на реальность, воспоминания о местах, где он никогда не был. И самое интенсивное воспоминание – боль, ужасная мука, страшнее перенесенной этой ночью. Но все непривычные переживания занимали его разум лишь на время. Большую часть ночи Кайл провел в полузабытьи.

Кайл остановился, немного изменил фокусное расстояние глаз для защиты от яркого солнечного излучения и направился на восток. Впереди в нескольких милях возвышалось нагромождение башен Шай-Таана, чуть ближе начиналась коричневая песчаная равнина – зона смерти.

Лейрд находилась где-то между ним и границей зоны. Пока Кайл видел лишь обломки скал и темные дюны. Саван этого мира. Все, что осталось от когда-то цветущей цивилизации. Что за мысли?

Кайл растерялся. Он чувствовал, что туман лихорадки и глухие, почти звериные инстинкты в его сознании понемногу отступают, но вместо них проснулось не только обычное логическое мышление, но и множество пугающих, смутных ощущений. Вид сожженной равнины по непонятной причине вызвал у него приступ гнева.

Кайл попытался сконцентрироваться на задании. Направление, в котором двигалась Лейрд, приводило к единственному выводу, каким бы невероятным его не считал Кайл. Дэниель прав. Лейрд и ее спутники действительно пытались проникнуть в Шай-Таан, чтобы с помощью трансмиттера попасть в Нью-Йорк. Их положение было безвыходным, раз они прибегли к такой отчаянной попытке.

Кайл тщательно проверил оружие, прежде чем отправиться дальше. Маленький бластер чудом перенес взрыв, но был поврежден: контроль показывал лишь десятую часть нормальной мощности, красная сигнальная лампочка мигала. Могло случиться, что бластер взорвется в руках, если Кайл попытается выстрелить. Он спрятал оружие и хотел идти дальше, когда увидел нечто, заставившее его замереть: от одной из башен Шай-Таана отделился планер, приближающийся с высокой скоростью.

Нужно спешить. Это не могло быть случайностью. Теперь он знал, каким образом Лейрд планирует попасть в Шай-Таан. Что это – хладнокровный расчет или же безрассудство? Неужели она возомнила, что, украв платье и использовав передатчик, сможет ввести в заблуждение экипаж планера? Да это же смешно – и при таких обстоятельствах смертельно опасно. Посты Шай-Таана имеют четкий приказ. Они проверяют каждого и убьют Лейрд и ее спутников, не медля ни секунды. А этого нельзя допустить. Приказ звучал: доставить Лейрд живьем.

Кайл бросился вперед изо всех сил, но, конечно, не успел. Планер приблизился и начал спускаться. Кайл на ходу просчитал точку его приземления: добрых полторы мили и при его скорости слишком далеко, чтобы вовремя настичь Лейрд. Он решил частично отказаться от маскировки, тем самым подвергая себя риску быть обнаруженным Лейрд и ее людьми. Резко изменив направление, он поднялся на гребень дюны. Планер еще секунду вертикально опускался на землю, но внезапно сделал крутой вираж и полетел в пике к Кайлу, потому что экипаж заметил на гребне дюны машущего руками человека.

Кайл в спешке скользнул под защиту дюны. На секунду он увидел Лейрд – во всяком случае, предположил, что одна из трех фигур на границе зоны смерти должна быть капитаном Лейрд. Благодаря счастливой случайности его самого не заметили.

Мега-воин осмотрел себя. Как и тело, его костюм-хамелеон тоже частично восстановился. Черный, наполовину синтетический, наполовину органический материал кое-где висел клочьями, оставались большие обгорелые пятна, которые уже не регенерируют, но красные горящие буквы «М» на груди и спине были отчетливо видны. Оставалось только надеяться, что импульсный излучатель в молекулярной структуре его костюма еще функционирует. Если бортовой компьютер планера не воспримет условный сигнал, он будет сожжен, не успев раскаяться в совершенной ошибке.

Планер подлетел, накренился влево и пронесся словно хищная стальная птица над Кайлом. Кристаллы тяжелых бластеров на его борту угрожающе замигали – и погасли. Кайл облегченно вздохнул, когда планер на секунду завис над ним. Он увидел тени движений экипажа за смотровыми стеклами. Либо передатчик в костюме еще работал, либо существа в кабине заметили красное «М» и не решились атаковать.

Кайл нащупал переключатель на обуглившемся ремне и нажал на кнопку. В миниатюрном микрофоне раздались щелчки. Передатчик еще работал, но желаемого эффекта не последовало. Может быть, команда планера не приняла его сигнал или он не смог принять их ответ. Кайл не стал тратить время на сожаления. Он поднял руки и на языке жестов дал понять экипажу, что все в порядке. Планер снова набрал высоту и полетел дальше.

Времени почти не оставалось, но Кайл побежал следом. Он выиграл несколько секунд. Экипаж планера среагирует на появление Лейрд и будет действовать согласно приказу – изменить приказ не было возможности из-за неисправности передатчика. Кайл промчался между дюн и поднялся наверх.

До Лейрд оставалось три четверти мили, когда планер приземлился. Никаких шансов оказаться там вовремя. Но он еще мог кое-что сделать.