– Ты придешь домой к обеду? – крикнула Лора вслед Меган.

– Не знаю. – Натягивая пиджак, Меган снова вошла в кухню. – После магазинов мы хотели сходить в кино, но окончательно еще не договорились. – Она снова взглянула на часы и направилась к двери черного хода. – А ты планируешь что-нибудь особое? – спросила она, берясь за дверную ручку, и удивленно посмотрела на Лору.

– Нет. – Лора помотала головой. – После вчерашнего осталось так много еды, что мы обойдемся.

– Я позвоню тебе. Ладно?

– Ладно! – Лора махнула рукой. – Иди, а то опоздаешь.

Слишком хорошо зная, насколько пунктуальна ее мать, Меган усмехнулась и открыла дверь.

– Я ушла. До вечера. Пока, Рут.

Лора и Рут посмотрели друг на друга. Когда дверь хлопнула, обе вздрогнули, а потом рассмеялись.

– В тот день, когда она закроет дверь так, чтобы не дребезжали стекла, я пойму, что молодая хозяйка наконец выросла, – сказала Рут сдержанно.

– Да… – пробормотала Лора, рассеянно уставившись на дверь. Когда она посмотрела на экономку, взгляд ее был задумчивым. – Надеюсь, этот день наступит не слишком скоро.

Хотя Рут никогда не испытывала радости материнства, она понимающе улыбнулась:

– Скучаете по детям, миссис Ситон?

– Нет… Ну, может быть, чуть-чуть, – вздохнула Лора. – Они выросли так быстро!

– Слишком быстро, – согласилась Рут. – Кажется, я пришла к вам совсем недавно, Меган и Брук были еще маленькими девочками. – Улыбка озарила ее лицо. – Но по крайней мере у нас теперь есть Хедер, можно ее баловать.

– Да, – засмеялась Лора. – Это ты правильно сказала.

– А что, очень удобно! – подхватила пожилая женщина. – Когда внучка устанет или начнет капризничать, ее можно вернуть маме и папе. Тем более, когда режутся зубы, расстраивается животик или начинаются все эти детские болезни.

– И пусть они не спят и ходят по комнате взад-вперед до самого рассвета, – подхватила Лора.

– Верно. – Рут решительно кивнула. – А знаете что? – добавила она, нахмурившись. – Мне тоже не очень хочется, чтобы Меган скорее выросла.

– Почему? – Лора удивленно приподняла брови.

В голосе Рут послышались печальные нотки.

– Потому что тогда она выйдет замуж и у нее появятся дети, мы не сможем удержаться и будем вмешиваться, беспокоиться и расстраиваться из-за каждой детской жалобы, какой бы пустячной она ни была.

– Мама всегда остается мамой, – процитировала Лора свою собственную мать. – Мучительно даже думать об этом. – Она неожиданно почувствовала страшную усталость, но не потому, что беспокоилась о будущих болезнях будущих внуков. Усталость появилась вместе с образом, который возник перед ее глазами, едва Рут упомянула о скором замужестве Меган. Конечно, образ принадлежал высокому смуглому мужчине с янтарными глазами. Казалось, что эти глаза проникают в самую душу.

Лора вздрогнула, и Рут заметила это.

– У вас усталый вид, – сказала она. – И неудивительно, вы так много сил потратили на этот праздничный обед. Почему бы вам не отдохнуть, когда Брук уйдет?

Лора улыбнулась.

– Ты сделала не меньше, чем я, чтобы обед удался.

Рут замотала головой.

– Нет, ведь я работаю только по дому. А вы изнуряете себя, чтобы заработать деньги на содержание всего этого.

– Я ничего бы не успела без тебя, Рут. – Она импульсивно схватила пожилую женщину за руку. – Я никогда не смогу отблагодарить тебя за все, что ты для меня сделала.

Хотя Рут и фыркнула, но покраснела от удовольствия и благодарности.

– Миссис Ситон, если кто-то и должен благодарить, так это я.

– Нет, Рут… – начала было Лора, но пожилая женщина перебила ее.

– Да, – настаивала она. – Когда я пришла к вам из агентства по найму, мне было сорок четыре, я была одинока и несчастна. – По лицу ее пробежала тень воспоминаний. – Вы не только дали мне работу, миссис Ситон, вы подарили мне дом и семью, а этого у меня никогда не было. – В ее глазах заблестели слезы. – Понимаете, в мире нет ничего такого, чего бы я не сделала для вас.

– Знаю, – тихо проговорила Лора, смахивая ресницами жгучие слезы. – Я хотела кое о чем тебя попросить, если позволишь.

– Говорите.

На нежных губах Лоры появилась мягкая улыбка.

– Мне бы хотелось, чтобы ты называла меня Лорой.

– Но…

– Пожалуйста, Рут, – умоляюще попросила Лора, опередив желание экономки возразить. – Ведь мы друзья, правда?

Сраженная добротой, Рут признала свое поражение нервным смехом.

– Да… Лора, мы друзья. – Она приподняла бровь. – А ты сделаешь мне одолжение?

– Конечно, – быстро ответила Лора.

– Хорошо. – Рут удовлетворенно улыбнулась. – Мне хочется, чтобы ты легла отдохнуть, как только уйдут дети.

Лора засмеялась.

– Ну ладно, ты победила. Я обещаю: после ухода детей сразу же лягу в постель.

Меньше чем через полчаса Лора, вздохнув, забралась под простыни еще не застеленной кровати. И хотя она никому в этом не признавалась, она действительно вымоталась до предела. Благодаря утонченному вкусу и опыту Лоры ее услуги художника по интерьеру пользовались постоянным спросом, и ей приходилось работать с головокружительной скоростью, чтобы удерживать свою клиентуру.

Банковский счет Лоры красноречиво свидетельствовал о том, что ее работа нравилась заказчикам, но Лора расплачивалась за это физическим и умственным переутомлением. Ей просто необходимо было отдохнуть.

Свернувшись калачиком в теплом уютном коконе из одеяла, Лора зевнула и закрыла глаза. Но едва она сделала это, перед ней мгновенно возник знакомый образ. И опять стало не до сна. Вздохнув, она вернулась к своей проблеме.

Что делать с Хэнком Брэнсоном?

Вопрос был риторический. Что она могла с ним поделать? Лору бил озноб; решив, что причина кроется в отдаленных раскатах грома, которые слышатся на западе, она свернулась клубочком и плотнее подоткнула одеяло.

Она не желала думать о Хэнке Брэнсоне, ей надо было поспать. Но когда Лора закрыла глаза, образ Хэнка тут же появился перед ней, доказав еще раз, что подсознание не считается с ее желаниями и намерениями.

Янтарные глаза Хэнка смотрели на нее и, казалось, высмеивали ее отчаянную попытку забыть о них. Чувственная улыбка играла на соблазнительных ярких губах. Улыбка Хэнка оказала уже знакомое воздействие на Лору – то же самое она ощутила, когда, впервые взглянув на него, поняла, что он наблюдает за ней. Неужели это было меньше суток назад?

Она так устала и была так переполнена впечатлениями, что ей казалось, будто прошла целая вечность с того момента, как глаза и улыбка Хэнка начали преследовать ее.

Хэнк…

Она застонала от одной только мысли о нем, сердце заныло. И хотя Лора заставляла себя успокоиться, боль незаметно распространялась, вызывая дрожь во всем теле. Глубоко внутри у нее зияла напряженная пустота, мучительная, как голод, как жажда…

– Ерунда! – громко воскликнула Лора, широко открыв глаза. Уже много лет ее тело ничего такого не требовало! Что касается секса, то Лора никогда не была темпераментной женщиной. И все же сейчас желание накатывало на нее все сильнее, зажигая внутри настоящий пожар. Это было удивительно. Что с ней случилось?

Все дело не в ней, а в Хэнке Брэнсоне, поняла наконец Лора. Ему удалось разбередить ее душу. Сердце бешено колотилось, нервы были натянуты, как струны, а кровь бурлила в венах. Ее губы трепетали от желания испытать и почувствовать тепло и ласку мужественного рта Хэнка.

И, будто ей не хватало физического влечения, Дору одолело странное, необъяснимое ощущение, что она связана с Хэнком неразрывными узами и принадлежит ему.

Запаниковав от той силы, с которой вопило в ней женское начало, Лора сделала попытку найти объяснение этой необычной реакции на почти незнакомого мужчину.

Критический возраст? Но то, что она об этом читала или слышала, совершенно не подходило к ее состоянию.

Нет, скорее, эта болезнь не что иное, как просто старое, как мир, физическое влечение к особенно привлекательному представителю противоположного пола.