Он выпрямился, но все равно остался на целую голову ниже драконианцев. Его хвост, скрытый мантией советника, застыл.

Один из солдат сделал высокомерный жест.

– Давай сюда девчонку.

– Какое преступление она совершила? – спросил Дуан. Он мог гордиться своим голосом: в нем не было дрожи. Только руки ходили ходуном.

– Это воровка. Она шарила в моей котомке. Второй солдат ткнул первого локтем.

– Мы не должны оправдываться перед всякими… Эй, ты, давай ее сюда – она арестована.

– Не отдам, – тихо ответил Дуан.

Солдат снял с плеча ружье. Толпа ахнула и отшатнулась. Девушка взвизгнула.

– Вы выстрелите в безоружного, несмотря на то, что ваш командующий все время повторяет, что эта окку… что мы должны сотрудничать?

– Ничего себе сотрудничество! Вы, ирделиане, не сумели удержать порядок, и теперь нам приходится разбираться вместо вас. – Солдат взял упрямца на мушку и кивнул напарнику.

– Для начала мы заберем девчонку. – Второй солдат сделал шаг вперед.

– Смирно!

Команда была отдана негромко, однако разлетелась по всей притихшей площади. Оба солдата вытаращили глаза и поспешно опустили оружие. Их серые лица окончательно померкли.

Наместник встал между Дуаном и солдатами. У него раздувались ноздри, глаза сузились в холодной ярости. Толпа перестала дышать.

– Что здесь происходит?

Солдат повыше ростом выступил вперед.

– Господин, – начал он неуверенно, – мы пытались задержать преступницу, но этот… этот ирделианин нам помешал.

Кор перевел взгляд на Дуана.

– Это правда. Дуан?

Дуан был удивлен собственным спокойствием: он сумел выдержать страшный взгляд всемогущего наместника.

– Я не знаю, что она совершила, господин, но она еще ребенок. Девочка не могла сделать ничего такого, чтобы… – Он покосился на солдат. – Чтобы разгневать вашу стражу.

Дуан знал, что Кор вне себя. Его гнев был холоден, как горы вдали, как космическая бездна, из которой он прибыл. Золотистые глаза сулили Дуану приговор за самоуправство.

– Сейчас я узнаю правду. Подойди сюда, девушка. Дуан чувствовал, как она дрожит. Но когда он отпустил ее, она не бросилась бежать, а шагнула вперед с высоко поднятой головой. Она была такой маленькой, что еле доставала макушкой Кору до груди; густые волосы падали ей на плечи. Лохмотья открывали грязные мохнатые ноги.

Кор уперся в нее тяжелым взглядом. Пленница содрогнулась, но тут же расправила плечи.

– Твое имя!

Девушка вскинула голову. Ее карие глаза пугали бездонностью.

– Руэнн а'Лор.

Кор приподнял бровь, не дождавшись подобострастного "господин". Дуан зажмурился от страха.

– Руэнн а'Лор, тебя обвиняют в воровстве. Ты обокрала этих солдат?

Она еще выше задрала подбородок.

– Нет!

Теперь он поднял обе брови и смотрел на нее не мигая, пока она не потупилась.

– Они утверждают обратное.

– Это неправда. Я стояла у прилавка торговца фруктами, хотела подработать. Вдруг один из них… – Она смущенно опустила голову. – Пристал ко мне. Я отказала, они припугнули, что заставят. Я бросилась бежать.

Первый солдат не выдержал.

– Девчонка лжет! Она залезла ко мне в котомку! Он хотел схватить девушку, но та, к изумлению Дуана, спряталась за спиной Кора.

– Ты нарушил устав, солдат, – молвил Кор с убийственным спокойствием. – Здесь не время и не место разбираться. Вы двое подвергаетесь домашнему аресту вплоть до особого распоряжения. Выполнять!

Дуан знал, что Кор помнит о толпе, ловящей каждое его слово, каждый жест. Солдаты взяли под козырек, лихо развернулись и зашагали сквозь толпу, поспешно расступавшуюся у них на пути,

Кор повернулся к Дуану. Даже в этот жаркий день от его взгляда можно было окоченеть.

– Раз ты взял на себя роль ее защитника, я поручаю тебе позаботиться о девочке, – сказал он негромко. – Отведешь ее во дворец. Дуан поспешно кивнул. Кор медленно обвел взглядом оцепеневшую толпу.

– Возвращайтесь к своим делам, – произнес он с подчеркнутой иронией. – Драма успешно разрешилась. – И он улыбнулся самой своей обезоруживающей улыбкой, сверкнув зубами. – Будьте уверены, истина будет установлена, справедливость восторжествует. Совет сообщит о принятом мною решении.

Удовлетворившись произведенным впечатлением, Кор бросил лукавый взгляд на Дуана и девушку и зашагал прочь. Свита поспешила за ним.

Беда действительно прошла стороной, но Дуан сомневался, что ктото, кроме самого Кора, остался удовлетворен. Ирделиане были возмущены: проштрафившиеся солдаты отделались так легко. Драконианцы тоже роптали: их не устроило, что Дуан злоупотребил своим положением приближенного к Кору аборигена. И обе стороны пришли в ужас от того, что девушку поселили во дворце на правах новой любовницы Кора.

Последнее обстоятельство Дуан скрыл от Совета. Зато сам он узнал на Совете о событиях, которые привели его в ужас. Новоявленные группы сопротивления все громче заявляли о своем несогласии с властями. Они признавали, что Империя восстановила порядок и покончила с голодом, но цена всего этого была несопоставимо высока. Кор не уделял должного внимания недовольным, считая, что в конце концов они успокоятся сами. И вот теперь Совет с мрачным злорадством констатировал его неправоту. Нескольким членам Совета уже угрожали: если они одобрят хотя бы еще один план наместника или как-то по-иному будут содействовать угнетателям, то им несдобровать.

– Они вооружаются, – говорили Дуану. – После успешных рейдов в расположения драконианцев они вынашивают новые планы.

– Разве у них может что-нибудь получиться? – презрительно возражал Дуан ирделийским вельможам. – Для Империи они не более опасны, чем назойливые насекомые. Кор поставит их на место. Не придавайте этому значения, как и раньше. Так будет безопаснее всего.

Дуан знал, что Кор хочет привлечь ирделиан к сотрудничеству, однако если ему начнут ставить палки в колеса, кара будет беспощадной. Стоит только Совету отвергнуть какое-либо из его предложений, как… Дуану стало грустно. Еще совсем недавно его народ был мирным, жил в довольстве, не ведал насилия. Но теперь ирделиане быстро усваивали уроки своих драконианских властелинов.

– Прямо сейчас? Уже глубокая ночь. Он что, никогда не спит? – Лиен а'Дуан смутила мужа удивленным взглядом широко раскрытых глаз.

– У него очень много забот, Лиен, – пробормотал Дуан и пожал плечами. Он уже облачился в наряд, пожалованный господином.

– Так много, чтобы поднимать тебя среди ночи? Что он тебе поручит на сей раз? Почитать ему вслух, пока он нежится в ванне? Выслушать очередную лекцию о Третьем режиме? Подавать ему сладости, пока он…

– Довольно! – Уже в следующую секунду Дуан пожалел о своей несдержанности, увидев в больших карих глазах жены горький упрек. Его хвост неслышно заелозил по полу.

– Как же мне быть, Лиан? Сказать: "Извините, никак не могу?" Он бы не вызвал меня по пустяковому поводу.

Дуан умолчал о том, что Кор перестал требовать его к себе по маловажным делам сразу после случая на площади. Лиен. как и все ирделиане. была тогда возмущена, хотя сам Дуан остался доволен исходом дела. Появление девушки во дворце положило конец бесконечной череде ирделийских женщин, проходивших через постель наместника, и отняло у недовольных хотя бы один из поводов для брюзжания. К тому же Руэнн оказывала на властелина успокаивающее действие: он все реже разражался высокомерными тирадами, отдавал все меньше непродуманных приказов.

Улицы были пусты. Изредка раздавалось мычание домашней скотины или хохот офицеров-драконианцев, развлекающихся в увольнении. Ирделианам разрешалось удовлетворять прихоти гарнизонных солдат и оставлять свои заведения открытыми даже после наступления комендантского часа, чем они охотно пользовались. Дуан поморщился. При Ховрецине в городе не знали ни борделей, ни игорных домов. Правда, Ховрецин не был военным и не высаживался на планете во главе трех легионов.