Бедолага. Шашка, конечно, тяжеловата, но лучше чем ничего.

Карацупа осторожно разжал пальцы покойника и принял из его руки оружие. В тот же миг в голове его раздался голос.

— Спасибо, Преемник!

Кроме мертвеца, говорить было некому. Карацупа шепотом спросил:

— Ты кто? И вообще, что здесь такое?

— Я тот, кто дрался со Злом до тебя. Я расточил прислужников Бел-Шамгорота, но он заманил меня в ловушку и приковал здесь. Я был побежден, но должен был сохранить Меч Звезды, для того, кто придет вслед за мной. Враги не смогли вырвать его из моих рук, и я ждал Преемника. Очень долго ждал. Теперь ты освободил меня, и я смогу покинуть этот мир.

— Погоди. Бел-Шамгарот, это что, старик проходивший здесь недавно?

— Нет. Бел-Шамгарот — демон, исчадие Зла. А старик, это Тше-Тсунг. Он был могущественным колдуном, но теперь совсем состарился и лишь в таких местах как это, обретает былую силу.

— А кореец?

— Наверное, ученик Тше-Тсунга.

— И что им здесь нужно?

— Думаю, Тше-Тсунг хочет вернуть себе молодость, принеся в жертву Бел-Шамгороту двоих мужчин и девственницу королевского рода. Есть такой ритуал.

— С ними не было дев… девушки.

— Они тащили ее в мешке. И хватит о них. Ты — Преемник. Возьми Меч Звезды и уничтожь демона. А я ухожу. Удачи!

Демоны — это дело второе. А нарушителей Границы задержать необходимо.

Карацупа обеими руками ухватил рукоять меча, и выставив его перед собой, начал искать выход из зала. Почувствовав сквозняк, он пошел по извилистому лазу, который, петляя, вывел его к еще одному пещерному холлу необъятных размеров. Затаившись у входа Карацупа, оценил обстановку.

Круглую площадку с гладким каменным полом окружало подземное озеро, единственный мостик через которое был, перекинут как раз напротив выхода из лаза, в котором притаился Никита. В центре площадки, в окруженном невысоким валом из вулканического стекла бассейне, бурлила мутная зеленоватая жижа. Из трещин в полу били языки пламени, освещавшие происходящее у бассейна.

Старик стоял, спокойно наклонив голову и сплетя на животе пальцы, в круге из курящихся благовонных пирамидок и каких — то причудливых фигурок. А кореец хладнокровно перерезал горло стоящему на коленях парню, одному из тех, что были гребцами и носильщиками. Второго парня нигде не было видно.

Отступив от хлещущей, из рассеченного горла крови, кореец подхватил тело и свалил его в бассейн, где очевидно уже находился его предшественник. После этого, кореец развязал длинный мешок, валявшийся рядом с ним, и извлек из него связанную по рукам и ногам обнаженную девушку.

У Карацупы, аж дух захватило. Он никогда еще не видел такой красивой китаянки. Алебастровая кожа, утонченные черты лица, крошечные ступни и груди, тоже маленькие, но идеальной формы, черные лаковые волосы до колен.

Этот-то говорил, что королевских кровей. Оно и видно. Гаолян такими ручками пропалывать не станешь. Да и ела, поди, не одну чумизу.

Поудобней перехватив меч, Карацупа ринулся на корейца. Сбив его с ног, он поднял меч и едва не упустил момент, когда старик вышел из благостного оцепенения. Из — под длинных ногтей старца полыхнули языки пламени и полетели в красноармейца с треском распарывающие воздух молнии. Карацупа молниеносно отбил их мечом и прыгнул в сторону старика. Тше-Тсунг соединил над головой сжатые в кулаки руки и на Никиту обрушился дождь каменных гвоздей. Меч Звезды завертелся, отбивая ливень и не позволяя смертоносным снарядам достигнуть тела Никиты. Карацупа еще приблизился к колдуну и тот дохнул на него огнем. Гимнастерка сгорела, но клинок заслонил лицо и оно не пострадало. Еще прыжок и Карацупа плашмя обрушил меч на голову старика.

Старик осел как куль и Никита обернулся, как раз вовремя, чтобы отразить атаку корейца. В руках у того вертелись призрачные голубые мечи. Обычный меч прошел бы сквозь них, как сквозь туман, но Меч Звезды исправно отражал удары, и скоро Карацупе удалось выбить клинок из раненой руки корейца. Едва расставшись с владельцем, призрачный меч исчез, так и не упав на камни площадки. Карацупа теснил противника, пока тот не наступил на щель в полу, из которой хлестал огонь. Взвизгнув от боли, кореец выронил и второй меч.

Карацупа изготовился к удару, но его противник ловко сделал сальто и уже в воздухе превратился в гигантского полосатого кота с белым горлом. Тварь приземлилась на четыре лапы и зашипела, как тормозные колодки паровоза. Когти размером с большой палец Никиты, прочертили борозды в каменном полу и кот присел, колотя себя по бокам хвостом, заложив уши и ощерив зубастую пасть.

Жаль, Индуса нет. Уж он бы разделал этого котяру, — подумал Никита, не успев достать прыгнувшего кота мечом и заработав царапину до самой кости на затылке.

Словно в ответ его мыслям из лаза вылетело серое мохнатое ядро и врезалось в бок коту. Не ожидавший удара зверь, упал, а Индус уже придавил его к полу и сжал челюсти на его хребте. Кот растаял и на его месте остался лежать парализованный весом собаки кореец, основание шеи которого держал зубами Индус.

Карацупа снял с корейца пояс и надежно связал тому руки за спиной. Шнурками от ботинок стянул ноги.

— Отпусти его Индус. Ты привел бойцов?

Пес повернул к Никите лобастую морду.

— Нет, хозяин, — глухо с утробным рыком ответил он — они еще далеко. Но ты же знаешь, я всегда приду к тебе на помощь.

— Знаю.

Карацупа ласково потрепал собачье ухо.

— Старик очнулся!

Карацупа обернулся. И верно, Тше-Тсунг пришел в себя и неуверенно покачиваясь вставал, наведя на красноармейца вытянутый палец.

Отведя в широком боковом замахе меч, Карацупа подскочил к старику и снова, ударил его мечом плашмя. Удар пришелся в живот и был так силен, что старик отлетел к бассейну и запнувшись о бортик, рухнул в кипящую жижу.

Из бассейна повалили клубы зловонного дыма. Индус зарычал и вздыбил шерсть на загривке. Нечеловеческий вопль потряс пещеру, и одновременно с ним из дыма вышла на площадку чудовищная фигура.

Багряно красный демон с козлиной мордой и кручеными рогами возвышался, почти достигая потолка пещеры. Он широко расставил ноги — одну козлиную с гигантским копытом и одну суставчатую стальную и взревел.

— НЕ ТО! МНЕ НЕ НУЖЕН СТАРЫЙ УРОД, НУЖНА ОНА! — он указал на сжавшуюся в комок девушку.

— Х… й тебе! — хором ответили Карацупа и его верный Индус.

Никита вскочил на спину псу и тот, оттолкнувшись от пола, ракетой взвился в невиданном прыжке. Пролетая мимо головы монстра, Карацупа взмахнул мечом, и светящееся лезвие отсекло уродливую рогатую башку.

Индус еще не приземлился, а тело демона уже окаменело, став гигантским сталагмитом, подернутым сеткой мраморных прожилок. Голова ухнула в воду, отчего озеро — мгновенно замерзло.

Спешившись, Карацупа подошел к девушке и кончиком клинка перерезал веревки. Зареванная красавица кинулась ему в ноги и попыталась расцеловать их.

— Но, но. Дворцовых штучек не надо!

Девушка лепетала что-то, протягивая руки к своему спасителю.

— А, одежка нужна. — рассудил Карацупа — Погоди, там в проходе моя шинелька лежит, принесу.

Вернувшись, он обратился к Индусу:

— Обратно идем цепью. Я впереди, за мной девушка. Ты — последний, конвоируешь «кота».

Карацупа шел довольный. Его долг снова выполнен. Теперь сюда смогут прийти красные геологи и безбоязненно тщательно изучить пещеру на предмет полезных ископаемых, так необходимых еще не окрепшей Родине.

К сожалению, третий и четвертый рассказы потерялись. Они были про Карацупу и инопланетян и Карацупу и машину времени соответственно.

06/11/2004