Конечно, садиться на поверхность Третьяков итальянцу не доверил бы — так для этого есть он сам, мастер на все руки, профессиональный космический извозчик, он же главный инженер базы, он же командир всей экспедиции, он же автомеханик, слесарь-сантехник, швец, жнец и на дуде игрец. Впрочем, блеснуть искусством пилота ему тоже не довелось. «Козявка» прошла на маяк на автомате и на автомате же села. Хотя руки чесались перехватить управление и притереть машину самому

Конечно, впереди еще подстраховка автоматики реактора при посадке (А-а-ах-х-х! Грелка!! Тепло-о-о-о!!!), а потом — взлет и стыковка… Кстати, о стыковке! А чем это там доктор Тоцци занят? О, блин. Отложил планшет, сидит, скучает… А солдат, да и вообще подчиненный, что характерно, скучать не должен… Сейчас мы тебя…

Сергей точным броском закинул толстенный том на полку, итальянец не реагировал. Сидел, вперив взгляд в стенку. Фактически из вороха стеганой ткани только глаза торчат да нос вполне себе ничего размерчиком. Сейчас согреешься.

Секунд тридцать Сергей выжидал, чтобы усыпить бдительность «молодого», а потом со всей глотки рявкнул:

— Внимание! Учебная тревога!

Жмякать Большую Красную Кнопку Третьяков, естественно, не стал — не хватало только инфарктов в ЦУПе, да и Настасья на орбите могла обидеться и затем как-нибудь отомстить с присущим лучшим представительницам женского пола коварством. Впрочем, один хорошо тренированный подполковник заменяет три с половиной стандартных баззера, так что эффект получился что надо. Первым до Пьетро дошло слово «тревога», его тушка выпуталась из груды одеял и рванула в сторону шлюза, к скафандрам. Сергей еле успел схватить его:

— Учебная! Учебная тревога. Скафандр надевать не надо. — Пьетро зыркнул несколько недовольно, но расслабился. — Даю вводную. Неопознанные террористы коварно перехватили управление «Топазом» и грохнули наш реактор прямо на базу. Наблюдается сильное радиационное заражение местности. Командир получил большую дозу излучения и неработоспособен. Ваша задача, инженер Тоцци, — эвакуировать подполковника Третьякова, как, впрочем, и себя, любимого, на орбитальную станцию. Подготовиться к аварийному взлету!

Консоль ТОРУ[21] перевели в режим тренажера, Пьетро уселся к пульту. К развлечению подключилась Настя, у нее на орбите дел тоже было не слишком много, и баллистическую ситуацию они утрясали втроем. Сошлись на том, что орбита станции находится в коридоре маневра «Козявки», так что Пьетро предстояло причалить самостоятельно. Естественно, автоматика стыковки «совершенно случайно» тоже получила ударную дозу радиации, так что причаливать предстояло ручками. Иначе просто неинтересно.

Подумав, Третьяков заботливо укрыл плечи лихорадочно молотящего по клавиатуре в экстазе предстартовой «молитвы» итальянца скинутым на пол спальником, сам закутался в другой. Пока его вмешательство не требовалось.

19:45 мск (11:45 EDT)

Вашингтон

Штаб-квартираNASA

Специальная группа

— … Таким образом, предлагаемая операция является непродуманной. Ее шансы на успех далеки от ста процентов. И даже при начале каждого этапа только после успешного окончания предыдущего — риск слишком велик. Я категорически против ее осуществления, леди и джентльмены.

— Спасибо, Пол. Мы все прочли ваш доклад и выслушали ваши соображения. Однако руководство страны требует от нас проведения этого мероприятия. Кто-либо еще согласен с Полом?

— Разрешите, сэр?

— Да, Алекс? — Вот этот не надел бы пиджак с подшитыми кожей локтями даже под дулом пистолета. Все строго, четко, солидно. Почти солидно — еще бы чуть поменьше суетливости… Да и оптимизма, пожалуй…

— Если я не ошибаюсь, нас устроит почти любой исход?

— Почти. Граничное условие вы все знаете.

— В таком случае у меня нет возражений. — Ну еще бы. Впрочем, предсказуемо. Остальные не столь преисполнены энтузиазма, но работу делать готовы.

— Извини, Пол, — ты остаешься в одиночестве.

— Мне нужно будет с тобой поговорить, Рон. — Все переглянулись. Оппозиции к плану именно с этой стороны не ждал никто. И если два старых приятеля расходятся вот так — значит, одно высокое кресло скоро станет вакантным.

— Хорошо. Останься после совещания. Итак. Первый этап уже стартовал. Инструкции вами получены. Чеки по направлениям проведем завтра, в это же время. Вы свободны, дамы и господа. Пол?

Пол выждал, пока за выходящими закроется дверь, достал из кармана складную пепельницу. Вопросительно поглядел на хозяина кабинета. Тот заговорщицки, как и десять лет назад, ухмыльнулся, крутанулся на стуле и достал ящичек с сигарами и сложное сооружение из нержавеющей стали и стекла. Пол крякнул и потянулся к ящичку.

— Такой пепельницы хватило бы на все наше крыло. Так как, Рон, мы будем изображать ссору?

— Не вижу смысла. В кабинете хорошая звукоизоляция. Все равно твоего рева никто не услышит. Что ты намерен делать дальше?

— По логике, мне следовало бы обратиться в конгресс.

— Разумеется. Так и сделай. Но только послезавтра. Отправь письмо Джо Норту. Бумажное письмо. Именно бумажное. По соображениям, сам понимаешь, безопасности. — Рон пыхнул сигарой и продолжил: — Официально он не в курсе, но, по странному совпадению, допуск у него есть. Причем он вызовет тебя не сразу, а только тогда, когда это будет нужно. И ты повторишь ему все то же, что только что сказал мне. Всем нам.

— Хорошо. Да. Не думал я, что все так обернется. Знаешь, твоих сигар мне будет не хватать. Сейчас найти курящего босса почти невозможно.

— Я пришлю тебе коробку. Но тоже не сразу. Пара шансов покурить у нас будет. Тебе придется еще немного потянуть эту лямку, Пол. Ты знаешь Майка, ты знаешь Боба, ты знаешь миссис Шибанову. Ты не будешь подписывать документов или принимать решений — но я хотел бы все-таки получать от тебя советы. Неофициально. Так что рапорт об отставке ты напишешь сразу, как только вернешься в свой кабинет, но подпишу я его, только если запахнет уже не жареным, а добротной вонючей гарью.

— Спасибо. Ты уверен, что Майку и ребятам там ничего не грозит?

— Мы прилагаем все усилия, Пол. И рассматриваем все варианты. Все. Спасательный корабль уже в сборочной башне, а через два дня мы выкатим его на «примерку». Так что…

— Это ты мог бы не говорить. Я сам занимался этим вопросом. Все сотрудники моего… пока еще моего… отдела надрючены по полной программе. Меня беспокоит другое.

— Понимаю. Мы будем действовать очень, очень осторожно, Пол. Каждый следующий этап — только после окончания предыдущего. Как ты и сказал. Не думай, что твой доклад — пустая отмазка. Мы просмотрим его очень внимательно. Черт, да я лично зароюсь в него сразу после того, как ты вылетишь из этого кабинета, ругая меня на чем свет стоит.

— Тогда желаю удачи. Не буду тебе мешать. Пойду писать чертов рапорт.

— Подожди. Во-первых, никто не поверит, что мы с тобой переругались насмерть настолько быстро. Во-вторых, не докурить такую сигару — варварство. К тому же найти сейчас курящего заместителя — точно такая же проблема, как и курящего начальника. Так что сделай мне приятное — составь компанию. Ну а в-третьих — тебе надо выпить. После первой рожа у тебя краснеет как раз в той степени, в какой это будет выглядеть естественным для жесткого разговора.

— И ведь не поспоришь.

Рон прошел к висящей на стене фотографии «Альтаира», стоящего неподалеку от армстронговского «Орла». Новый корабль действительно смотрелся небоскребом рядом с плоской посадочной ступенью полувековой давности. Да, со времен Нила и Базза они, НАСА, сделали хороший шаг вперед. Увы, обо всей Америке этого сказать было нельзя — тогда, в шестидесятые прошлого века, они шли ввысь, никого не боясь и ни в чем — со стороны — не нуждаясь. Теперь — они были вынуждены заботиться и о врагах, и о союзниках. По-разному заботиться, само собой.