Ординарец отдал честь и широко улыбнулся. Скотт вышел. Чувствовал он себя великолепно. В глубине души Брайен зло посмеивался над теми фальшивыми ценностями, к которым он должен бы относиться серьёзно. Конечно, при постройке форта погибло много людей. Но разве это само по себе можно вспоминать, как великую историю? Какая была польза от этого форта? Пройдет лет двести и он утратит своё значение. Станет историческим памятником. Человечество развивается, и даже на данной ступени цивилизации оно снисходительно и терпимо относится к военным. А значит… Какая-то польза от армии всё-таки была? Чтобы чувство могло существовать, ему необходимо постоянно чем-то подпитываться. Вольные Легионы сражались ожесточённо, стойко, с безумной отвагой, сражались затем, чтобы уничтожить себя в будущем. Извечные причины войн всё равно исчезнут.

В чём же состоял смысл существования отрядов? Огни великих крепостей угасали по всей Венере. Угасали, чтобы никогда больше не вспыхнуть.

Форт полностью обеспечивал себя больше в военном, чем в хозяйственном плане. Земледелие развивать попросту не имело смысла, поскольку дело никогда не доходило до полной осады. Продовольствие можно было доставлять из цитаделей морскими или воздушными трассами.

А вот военная продукция имела первостепенное значение и главное место в фортах отводилось техническим специалистам начиная от физиков самого высокого класса и кончая сварщиками. После серьёзных сражений всегда приходилось что-то чинить, устранять разные неисправности. К тому же вооружение требовало высокой степени совершенствования, приспособленности к условиям ведения современной войны. Нельзя было пренебрегать и стратегией, и тактикой ведения боя. Немногочисленный флот мог разгромить и гораздо более сильного противника, используя соответственную психологическую подготовку.

В доках Скотт встретил лейтенанта Вьенна, который наблюдал за спуском на воду новой подводной лодки. Похоже, злость у Вьенна ещё не перекипела, потому что честь Брайену он отдал с самым мрачным выражением лица.

– Приветствую, лейтенант – первым поздоровался Скотт. – Мне поручено провести инспекцию. Вы свободны?

– Почти! – буркнул Вьенн. – Настоящей работой это не назовёшь!

– Что поделаешь! Рутина! Похоже, эту лодку мы закончили в самое время?

– Да! – Вьенн не мог сдержать радости, глядя как изящный, сверкающий металлом корпус субмарины соскользнул со стапелей. Когда корабль с громким плеском наконец сошёл на воду и закачался на волнах, у Брайена тоже учащённо забилось сердце. Он взглянул туда, где стояли на якоре большие броненосцы – дюжина серо-зеленых чудовищ, нагруженных боеприпасами для авиации, которой ещё было не видать. Юркие торпедные катера притаились за громадами броненосцев, напоминая поджарых волков с запавшими боками. На якоре стояли и два скоростных авианосца, начинённых планерами и водолётами. В арсенале отряда имелись торпедоносцы и один монитор – неповоротливое и непотопляемое тяжеловооружённое судно. Его можно было уничтожить только прямым попаданием. У этих страшилищ были свои недостатки. Как правило, они появлялись на поле боя, когда исход сражения был уже предрешён. Как и все мониторы, "Армагеддон" походил на лягушку с выгнутой спиной, а его броня имела вид чаши и прочно крепилась изнутри. Он представлял собой комплекс водонепроницаемых отсеков и был оснащён мощными аварийными двигателями. В отличие от легендарного пирата, "Армагеддон" был практически неуничтожим до конца. Больше всего он напоминал динозавра. Этому монстру можно было отстрелить голову, но он продолжал бы драться когтями и хвостом. Тяжёлые орудия лишали его маневренности, но самая большая сложность заключалась в том, чтобы ввести монитор в сражение. Он был медлителен, словно черепаха.

Скотт нахмурился.

– Поговаривают, мы будем драться у Венерианской Впадины?

– Угу, – кивнул Вьенн. – Таково условие. Морские Дьяволы уже направляются к Цитадели Монтана, а мы должны ждать их на месте.

– Когда объявлен час ноль?

– Нынче в полночь.

Скотт прикрыл глаза, стараясь представить себе маршрут противника на карте. Позиция не из лучших. Когда битва разыгрывалась возле архипелага, монитор иногда можно было спрятать за островами, но сейчас подобный манёвр оказывался невозможен. Скверно, скверно… Морские Дьяволы и сами по себе сильны, а недавно они ещё и объединились с группой О'Брайена. Даже заручившись поддержкой Ганга, нельзя быть уверенными в победе. Но "Армагеддон" мог бы повлиять на исход боя.

– Я вот о чём подумал… – начал Скотт. – Впрочем, нет… Это не получится…

– Что именно?

– Замаскировать "Армагеддон". Если Морские Дьяволы увидят, что к ним приближается монитор, они отступят куда раньше, чем подоспеет эта лоханка. Я прикидываю, нельзя ли его задействовать так, чтобы противник не сразу спохватился.

– Да мы его уже закамуфлировали.

– Знаю. Покрасили. Но это слишком ненадёжно. Мне подумалось, а не разделать ли его под островок или под мёртвую морскую тварь?

– Для любой твари он великоват, а плавучий остров всегда вызывает подозрение.

– Ты прав. И всё-таки, если бы нам удалось использовать в драке "Армагеддон" и обвести Дьяволов вокруг пальца… Гм… Мониторы, насколько мне известно, имеют обыкновение переворачиваться вверх дном, а?

– Да, Скотт. В верхней части они тяжелее. Но когда монитор плавает кверху брюхом, атаковать он не может. Так что твоя идея отнюдь не из лучших, капитан. – В глубоко посаженных глазах Вьенна мелькнула усмешка. Брайен откашлялся и отвернулся.

Флот был в идеальной боевой готовности. Скотт направился в мастерскую. Там он узнал, что монтируются несколько новых кораблей, но вряд ли они будут готовы к началу сражения. Потом вместе с Вьенном навестил лаборатории. Там не было ничего нового. Ни обломов, ни сюрпризов. Военная машина работала без перебоев.

Новая идея осенила Скотта раньше, чем он закончил проверку. Он поручил дальнейшее её проведение Вьенну, а сам отправился на поиски Риза. Командир сидел в своём кабинете. Когда Скотт переступил порог, он как раз выключал видеофон.

– Это Ганг, – уточнил Риз. – Мендес сообщил, что они будут ждать наш флот в ста милях от берега. И, разумеется, перейдут в наше подчинение. Мендес неплохой парень, но до конца я ему всё-таки не доверяю.

– Вы предполагаете, что он ведёт двойную игру?

Риз презрительно хмыкнул.

– "Брут в отношениях многих достоин большого почтенья…" Нет, он своё слово сдержит. Но в открытую играть я бы с Мендесом не стал. Как солдату ему доверять можно, а человек он… Ладно, как там дела?

– Отлично. У меня есть кое-какая задумка насчёт "Армагеддона".

– Завидую, – честно признался Риз. – К сожалению, у нас нет ни малейшей возможности задействовать это корыто. Как только Морские Дьяволы его заприметят, они быстренько переберутся в другое место.

– Я тут думаю над камуфляжем.

– Монитор, он и есть монитор. Его ни с чем не спутаешь. Под что его можно замаскировать?

– Тоже под монитор, только подбитый.

Риз уселся в кресло и удивлённо воззрился на Скотта.

– Очень любопытно… Продолжай!

– Пожалуйста. – Скотт авторучкой набросал контуры монитора на первом попавшемся листке бумаги. – Сверху "Армагеддон" имеет форму полусферы, зато снизу он выглядит несколько иначе, главным образом за счёт киля. Можно сделать специальную надстройку, похожую на днище.

– Собственно, почему бы и нет?

– Всем известно уязвимое место монитора: он слабо устойчив и во время обстрела часто переворачивается. Если Морские Дьяволы увидят "Армагеддон" плывущим вверх тормашками, они не станут его опасаться.

– Безумная идея, – покачал головой Риз. – Шансов пятьдесят на пятьдесят. – Он принялся отдавать по видеофону короткие распоряжения. – Всё ясно? Хорошо. "Армагеддон" отправьте в путь, как только всё будет готово. Маскировку проведём в открытом море. Времени терять нельзя. Но если это сделать в доке, монитор никогда не доползёт до форта.