Что очень нравилось Вангу: он не мечтал работать в огромном коллективе и страстно желал, чтобы открытие нового принадлежало персонально ему. Поэтому Элиас был так счастлив, когда "Император" отправился в почти годичный полёт, унося его к славе.

Работы Ванг не боялся. Он был уверен, что его идея о квантуемой, дробной передаче сигнала в надпространство - ключ к успеху. Так уже пытались поступать, ранее, но в один прекрасный день Элиаса осенила мысль, что порцию сигнала, надо "упаковывать" в вихревое гравитационное поле. Кроме того, он увязал размерность квантования с периодической постоянной структуры пространства.

Эксперимент готовился почти шесть лет. Вангу удалось построить вихревой генератор собственной конструкции. Для подтверждения методики требовался пытаться передавать и принимать сигналы на корабле, периодически ныряющем в надпространство. Второй комплект аппаратуры Ванга был установлен на одной из баз "P-S" в системе звезды Гамаль. Обслуживать установку должна была его кузина Миньё, одна из немногих, кому он доверял.

Ванг с самого начала пытался ловить и предавать сигналы, но пока результатов было не много - только один раз, перед самым уходом на второй прыжок, он поймал несколько возмущений в Эфире, похожих на его "кванты", но искажённых до неузнаваемости. Это могло быть колоссальным успехом, но могло оказаться и простой флуктуацией. "Нужен передатчик, посылающий не серию последовательных "квантов", а как бы их "шеренгу" по разным частотам и с разными напряжённостями поля "упаковки", - подумал тогда Ванг. Однако сообщить кузине о том, чтобы попытаться генерировать сигналы с разными параметрами, он не мог. Пока не мог.

Ванг попытался вызвать лифт, но транспортная система не работала. Ледяной комок внутри разросся настолько, что начал колоть иголками спинной мозг. Стараясь держать себя в руках, Элиас прошёл во внешний тамбур и стал надевать скафандр - он решил сначала выглянуть на внешнюю поверхность своей лаборатории.

Испытывая противную дрожь в руках и коленях, он вышел на площадку, которая располагалась на крыше модуля - переднем по направлению движения корабля торце.

Над ним метрах в пятидесяти маячило днище складского модуля, вполне целое. По диаметру оно было больше лабораторного модуля, поэтому Элиас ничего не видел. Пока он мог сказать только одно: корабль действительно немного прецессировал - это легко читалось по движению звёзд.

Подойдя к перилам, Ванг взглянул "вниз" или назад по движению корабля. Грузовые модули тоже выглядели нормально, и он немного успокоился.

- Не паниковать, не паниковать... - пробормотал Элиас.

Ванг вернулся в лабораторию и, не снимая скафандра, прошёл к тамбуру, ведущему в транспортный тоннель. Наружная дверь тамбура оказалась заблокированной - воздуха с той стороны не было. Элиас разблокировал дверь и выглянул в тоннель.

Воздух действительно отсутствовал - это подтверждал монитор скафандра. Внизу, в направлении силовой установки, всё терялось в зареве ламп, а вверху, в более короткой части вдали было почему-то темно.

Вдоль внутренней поверхности шла система лестниц, позволявшая экипажу и при необходимости без помощи лифтов добираться до любой точки тоннеля. Правда, при наличии силы тяжести путь вверх являл собой необходимость топать по узким лестницам минимум на высоту сорокаэтажного дома - именно там начинался вход в первый обитаемый модель. Но делать было нечего, и Ванг двинулся вверх.

Пройдя несколько пролётов, он поскользнулся и вдруг представил, что искусственную гравитацию кто-то может выключить или она просто откажет, но двигатели будут продолжать работать. В этом случае на него навалится ускорение в 6 раз превышающее нормальное - именно его он испытал недавно в течение пары секунд. Но тогда он сидел в кресле, а не стоял на узкой лестнице над пропастью. Предательское воображение тут же нарисовало картину, как он обрывает тонкие на вид перила и летит в километровый провал.

Ванг выругался и инстинктивно начал плотнее жаться к стене тоннеля и смотреть только на неё. Только добравшись до нижнего торца модуля отдыха экипажа, Ванг посмотрел вверх, ища глазами ближайший входной тамбур, и замер как вкопанный - он понял, почему носовой конец тоннеля при взгляде снизу показался тёмным.

Общая высота модуля отдыха составляла пятнадцать метров. Примерно на этой высоте тоннель и обрывался - там не просто не горели лампы, там ничего не было! В огромном круглом отверстии сейчас медленно, следуя за прецессией корабля, проплывали незнакомые созвездия.

Там ещё метров на сто должны находиться жилые отсеки, пост управления, генераторы развёртки пространства, "зонтик", много ещё чего. Но ничего не было - только медленно перемещались в рваном провале звёзды и блестели в отсветах уцелевших фонарей перекрученные, разорванные обломки лестниц и направляющих лифтов.

"Великий Будда!" - прошептал Элиас и у него подогнулись колени.

Ванг сел на площадку и прижался спиной к стене тоннеля. До него почти мгновенно с ужасающей ясностью дошло: он остался один, совершенно один в неуправляемом корабле, набирающем скорость для "нырка" в надпространство, который так и не сможет совершить! До ближайшей населённой планеты то ли десять, то ли пятнадцать световых лет - Ванг не помнил точно, сколько. Даже если бы он и сумел настроить АУК своего модуля на управление силовой установкой и как-то сориентировать корабль, ему просто не долететь. Нырнуть не получится, а на субсветовой скорости полёт займёт годы. Склад жилого модуля, кажется, уцелел, запасов воздуха и питания ему наверное, хватит, но без "зонтика" корабль разъест космическим мусором за пару лет...

А если прекратить разгон, что это даст? "Император" не появится у Сириуса и судовладелец и представители "P-S" забьют тревогу, корабль обязательно будут искать. Известны точки, где он выходил для последующих "нырков", но кто знает, что случилось и где конкретно? А, может быть, авария произошла вне обычной метрики, тогда и все поиски бесполезны...

"Надо же, как не повезло", - с горечью подумал Элиас.

Он обречён на медленное умирание в одиночестве. В одиночестве, в котором так любил работать.

Вангу вдруг ужасно захотелось, чтобы рядом оказался хоть кто-то. Пусть команда его недолюбливала, завидовала его привилегированному положению в роскошном лабораторном модуле, но пусть бы хоть кто-то из них сейчас был здесь. Да и просто жаль двадцати шести человек, которые в мгновение ока перестали существовать. Возможно, часть членов экипажа в момент катастрофы находилась в модуле отдыха, и там кто-то уцелел? Вдруг он может кому-то помочь?

Элиас поднялся на нетвёрдые ноги и начал карабкаться к тамбуру нижнего уровня модуля.

Элиас был обескуражен, но, как настоящий учёный, сохранял способность анализировать то, что видел и продолжал размышлять о том, как такое могло случиться.. Корабль словно перепилило гигантской пилой: отсутствовала вся носовая часть, начиная примерно с верхнего торца модуля отдыха. Всё-таки, удар метеорита? Конечно, вероятность ничтожная, но, надо признать, не нулевая, это понятно... Но какой метеорит мог ударить так ровно, словно направленный взрыв? А если не метеорит, что взорвалось?...

Добравшись до входа на нижний уровень уцелевшего модуля, Элиас через тамбур проник внутрь и откинул колпак шлема. Это был уровень бань и душевых, и здесь не оказалось ни одной живой души. Ванг позвал - никто не откликнулся. Он обошёл уровень по периметру - пусто. У одной из труб внутренних лифтов, которые пронизывали модули экипажа параллельно "хребту" корабля, соединяя все жилые помещения и склад, Ванг задержался. Лифт не работал - очевидно, по той же причине, по какой не действовали лифты в основном тоннеле. Поэтому на второй уровень ему пришлось подниматься по обычной лестнице.

На втором уровне, где находился спортзал, тоже не было ни души, а вот на самый верхний уровень модуля отдыха он уже не попал: бронированные аварийные переборки оказались закрыты. Это означало, что этажом выше повреждения стен модуля настолько велики, что произошла полная разгерметизация.