– Драконианская империя поручила мне покончить с хаосом на вашей планете и восстановить порядок, – продолжил Кор. – Ты ведь тоже хочешь порядка, не правда ли, Дуан?
Дуан с опаской кивнул.
– Вот и отлично. – Кор жестом отпустил охрану. На обычно бесстрастных лицах стражников появилась тревога. Торан, заместитель командующего, осмелился подать голос.
– Господин!
Кор наблюдал за ирделианином, который испуганно таращил глаза.
– Дуан не причинит мне вреда. Ведь так, Дуан?
Ирделианин ретиво закрутил головой, встревоженный одним тем, что такая возможность не исключается. Очередным жестом Кор отправил попрежнему озабоченного Торана за дверь. Затем он приободрил пленника улыбкой.
– Ну, к делу. Где губернатор Ховрецин?
Дуан испуганно дернулся, его темные глаза сверкнули.
– По слухам, губернатор погиб. – Кор приподнял бровь, потом нахмурился. – Так… А ваши лидеры?
– Кто погиб, кто прячется.
Кор заложил руки за спину, задумался. Верховное командование будет очень недовольно, если окажется, что Ховрецин действительно погиб в этом захолустье, занимая должность, считавшуюся синекурой. Еще ни разу в истории Империи восстания не завершались победой, никогда еще анархия не достигала масштабов, как в этом затхлом углу. С другой стороны, на мертвого Ховрецина будет легко свалить всю вину за случившееся. Многие министры, затаившие дыхание в ожидании неприятностей, облегченно переведут дух.
У Дуана был обреченный вид, словно он ждал, что за такие дурные новости его немедленно казнят. Некоторые из сослуживцев Кора именно так и поступили бы. Но у Кора были кое-какие планы, для осуществления которых ему требовалось если не сотрудничество местных жителей, то хотя бы не очень сильная враждебность.
– Дуан, я хочу, чтобы, беседуя со мной, ты ничего не опасался. Будучи уважаемым членом общества, ты, конечно, слышал разные разговоры еще до того, как… как наступил хаос. Ты догадывался, как все обернется. – У Кора не было оснований подозревать пленника в такой осведомленности, но он не зря изучал инструкции министерства разведки. Если притвориться, что пленный разоблачен, тот решит, что так оно и есть, и сам во всем признается. – Я должен знать о случившемся, чтобы найти какой-то смысл в этой… – Он указал на темнеющий за окнами, цепенеющий в страхе город. – В этой бессмысленной бойне.
Он возложил длинную ладонь на закованную в броню грудь и придал лицу выражение искренности.
– Я нахожусь здесь для восстановления порядка, а не для дальнейшего разрушения. – Он говорил тихо и убедительно. – Командование и военное министерство желают полного искоренения недовольных на планете. Пока мне удалось уговорить их не торопиться. – Луч надежды – важный элемент убеждения. – Они прислушиваются ко мне, пока я рапортую об успехах. Я единственная твоя надежда на выживание, Дуан. И не только твоя. но и всего вашего народа.
Темные глаза Дуана были огромны, ночная мгла превращала его в ирделийского ребенка-переростка, сознающего, что заигрался, и не верящего, что вместо наказания ему предложена поблажка. В небе снова раздался грохот – отклик на речи Кора.
– Мне нужно, чтобы мой голос зазвучал среди твоих соплеменников. Это должен быть кто-то известный, вызывающий доверие. Кто-то, способный навести мосты между диктатом Империи и нуждами твоего бедствующего народа. Кто-то, у кого можно будет спросить совета, если мои приказы прозвучат непонятно…
Кор позволил утихнуть эху своего голоса. На лице ирделианина он читал страх, надежду, тоску, снова страх – и недоверие.
Кор не лгал, просто его правда могла расходиться с правдой ирделиан.
– Решайся, Дуан. Я ведь не требую, чтобы ты предал свой народ…
Дуан сверкнул глазами, и Кор сумел прочесть его мысли: ~Не иначе, этот дьявол владеет телепатией…~ Ирделианин повозил босыми ногами.
Кор улыбнулся.
– Твоему народу нужны вожди, особенно сейчас, в эпоху испытаний. Без направляющей воли он не воспрянет из пепла, не исправит содеянное им самим.
Дуан не сводил с Кора огромных темных глаз. Его губы не дрогнули, но выражение лица менялось. Кор медленно расхаживал перед ним, цокая каблуками сапог.
– Я не чудовище. Я всего лишь хочу помочь твоему народу, Дуан. Но одному мне не справиться. Здесь нужны совместные усилия, настоящее партнерство двух народов. – Теперь он пристально смотрел на дрожащего ирделианина. – Предоставь мне возможность выбирать, Дуан, – и я знаю, каков будет мой выбор: я предпочту доверие твоего народа.
На растрескавшемся мраморном полу росли лужи: небо разверзлось и лило слезы.
Дуан вошел в библиотеку, превращенную в кабинет наместника, чувствуя, как всегда, сильную тревогу. Он так и не понял, каким будет его статус в качестве помощника наместника, поэтому невольно горбился, минуя вооруженную охрану в доспехах. Нынче он шел к властелину с новостями, которые поставят крест на его надежде выжить. После доклада он вряд ли протянет и несколько минут.
Наместник восседал за массивным резным столом. Он называл это единственной роскошью в своем походном существовании. Слыша такие утверждения, Дуан не знал, смеяться или плакать. Жизнь более ста тысяч его соплеменников по-прежнему зависела от драконианских солдатских пайков, тогда как сам Кор и его офицеры не отказывали себе в настоящей, свежеприготовленной еде. Ирделийские подданные наместника все еще кипятили воду, чтобы не отравиться, а он вкушал свое драконианское вино, вскрывая доставленные с родины хрустальные сосуды один за другим. Дуан и его жена питались лучше, чем большинство их соплеменников, но каждый проглоченный кусок вставал у него в горле комом. Болезненная изможденность не проходила.
Кор глянул на помещение из-под бровей, таких же темно-бронзовых, как и волосы. Золотистые глаза сузились – это заменяло улыбку.
– Минутку, Дуан. Посиди немного.
Дуан привычно поежился: глаза властелина по-прежнему вселяли ужас. Ему никогда не привыкнуть к этим зрачкам-щелкам, окруженным золотой радужной оболочкой, к этому тяжелому взгляду.
Командующий Кор, имперский наместник Ирдела, был, как всегда, в доспехах – тесной чешуйчатой кольчуге, пылающей в лучах закатного светила. Эти доспехи были хорошо знакомы ирделианам: их носили все драконианцы. Дуан никак не мог разглядеть знаков различия, если не считать бледную татуировку под воротником – такая была только у наместника. Нечто подобное имелось, впрочем, и на шее у покойного губернатора. Никто, включая самого Дуана, никогда не поднимал этой темы.
Кор закончил свои дела, отодвинул компьютер, сложил на столе длинные серые руки и вежливо перенес внимание на Дуана.
– Полагаю, ты явился, чтобы сообщить о сегодняшнем заседании вашего Совета?
Дуан судорожно проглотил слюну и кивнул.
– Гоподин, они… Они отказались принять "сельский план".
Кор приподнял бровь. Глаза остались закрыты веками.
– На каком основании?
– Они считают, что переселение городских жителей в сельскую местность приведет к ужасным последствиям.
Кор вскочил, и Дуан отшатнулся. Кор не заметил его реакции.
– Я не понимаю ирделиан, Дуан, честное слово, не понимаю! Им что, не хочется есть? Разве они не предпочтут свежую пищу сухому пайку? Мои запасы не беспредельны.
Кор ждал ответа, но Дуан мог лишь беспомощно пожимать плечами, опустив глаза. Можно было бы напомнить о боли при разделении семей, утрате дела всей жизни, потере дома. Кор бесстрастно выслушает все доводы. Дуан знал. что наместник желает сотрудничества со стороны ирделиан. Он произносил красивые речи о новой эре, о мире между ирделианами и драконианцами. о близящемся дне, когда они вместе предъявят Империи возрожденную планету, гордые ее цветущей красотой.
Увы, в его речах не упоминалось лазерное оружие, которое носили все драконианцы и которое было строго запрещено ирделианам. Не говорилось и о трех военных кораблях, зависших на орбите планеты. Аборигенам были позволены только иллюзии, и то до определенного предела.
