– Ох, Осташов, и что я только в тебе нашла? – вздохнула Марика. – Наверное, я в тебя влюбилась.

– Только наверное?

– Точно влюбилась. Я идиотка, да?

– Ты самая удивительная девушка-вампир из всех, кого я знаю. – Я поцеловал ее в губы и понял, что безумно хочу близости с ней. – Знаешь, мне кажется, что я тоже тебя люблю. И я достаточно здоров для того, чтобы позволить себе некоторые физические упражнения. Иначе я сегодня просто не засну.

– И в самом деле, – шепнула Марика, прижавшись ко мне всем телом, – надо пользоваться моментом. А то вдруг потом у нас не будет удобного случая?

Наше путешествие в Лоэле началось в погожее осеннее утро и поначалу проходило без всяких происшествий и неожиданностей. В деревенских тавернах, где мы останавливались на ночлег, нас принимали за обычных путешественников и много вопросов не задавали. Уже на второй день я понял, почему Марика выбрала для себя образ темного эльфа – в таверне «Молот и подкова» на дороге в Ланно, второй по величине город Авернуа, нам повстречалась целая компания дроуши. Марика, к моему удивлению, свободно болтала с ними на их родном языке, и, как мне показалось, темные эльфы даже не заподозрили маскарада. Я не удержался и спросил Марику, где она так научилась трекать на языке этих существ.

– Осташов, ты все время забываешь, кто я, – ответила мне Марика тоном, которым усталая учительница объясняет имбецилу-второкласснику, что два плюс два будет четыре. – Для моего создания был использован генный материал дроуши. Так что я и есть темный эльф – отчасти.

– А еще с кем ты можешь беседу поддержать?

– Да почти со всеми. Вот только альбарабийского не знаю. В малых королевствах говорят на общеимперском языке, а у эльфов в ходу сидуэн – древний язык Шестицарствия. Для меня это второй родной язык. На нем говорят и дроуши, и лесные эльфы-форестаэли, и северные спригганы, и прочие потомки алдеров, Старшего Народа. В Авернуа, между прочим, сидуэн считается официальным языком наравне с общеимперским. Могу с гномами поговорить, их альванский диалект по сути тот же сидуэн, только упрощенный и пересыпанный кучей словечек из рудокопского слэнга.

– Эльфы, гномы. Прямо Толкиен какой-то. А еще какие расы у вас есть? Наверняка, орки имеются.

– Орки? Не слышала про таких. Есть еще гримлинги, но они живут в пещерах и подземельях. Существа дикие и злобные, да еще и людоеды. Я видела гримлинга в Кубикуле, в лаборатории аниматоров. Их часто используют для создания проминжей. На севере Империи в горах встречаются трайлли – это такие великаны, обросшие черной шерстью. Давай-ка спать, дорогой. И, пожалуйста, не распускай руки: я устала, и у меня глаза слипаются.

В то, что Марика устала, я был готов поверить – весь день она мужественно вышагивала по проселочной дороге на своих каблучищах. Перед тем, как заснуть, я подумал, что мне все-таки следует купить лошадь, иначе Марика останется без ног.

Утром я высказал свою идею Марике. Девушка встретила ее с пониманием, но без особого энтузиазма.

– Лошадь обойдется нам в тысячу дукатов, самое малое, – сказала она. – А в Лоэле без наличных денег никуда. Пока мы не найдем способ заработать, деньги нужно экономить. Не беспокойся, у меня центр тяжести там, где нужно, и ходить на шпильках мне не в тягость. И потом, я всегда могу разуться.

По дороге Марика действительно разулась и шла по теплой пыли босиком. Я невольно залюбовался ее ножками – маленькими и изящными. Нет, красивая все-таки девчонка, хоть и вампир. Я с ней даже про мадам Франсуаз забыл. И еще умница. И в любви толк знает. Редкая девушка, просто уникум. Ни разу мне в той, российской жизни такие не встречались. Печальный факт. Говорит о том, что хорошие девушки меня не замечают – или это я сам тянусь к испорченным дамам?

Мои мысли прервало удивительное зрелище – на дороге появился снежно-белый единорог, на спине которого восседала светловолосая девушка в лазоревых развевающихся одеждах. Никакого интереса к нам всадница не проявила, пронеслась мимо карьером, а я продолжал смотреть ей вслед, как зачарованный: так меня поразил единорог.

– Ты, наверное, ни одной юбки не пропускаешь, зайка, – промурлыкала Марика.

– Да не в девушке дело. Это что, реальный единорог?

– Обычный уникорн. Причем вполне ручной. Здесь неподалеку расположен резерват для единорогов. Они вообще-то вымирают. Рог единорога содержит вещество, которое помогает при мужских проблемах – ну, ты понял. Алхимики платят за него бешеные деньги, чуть ли не две тысячи дукатов за штуку. Хорошо еще, что отец короля Лагэ эдиктом запретил охотиться на единорогов в Авернуа. И создал резерват. А девушка эта наверняка родственница королевского лесничего. Ну что, идем дальше?

– Надо же! У нас на деревенских дорогах коровы бродят, а у вас единороги. Давай на спор, что у вас тут и драконы есть.

– И драконы, и джаббервоки, и снарки и еще много разных тварей, от которых лучше держаться подальше даже тебе с твоим большим мечом и большим… – тут Марика посмотрела куда-то за меня и перестала улыбаться. – Кстати о драконах. Накликал!

Я еще не понял, о чем говорит Марика, но тут послышался стук копыт – всадница на единороге скакала обратно, в нашу сторону, а в воздухе над ней кружилось существо, в котором нетрудно было узнать дракона.

– Помогите! – закричала всадница. – Помогите!

В такой ситуации всякий уважающий себя странствующий рыцарь выхватывает меч и мчится на помощь прекрасной даме на своем скакуне. Скакуна у меня не было, но меч я выхватил и кинулся навстречу всаднице, рискуя попасть под копыта испуганного единорога. Дракон тем временем спланировал над верхушками деревьев и, опустившись на дорогу, пополз прямо на меня, шипя как кран отопительной батареи. Он был не очень крупный, метра четыре в размахе крыльев, но вид имел самый угрожающий – весь в роговых щитках, шипах, с внушительными клыками и когтями, да еще и огнедышащий. Я едва успел увернуться от огненной струи, которую этот летающий чешуйчатый огнемет послал прямо в меня, подскочил поближе к дракону и рубанул композитом, целя в шею. Клинок меча скрежетнул по толстым роговым пластинам на загривке дракона, не оставив даже маленького пореза. Дракон выпустил из пасти клуб дыма, точно заправский курильщик, сел на задние лапы, зашипел и замахнулся на меня лапой. Я парировал его удар мечом, снова атаковал, на этот раз в брюхо, но тут рядом со мной внезапно появилась Марика, вцепилась мне в руку и закричала:

– Бежим!

Я увидел ужас в ее глазах, – в кои то веки Марика испугалась! – и тут на нас упала тень, будто туча закрыла солнце. Я поднял глаза и похолодел. В небе кружила точная копия моего противника, но раз в десять больше размерами. Я так понял, это был кто-то из предков нашего расшалившегося птенчика-дракончика. Сам не помню, как я убежал с дороги и оказался среди деревьев, спрятавших нас от разъяренной твари. Я слышал злобный свист и шипение, хлопанье крыльев, но самих драконов видеть не мог, точно так же, как и драконы нас – кроны деревьев надежно скрывали наше убежище. Девушка с единорогом и Марика были рядом.

– Ой! – сказала Марика. – Вот это называется повезло.

– Я даже не знаю, как вас благодарить, сэр рыцарь, – сказала мне девушка. Она была миленькая, но вполне заурядная: лицо сердечком, нос кнопкой, голубые глазки, симпатичные веснушки. Волосы у нее распустились – роскошные волосы, между прочим. Я мимоходом глянул на Марику и понял, что моя очаровательная вампирша ревнует. – Вы спасли жизнь мне и Серафину.

– Серафину?

– Вот ему, – девушка ласково потрепала единорога по морде. – Меня зовут Азель. А вас, сэр рыцарь?

– Алекто, мадемуазель, – сказал я и шаркнул ногой. – Рад был помочь.