Вдруг я впал в странное сонное состояние, словно оцепенел. Я закрыл глаза, пытаясь избавиться от непонятного шума в ушах и дрожи во всем теле, в моей голове словно кто-то копался. Шум, оцепенение и дрожь исчезли так же внезапно, как и начались. Мое сердце учащенно билось, будто я пробежал несколько километров.

Что со мной было?

Я открыл глаза, глубоко вздохнул, снова настраиваясь смотреть кино, и тут я заметил странность. Я взглянул на экран – героиня фильма что-то сказала темненькому парню, они, стоя на причале, обнялись, камера постепенно начала удаляться… и побежали финальные титры. В зале зажегся свет, постепенно набирая яркость, зрители поднялись со своих мест и стали пробираться к выходам.

– Классное кино, – делилась какая-то девушка в джинсовой юбке впечатлениями с подружкой.

– Ага, – согласилась та, – два с половиной часа прошли на одном дыхании. Надо еще раз сходить.

Я оглядел зал – по полу кое-где были разбросаны пустые бутылки из-под напитков, хлопья попкорна, сухарики и прочее. Зал опустел. В него вошла женщина в синем халате, как я понял, уборщица.

– Ты идешь или нет? – недовольно поинтересовалась она, подметая пол. – Вот негодяи, за пару часов успели весь зал загадить. Заставить бы вас самих все тут подметать… Давай не копайся, мне надо домой, а то время уже к полуночи.

Она ворчала, а я встал наконец со своего места и направился к выходу. Прохладный ветер обдувал мое лицо, и стало немного легче все осмыслить. Для достоверности я взглянул на часы. Все верно. Фильм начался в половине девятого, а сейчас стрелка перевалила за одиннадцать.

Я сел на лавочку под деревом и стал думать. Одна мысль вытесняла другую. Куда делись два с половиной часа?! Не могло же кино так быстро закончиться, а люди не могли с космической скоростью все съесть и разбросать по кинотеатру мусор! Ну, дела! Мне кажется, это как-то связано со всеми происходившими до сих пор событиями.

Я глубоко вздохнул и направился в сторону дома. Но тут увидел впереди себя компанию ребят. И одного из них я узнал. Это был Эдик.

Холодок пробежал по спине. Я сердцем почувствовал, что эта встреча не ограничится банальным «привет – пока».

– Кого я вижу! – ядовито протянул Эдик, панибратски хлопнув меня по плечу. – Решили на прогулочку выбраться?

– Решили, – не менее ядовито ответил я, стараясь как можно быстрее пройти мимо Эдика и его компании. Все они так смотрели, что меня пробрала дрожь.

Однако старание старанием, а у Эдика были на мой счет свои планы. Не сговариваясь, его дружки взяли меня в кольцо, и каждый скрестил руки на груди. К их лицам приклеились усмешки.

– Ну что, ведьмин внук, собираешься ты валить с нашего города или как? – для проформы спросил Эдик.

– Я приехал сюда жить, и я тут останусь, – твердо заявил я. – Ты мне не указ. Можешь командовать нашим классом, а я тебя не боюсь.

В этом месте я заметил, что улицы резко опустели, люди мимо нас не ходили, вокруг не было ни души. Для полноты картины не хватало только одинокого перекати-поля, гонимого ветром.

– Значит, не боишься, – кивнул Эдик и обратился к дружкам: – Тащите его на крышу. Пытать будем.

В мгновение ока мне заломили руки за спину, начали пинать меня, бить кулаками по почкам и потащили в сторону кинотеатра. Они зашли за здание и стали поднимать меня по пожарной лестнице наверх. Вскоре мы оказались на крыше. Ветер тут дул со всех сторон, мы были как будто в центре неба. Вокруг темнота. Большинство фонарей почему-то не горело, машины не ездили. И тишина…

Я пытался вырваться из рук этих нелюдей, но силы были неравны – я один против восьми парней.

Один из них продолжал заламывать мне руки за спиной, а все остальные стояли напротив, наслаждаясь зрелищем. Эдик вынул из кармана коробок спичек, зажег одну и бросил в мою сторону. К счастью, до меня она не долетела – упала рядом и затухла.

– Ну что, колдун, нравится тебе в нашем городе, да? – С этим напутствием вторая спичка завершила свой полет на моей ветровке. Спичка прожгла на ней приличную дыру и упала на землю.

– Ты за это ответишь, – пообещал я. – Вас всех без исключения засадят за решетку.

– Не засадят, – ухмыльнулся Эдик. – Ты ничего никому не расскажешь.

– Это еще почему? – осведомился я.

– Потому что сегодня ты умрешь. Настал час твоей смерти, колдун. Миша, веди его к краю, – приказал Эдик.

И Миша потянул меня к краю крыши, перегнул меня через ограждение. Я посмотрел вниз. Довольно высоко. Ветер тут свистел, прохожих не было, но я на всякий случай истошно завопил:

– Люди! Караул! Помогите!

– Ори не ори, тебя никто не услышит. После полуночи никто из горожан не выйдет из дома ни за какие коврижки, – произнес Эдик, а все остальные засмеялись. – За это скажи спасибо ведьме Валентине. Нечисти люди боятся! Один раз кто-то увидел, как Валентина летает на метле, и с тех пор никто после полуночи на улицу носа не высовывает. Все боятся. Миша, кончай с ним по-быстрому, и пойдем.

Миша засмеялся и еще сильнее перегнул меня через ограждение. Я по-настоящему почувствовал, что жить мне осталось не так уж и много. Расстояние от крыши до земли было довольно большое, если и удастся уцелеть, то буду доживать калекой, человеком-растением.

И в тот момент, когда все обступили полукольцом Мишу и меня, чтобы посмотреть, как я буду лететь с крыши и размазываться по земле, за их спинами послышалось рычание, не собачье, а какое-то необычное, с эхом, раскатами и… глубиной.

Доморощенные убийцы застыли на месте. Переглянулись и одновременно повернулись. Миша ослабил хватку. Теперь я мог ощутить все свое тело на твердой поверхности.

Из тени, которую отбрасывала непонятная железная будка, на нас смотрели два больших горящих глаза. В следующую секунду глаза приблизились, вышли из тени, а вслед за ними и их обладатель – гигантская черная пантера. Она снова зарычала, и ее глаза загорелись еще ярче красно-зеленым цветом.

Началась настоящая паника. Эдик и его дружки, как тараканы, принялись бегать по крыше, спасаясь от пантеры. Она носилась за ними, обгоняла их, злобно рычала, открывала свою пасть с огромными белыми зубами, но никого не кусала. Крик стоял жуткий, душераздирающий. Интересно, каким бы он был, если бы пантера кого-то укусила?

Самое интересное, что хищница рычала на всех, кроме меня. Откуда она взялась? Сбежала из зоопарка?

Вскоре крыша опустела. Служители Мрака рассыпались как горошины кто куда. Я посмотрел с крыши вниз. Эдик и восемь его дружков сломя голову мчались прочь от кинотеатра.

Услышав рык, я повернулся. На меня смотрела пантера, разогнавшая моих почти что убийц. И здесь произошло невероятное – хищница начала медленно уменьшаться и наконец стала размером с обычную черную кошку. Впрочем, это и была черная кошка. Она потерлась о мои ноги, замурлыкала, прыгнула в тень и исчезла.

Ну что ж, по-видимому, следящий дух Валентины неустанно следит за мной.

Планы Эдика сорвала кошка, а так как сделанного не воротишь, то теперь я уже хоть примерно знаю, что представляют собой Эдик и его компания. У всех членов его шайки были незнакомые мне лица, по крайней мере, в школе я их не видел.

– Мама, меня пытались убить, – сообщил я, ворвавшись в дом.

Мама никак не отреагировала на мои слова. Она сидела на диване, поджав под себя ноги, и отрешенно смотрела куда-то в стенку.

– Что случилось? – заволновался я, сразу же забыв об Эдике.

– Папа еще не вернулся с работы. Мобильный не отвечает, а на работе говорят, что он ушел домой в шесть вечера. Сейчас уже два часа ночи, а его все еще нет. Ваня, я сердцем чую, что он в беде.

– Ну зачем он пошел туда работать? – вопросил я, присаживаясь к маме. Папа недавно устроился в банк охранником. Масса бывших военных работают охранниками. – Я же говорил, что там опасно. Вдруг нападут грабители?