Пафнутий совсем недавно делал нечто подобное – купался в озере, чтобы смыть с себя в воде… нет, не какую-то вонючую пакость, наоборот, ароматный, чудесный, но ужасно липкий мед, к которому все приставало. И медведь вдруг понял, что именно делают люди со своими машинами.

– Они моют их! – воскликнул он. Лис задумался.

– А знаешь, возможно, ты и прав. Я обратил внимание: после всех этих странных манипуляций человеческие машины делаются такими блестящими! Может быть, и более чистыми. Да, наверное, они их моют.

– Так ты уверен: вонючая струя в реке от того, что люди моют в ней свои машины? – пожелал убедиться Пафнутий.

– Думаю, от этого, – подтвердил лис. – Во всяком случае, я тут больше ничего такого не видел. А бываю в здешних краях довольно часто. Ведь здесь столько кур, уток и гусей!

– И ты подружился с ними? – рассеянно поинтересовался Пафнутий, думая о своем.

Ремигий захихикал.

– Можно и так сказать, только, боюсь, они об этом не подозревают.

А Пафнутий обдумывал только что услышанное от лиса. Итак, вонючая пакость в реке образуется от того, что люди моют в озерце свои рычащие чудовища. Мажут их какой-то ужасной мерзостью, а потом ее почему-то смывают водой. Ну людей все равно не понять, у них странные привычки. Сначала мажут и тут же смывают. Нет, все-таки это настолько несуразно, что трудно такому поверить. Не мешало бы увидеть собственными глазами.

– А мог бы я тоже увидеть купание их машин? – спросил Пафнутий

– Так я же тебе сам это предложил, – напомнил Ремигий. – Но тогда придется тебе запастись терпением, потому что они редко когда этим занимаются ранним утром. Предпочитают делать это во второй половине дня или вообще ближе к вечеру.

Пафнутий тяжело вздохнул.

– Ничего не поделаешь, придется потерпеть. Я-то терпеливый, а вот Марианна наверняка изведется, поджидая меня…

– Попросим какую-нибудь птицу предупредить ее, чтобы не ждала тебя, – посоветовал лис. – Пусть успокоит ее, раз такая нервная. Только просить будешь ты, меня птицы не особенно жалуют.

– Попрошу, попрошу, – согласился Пафнутий, спеша закончить свою мысль. – Вот только надо бы перекусить. Ждать на голодный желудок очень уж нелегко.

– О, перекусить ты успеешь не один раз, – сказал лис. – Солнце только взошло, у нас много времени. Люди отправятся в путь часа через два, не раньше. А я бы тоже охотно позавтракал.

По-разному проходили поиски пищи для завтрака у медведя и лиса. Пафнутий тихо и спокойно обнаружил множество вкусных вещей, которыми и стал подкрепляться. Ремигий же поднял невообразимый шум. Он уже давно вернулся в лес, а из курятников по ту сторону шоссе все еще доносилось паническое кудахтанье и кряканье. Впрочем, похоже, волновало оно лишь Пафнутия, лис их просто не слышал. А в ответ на замечание медведя лишь пожал плечами.

– Ну и что здесь такого? Люди еще благодарить меня должны – по крайней мере, раньше проснутся. У людей всегда много дел, так что чем раньше проснутся и займутся ими, тем для них лучше.

Покончив с завтраком, оба спрятались в кустах на опушке леса и принялись терпеливо ждать.

Солнце уже стало клониться к закату, когда одно из чудищ с сидевшими в нем людьми вдруг свернуло с шоссе на луг, съехало на травку и остановилось на берегу озера. Из него вышло два человека. Осмотревшись, они принялись вытаскивать из машины какие-то вещи.

– С этого обычно все и начинается, – прокомментировал в кустах Ремигий. – А потом бывает по-разному. Некоторые разжигают огонь, другие сразу начинают мазать машину.

На сей раз люди не стали разводить огонь, а сразу принялись за мытье своего чудища. Сначала набрали воды из озера в ведерко и облили машину, а потом принялись мазать чем-то вонючим, от чего на машине сразу образовалось много пены. Оба принялись размазывать пену по всей машине.

– Чуешь, как воняет? – скривился Ремигий.

Ясное дело, Пафнутий чувствовал вонь, но будучи медведем обстоятельным, все-таки вылез из кустов и подошел поближе, чтобы понюхать как следует и получше присмотреться к процессу мытья чудовища. Пришлось Ремигию потянуть его за шерсть.

– Ну, чего вылез? – злился лис. – Хочешь, чтобы тебя заметили? Ведь не оберешься потом хлопот.

Пафнутий послушно спрятался.

– Правильно, делают так, как ты рассказывал, – говорил он, сопя и отплевываясь. – Вонь ужасная, хотя ветер дует не с их стороны. Как они выдерживают такое?

– Мог бы уже привыкнуть к странностям людей! – процедил лис. – У них все не так, как у нас. Ты, к примеру, мог бы ездить в брюхе такого чудовища?

Пафнутия даже передернуло при одной мысли о таком кошмаре. Вопрос не нуждался в ответе.

– То-то и оно, – закончил Ремигий. – Я бы сразу спятил.

Молча кивнув, Пафнутий продолжал наблюдать за действиями людей. Все происходило так, как рассказывал Ремигий. Размазав пену по всей машине, люди принялись поливать ее из ведерок, и мутные зловонные потоки устремились по траве в озеро. Часть пены оседала на берегу, часть же подхватывалась речным течением и устремлялась в лес. Смотрел на это Пафнутий, смотрел, и постепенно им овладел ужас.

– Неужели они такое вытворяют каждый день? – дрожащим голосом поинтересовался он.

– Точно не скажу, но думаю – каждый день, – отозвался тоже помрачневший лис. – Во всяком случае в те дни, когда стоит хорошая погода и светит солнышко, вот как сегодня. Во время дождя я вроде бы не видел на лугу никаких машин.

Пафнутий чувствовал, что начинает понимать Марианну. Теперь он был встревожен не менее ее.

– Послушай, Ремигий, – сказал он. – Не мог бы ты немного здесь подежурить, понаблюдать? Мне непременно надо вернуться к Марианне, а хотелось бы убедиться в том, что зловонная струя происходит именно от мытья машин. Хорошо бы и завтра посидеть, и послезавтра… Ладно? А я постараюсь вернуться сюда поскорее.

– Что ж, – согласился Ремигий, – местечко здесь подходящее. Могу и понаблюдать, только не знаю, какая нам от этого польза.

– Там решим, – поднялся Пафнутий. – А пока я пошел, надо поскорее сообщить обо всем Марианне. Спасибо тебе, Ремигий!

И Пафнутий поспешил к Марианне, по дороге все время думая о новой опасности, нависшей над лесом.

Марианна прекрасно разбиралась в речных проблемах, поэтому сразу же поняла суть сообщения Пафнутия.

– Понятно! – сказала она сердито, выслушав рассказ своего друга. – Всю эту вонючую грязь люди сливают в озеро ближе к вечеру. Она попадает в речные воды и плывет вниз по течению. Кое-что застревает по дороге, а остальное попадает в мое озеро как раз по утрам. Хорошо хоть, что по ночам не безобразничают, иначе речная живность давно бы погибла. Сегодня гадости приплыло меньше, чем вчера, но это не успокаивает. Если люди и дальше будут так поступать, реке не выдержать. Интересно, как относятся к этому бобры? Думаю, до них тоже доплыли вонючие струи.

– Не мешало бы спросить их, – заметил Пафнутий.

– Не мешало бы, – согласилась Марианна. – Вот и отправишься к ним завтра же чуть свет.

– А у меня другое предложение, – послышался чей-то голос.

Оглянувшись, Марианна и Пафнутий увидели барсука, сидящего под кустом.

– У меня другое предложение, – повторил старый барсук. – Уже несколько дней слушаю я ваши бестолковые разговоры о том, что с рекой неладно, и вот терпение мое кончилось. Сколько можно болтать попусту и только ныть да злиться? Нужно браться за дело.

– За какое же дело? – обиделась Марианна. – Ведь мы как раз не знаем, что делать.

– Удивляюсь вам! – укоризненно произнес барсук. – Если вы установили, отчего портится вода в реке, значит надо немедленно связаться со специалистом по людям. Пафнутий, твой приятель Чак…

– Ну, конечно же! – обрадовано вскричал Пафнутий. – Как же я сразу о нем не подумал?

Марианна тут же перестала обижаться на мудрого барсука.

– Спасибо, что напомнил! – оживленно заговорила выдра. – Тоже удивляюсь себе, как сама не сообразила, да видно, очень уж расстроилась. Ведь такая беда, как грязная струя в реке, приключилась с нами впервые. А как ты думаешь, с кем сначала стоит пообщаться – с бобрами или с Чаком?