– Кто там? – спросил я, на всякий случай отступив на шаг в сторону.

– …По поводу ночного происшествия… – Услышал я мужской голос, секунду подумал и открыл дверь, словно мне мало было приключений на сегодняшний день.

За нею стоял невзрачный лысоватый мужчина с зонтиком в руках. Он был в майке, хлопчатобумажных брюках и в сандалиях на босую ногу. На пол под ним натекла порядочная лужа. Значит, он долго стоял перед дверью, прежде чем позвонить. На убийцу он не походил – вид у него был потертый.

– Я могу вам помочь… – сказал он, просовывая голову в приоткрытую дверь.

У него были лакейские приемы мздоимца.

– В чем? – удивился я, пряча револьвер за спину и отступая в глубь коридора.

Он расценил это как приглашение войти и бочком проник в квартиру. Дальше коридора я решил его не пускать. Мне было не до гостей. Я намеревался выпить таблетку аспирина и хотя бы час поспать перед тем, как улететь в Севастополь.

– Вы позволите…

Он оттеснил меня дальше – в комнату.

– Разрешите… – И сел на диван.

– Ну ладно, – сказал я, теряя терпение. – Чего вы хотите?

Больше прятать револьвер не имело смысла, и я положил его перед собой на книжный столик.

– Я из мэрии, – вкрадчиво сообщил гость, косясь на него бесцветными глазами. – Через меня проходит вся конфиденциальная информация… Вы коснулись государственных интересов, а это очень серьезно…

Пресловутая шестьдесят третья реестровая статья гражданского кодекса – обязательная к исполнению под страхом лишения живота: «чиновник любого ранга, равно как и медицинский работник, обязан донести выше, если он столкнулся с проблемой, имеющей отношение к военной тайне, государственной безопасности и к политическим партиям».

– Ну и?.. – спросил я.

– Здесь надо взвешивать каждый шаг… – добавил он многозначительно. – Вы понимаете меня?

– Нет… – признался я.

Голова раскалывалась так, что я действительно ничего не соображал, а мой журналистский опыт говорил о том, что это мелкий чиновник. К тому же я совершенно не помнил его лица. Но что он от меня хочет?

– Заплатите мне тысячу рублей. А я выдам вам секрет…

– Какой секрет? – удивился я и подумал, почему так мелко?

– Господи… – Он перекрестился. – Вы же сами… ночью… прикоснулись…

– К чему? – удивился я.

– К проекту «черные люди»…

– А… эта женщина? – догадался я.

– Эта не женщина, – деловито сказал человек. – Это инопланетянка.

– Астрос, что ли? – спросил я насмешливо.

– Нет, просто у нее сдали нервы. То, что разбилось в Севастополе, имеет к ним непосредственное отношение.

– Я вам не верю, – сказал я и, наверное, рассмеялся, если бы был на это способен.

– Придется проверить, – сказал он, – у вас и так будут неприятности.

– Какого рода? – спросил я.

– Вы главный свидетель, – сказал он, – и очень лакомый кусок для спецслужб, разведок и всякого рода проходимцев. На вас спустят всех собак, если уже не спустили. Вы же знаете положение вещей: когда речь идет о государственной безопасности, человек всего лишь винтик. Не дай бог, за вас примется группа по исполнению внесудебного решения.

– Что это значит? – не понял я.

– Заказ по проблемным признакам… – равнодушно пояснил он. – Группа «кальпа»…

– И такое есть? – спросил я, хотя был не так наивен, как он, очевидно, полагал.

Ряд таинственных немотивированных убийств, прокатившихся по городу и области – все списывали на серийных убийц. Оказывается, это дело рук какой-то «кальпы». Может быть, исчезновение Мирона Павличко тоже их работа?

– Разумеется! – воскликнул он. – Кроме этого вас будут всячески дискредитировать, но это только на первом этапе, если вы сумеете что-то раскопать… Вы будете копать?

Я пожал плечами. Я даже не знал, доживу ли до завтрашнего вечера – при нашей-то жизни.

– Вам никто не будет верить. В газетах появятся соответствующие публикации… И все забудут. Обычная история… В лучшем случае…

– Идите вы… – сказал я, раздражаясь, ибо он влез в то, в чем я и сам хорошо разбирался.

Но он не обиделся, только поморщился, и на его лице появилось кислое выражение, словно он привык к подобному обхождению.

– Послушайте, я знаю вашу историю с «Топиком». Вы тот, кто может перевести критическую массу домыслов в логическое русло фактов.

Действительно, после публикации моих статей, акции «Топика» были сняты с торгов промышленной биржи. Но на Марсе это не изменило общую картину казнокрадства и подкупа чиновников – я не исключил вероятности того, что моими руками просто устранили конкурента, а меня списали на естественную убыль. Конечно, мое самолюбие было задето, но это не значило, что я собирался копаться в этой истории по возвращении на Марс.

– Ну и что?.. – спросил я.

Сегодня мне не хотелось играть роль журналиста-проныры.

– Господи! – воскликнул он. – Вы не понимаете?! Правительство специально нанимает секретных агентов, чтобы пугать особо несговорчивых.

– Кажется… – сказал я, – но я не ваш герой. К тому же у меня нет денег и не предвидится в ближайшем будущем.

Но и на этот раз я его не обескуражил.

– Не беда. Можете платить мне по частям раз в неделю или раз в месяц…

Я только хмыкнул, выразив таким образом недоверие к его словам.

– Да поймите же вы, неразумный человек, как только вы опубликуете репортаж о людях в черном, деньги посыплются на вас дождем. К тому же я придержу информацию о женщине в гостинице, а вы раньше времени не попадете в черный список врагов правительства.

– Где гарантии, – возразил я, – что вы тот, за кого себя выдаете?

Он пожал плечами.

– У вас нет выбора. Сумма и так небольшая. Можно сказать, смехотворная.

– Ладно, – легкомысленно сказал я, не очень веря ему, – только если посыплются…

– Даже не сомневаюсь! – радостно заявил человек. – Но теперь и мне нужны гарантии…

– Какие? – удивился я.

– В виде задатка.

Дулом револьвера я подтолкнул ему свои полосатые шорты. Голова раскалывалась на части. Особенно меня мучил звук дождя за окном. Хотелось одного – завалиться спать.

– Возьмите все. Больше у меня ничего нет.

– Вас специально держат в черном теле, чтобы вы не роптали? – спросил человек из мэрии, брезгливо очищая мое портмоне.

– Оставьте хоть десятку, – попросил я.

– У вас здесь полно мелочи, – заявил он мне.

– А… – удивился я его наглости, – и на этом спасибо.

Должно быть, я плохо соображал, что делаю.

– Я появлюсь через неделю, – сказал он. – К этому времени вы разбогатеете.

– Вашими молитвами, – согласился я и подумал, что он так и не рассказал мне о проекте людей в черном. Все-таки странный у него был бизнес. Уже светало. Я даже не пошел закрывать за ним дверь, а рухнул на диван. Единственное, я не подумал, что этот странный человек сам может быть причастен к инопланетянам, но мне было не до рассуждений.

Я принадлежу к первому поколению людей, родившихся на Марсе, который колонизировали в 2074 году. К тому времени люди научились преодолевать радиационный пояс Ван-Аллена и кольца астероидов. Поговаривали, что лет за семьдесят до этого на Марсе уже были первые американские колонии, но ряд катастроф с человеческими жертвами, а также обнищание США затормозили программы освоения планеты больше чем на четверть века. Мой отец был армейским врачом в составе знаменитой девятой бригады, которую кинули на завоевание северного полюса – стратегическую точку планеты, в которой было сосредоточено половина запасов воды. Вся операция заняла сутки. За это время бригада развернулась в районе Пика Вечности и была готова к бою. Потом прибыли другие, но именно девятая штурмовая была первой. Однако к тому времени американцы были уже не той воинственно настроенной нацией. В их поведении появились человеческие нотки. Впрочем, с истощением экономических ресурсов терпения им было не занимать, их стратегические силы едва насчитывали пятую часть от былой мощи, а территория сократилась на две трети. В общем, это было не их столетие. Война между Россией и США, о которой с упоением кричали все газеты и телевидение, так и не состоялась.