– Вот, полюбуйся, – фыркнул кот, перепрыгнув с дивана на стол, – щи укладны да сухари булатны. Испортили вещь…

В полночь, когда у хозяина воспалились глаза, а кот стал жмуриться и тереть лапой нос, инвентаризацию пришлось упростить. Николай Николаевич вынужден был отказаться от намерения ощупать и опробовать каждую вещь: просто доставал из сундучка и со слов своего постояльца регистрировал.

Скромный по размерам сундучок оказался очень вместительным.

Самой крупной вещью в нем был кувшинец о двенадцати рылец с живой и мертвой водой: высотою с полметра, похожий на окаменевшее морское диво. Два рыльца были отбиты, и ручка треснута, но зеленая сургучная печать сохранилась, а в этой печати, как сказал Степан Васильевич, и состоял весь секрет.

Мертвая вода отдавала сероводородом, и Николай Николаевич ее только понюхал, пить не стал. Живую воду – попробовал. Ну, что тут скажешь? Горилка – она горилка и есть.

– Так-так-так, – лежа на диване и водя головой от стола к сундучку и обратно, бормотал Стёпа. – Серебряное блюдо – в наличии, золотое яичко – придадено… Вынимай осторожненько. Не разбей гляди, беда будет. Большая беда. Землетрясение там или война… Сколько их переколотили, этих яиц, – ни разу добром не кончалось. Пялечко с иголочкой, кукла-советчица – это женские вещи, нам неинтересные. Платочек желтенький… забыл для чего. Право слово, забыл. Ты, брат, не тряси его, а то вытрясешь трех мужиков и будешь их всю жизнь кормить да поить. Топорик? Это не наш топорик, чужой приблудился, отставь-ка его в сторону. У нас топоров быть не бывало… Сабля – дело другое, только она не действует. Ржа изъела… Дальше дудочка, войско вызывать…

– Эта, что ли? – не поверил Николай Николаевич.

Он поднес деревянную свистульку к губам.

– Я те свистну! – рассердился кот. – Ишь, просужий какой! Войско ему понадобилось… Ложи в кучу, тебе говорят!

Стёпа долго еще брюзжал и успокоился лишь тогда, когда злополучная дудочка скрылась под грудой другого инвентаря.

– Погоди-ка, а это что такое? Вроде похоже… Нет, не то: это огненный палец, стены прожигать, нам без надобности… Графинчик-самоподавчик, сумочка-самотрясочка, ну-ка выверни ее наничку… Обозначим: неисправна. Ах, посыпалось? Пиши: сыплется, а что – неизвестно. Так, а это у нас флакончик с летучей водой… Не нюхай, вес потеряешь. Будешь под потолком летать, и со службы тебя уж точно выключат. Что еще?

– Зеркальце карманное прямоугольное одинарное, – сообщил Николай Николаевич. – С отбитым уголком.

– Это тебе не надо, – буркнул кот. – Совсем бесполезная вещь.

– Почем ты знаешь? – возразил Николай Николаевич,. – Может, как раз это мне и надо.

– А я говорю, не надо, – сказал кот. – Занеси в реестрик и положи в кучку.

– Под каким названием?

– Там на обороте указано. Так и пиши.

На тыльной стороне зеркальца старинными буквами было написано: „Себя зерцало“.

– Посмотреться можно? – спросил Николай Николаевич, внеся в реестрик соответствующую запись.

– Прямо как баба! – проворчал Степан Васильевич. – Ладно, смотрись.

Николай Николаевич с любопытством взглянул – и увидел собственное отражение.

Отражение, впрочем, было какое-то не такое, диковато искривленное. Вдобавок по нему бежали телевизионные помехи, похожие на витые электрические провода.

– Ну, налюбовался? – нетерпеливо спросил кот. – Я ж говорю: бесполезная вещь. Волосы в ушах выщипывать… Положи и действуй дальше.

– Да там нету больше ничего, – сказал Николай Николаевич. – Пусто.

– Как то есть „пусто“? – не поверил кот. – Быть того не может. Пошарь как следует.

– Пусто, я говорю.

– Вот народ, – проговорил Стёпа. – Ничего нельзя доверить. Неужели слямзили?

Он соскочил с дивана и, став на задние лапы, заглянул в сундук.

– Ну, как же пусто? Вон блестит. Ишь ты, дрянь, в уголок закатилась. Вынимай.

– Так это ж помада губная, – разочарованно сказал библиотекарь. – На что она нам?

– Прямо, помада, – возразил Степан Васильевич. – Ставь номерок и пиши: „Либесцауберштифт.“ – Это что, по-немецки? – удивился Николай Николаевич.

– Грамотный, однако, – насмешливо произнес кот. – Правильно, по-немецки. Это, брат ты мой, старинная, ганзейская вещь. Зарегистрировал? Теперь отвинти колпачок и пиши на левой ладони… Как ее зовут, твою кобылицу?

– Дина, – застенчиво ответил Николай Николаевич и зарделся. – Асланова Дина.

– Ишь ты, Дина, – повторил Степан Васильевич. – Татарка, что ли?

– Не знаю. Может, и татарка, какая мне разница?

– Разница есть, – возразил кот. – Татарки – они красивенькие. И стряпают хорошо, и животных сытно кормят. Пиши: „Асланова Дина.“ Николай Николаевич замялся.

– А что будет?

– Что будет – не знаю, не пробовал, – отвечал Степан Васильевич. – Делай как сказано.

Он забрался на диван и уютно свернулся калачиком.

Под колпачком оказалась восковая головка. От нее приятно пахло: чем-то церковным, то ли миром (которое через ижицу), то ли ладаном.

Робея, библиотекарь написал на ладони благословенное имя своей феи.

Буквы были почти бесцветные: померцали мелкими опаловыми искорками – и померкли. Ни следа не осталось, лишь на коже – легкий холодок.

– О-хо-хонюшки, – потянувшись всеми лапами, проговорил кот и сладко зевнул. – Вот и славно, дело сделано. Не зря вечерок провели. Теперь укладывай всё добро в сундучок – и баиньки. Утро вечера мудренее.

Николай Николаевич бережно уложил инвентарь на место, накрыл скатертью-самобранкой, захлопнул крышку ларца.

– Ах, ворюга! – диким голосом взвыл замок.

– Чего это он? – удивился кот – Ты всё положил, ничего не припрятал?

– Обижаешь, Стёпа, – ответил Николай Николаевич – и зарделся.

Он слегка покривил душой: темное зеркальце слабо пульсировало у него в кармане.

Что-то было в нем не так, в этом самом „зерцале“, что-то беспокоило. „Разберемся на досуге, – рассудил Николай Николаевич, – и положим обратно.“ – Смотри, без баловства у меня, – проворчал кот. – Вещи казенные.

Ночью, когда рыжий постоялец заснул, Николай Николаевич поднялся, достал из кармана штанов припрятанное зеркальце, на цыпочках прошел в ванную и закрылся на задвижку.

Посмотрелся – вроде ничего особенного, обыкновенное отражение, только мутное.

Подышал на зеркальце, протер полотенцем, снова взглянул.

Отражение стало увеличиваться, потемнело, исчезло.

Затхлый сквознячок, сперва слабый, потом посильнее – да такой, что занавеска ванной начала паруситься.

Нет, не зеркальце держал Николай Николаевич в руках, а за косяк держался, как бы за дверной, и не черное стекло было перед его глазами, а косой провал то ли в погреб, то ли в наклонный, ведущий вниз коридор.

Наплыла комната, заполненная голубоватым водянистым светом, стены в книжных стеллажах до потолка.

За рабочим столом – сутулый худой человек. Быстро-быстро перебирает пальцами по пластмассовой клавиатуре, перед ним настенный экран, на котором растет, увеличивается серая колонка текста.

Недовольно обернулся.

– Кто еще там? Я ж предупредил: до утра не мешать.

Николай Николаевич сразу узнал себя, хотя седые виски и седая красивая прядь на лбу изменили лицо, да и сами черты были просветлены страданием.

Очки с толстыми линзами. Сквозь эти стекла глаза старика казались молодыми и очень большими.

– Ну, – нетерпеливо спросил старик, не вставая, – чему обязан?

Приморгался, узнал.

– А, мальчишка… И фотографии-то у меня не осталось… Не любил сниматься в детстве… С чем явился?

– Просто посмотреть, – сказал Николай Николаевич.

– Что ж, – развел руками старик, – смотри. Так и живу, несколько, я бы сказал, небрежно.

– Книги пишете? – спросил Николай Николаевич.

– Что ты… – желчно улыбнулся старик. – Как можно, чтоб книги… Я, брат, в том же профиле работаю. Статьи по библиотечному делу кропаю. Библиотеки-то пока еще не отмерли. Всё отмирает, Коленька, всё на свете, и библиотеки тоже отомрут. Скоро книги станут как иконы: для коллекции. Впрочем, в твое время это как раз уже начиналось. Ты, мой бедный брат, уже это застал. А сейчас, – старик махнул рукой, – чудовищные вещи творятся. Книга ценностью стала неимоверной. Столько ходит подделок, что волосы дыбом. Я, брат, во всей Восточной Европе чуть ли не самый авторитетный эксперт: как надо подлинность установить – сразу ко мне. Веришь ли: по запаху год издания определяю. Интуиция, говорят, талант! Дискеты компьютерные ненавижу, от них у меня волдыри на глазах. Разве электроника дышит, разве пальцами ее пощупаешь, ладонью погладишь? Я вон книгу раскрою, лицом в нее, как в водичку тепленькую, – и счастлив. Оно, конечно, прогрессивно, компактно, и техника сейчас превосходная… только от всего этого н?житью пахнет. От прогресса, милый мой, всегда нежитью пахнет. Суррогат этот прогресс твой, вот что! Заменитель!