Ивон сидел рядом с киммерийцем. Советник королевы за прошедшие два года научился пить вино. Вот и сейчас альв делал маленькие глотки из фляги северянина.
— Ты когда-нибудь сталкивался с гидрами? — спросил юноша.
— Нет, — варвар отрицательно покачал головой. — В Хай… на моей родине ходили легенды об этих чудовищах. Но я не встречал человека, который собственными глазами видел подобную тварь.
— А что говорят ваши легенды? — не унимался ученик жреца.
— Разное, — пожаль плечами Конан. — У этого существа несколько голов. Одни утверждают — три, другие — пять, третьи — семь. Кому верить — я не знаю. У Черной гидры, якобы, три головы, но неизвестно, сколько отрастет, когда мы отрубим первую. Ябер не очень-то верил, что нам удастся прикончить чудовище.
— Признаться честно, — едва слышно произнес Ивон, — я боюсь встречи с этой тварью. Магическая сила древних колдунов столь велика…
— Мы все боимся, — дружелюбно усмехнулся киммериец. — Не испытывают страха лишь сумасшедшие. Старайся подавить страх.
— Легко сказать… — тяжело вздохнул альв.
— Пора идти! — скомандовал северянин, — поднимаясь с каменного пола. — Чудовище уже заждалось. Не будем его разочаровывать.
Шутка оказались не слишком удачной и валвилцев не развеселила. Барады чувствовали себя неуютно в пещере. Лесные жители привыкли к простору и чистому, свежему воздуху. Варвар старался идти как можно быстрее, поскольку факел яберов начал понемногу тускнеть.
Альфрак оказался прав — волшебная сила Ивона слишком слаба. Очередной поворот, несколько шагов и… позади раздался странный грохот. Барады дружно схватились за луки, ожидая атаки неведомого врага. Конан протиснулся вперед. Выставив перед собой стальной клинок, он осторожно шагнул за выступ.
— Проклятие! — выругался киммериец, опуская оружие.
— Что случилось? — взволнованно поинтересовался помощник жреца.
— Взгляни сам, — с досадой проговорил северянин. — Ведьма решила не выпускать незваных гостей из подземелья. Мы оказались в новой западне!
Альвы бросились к варвару и испуганно замерли перед огромной каменной стеной, которая полностью перекрывала тоннель. Сломать или пробить толстый камень будет невозможно, и путешественники умрут от голода и жажды. Проведя рукой по гладкой поверхности, Клолин язвительно спросил:
— И что теперь?
— Пойдем дальше, — бесстрастно ответил варвар.
— А как мы вернемся? — резко спросил рыбак.
— Придумаем, — усмехнулся Конан. — Сначала надо победить гидру. Я узнаю эти места, волшебник показывал мне пещеру, в которой мы сейчас находимся. Чудовище рядом. Ловушка сделана умышленно, чтобы враг не сбежал, увидев ужасную тварь.
— Ты умеешь успокаивать, — заметил валвилец.
Спорить с лучником киммериец не желал. Зачем тратить силы и время на пустую болтовню?
Взяв в руку клинок, северянин зашагал по подземелью навстречу хищнику. Где-то здесь есть еще один поворот направо. Вот он! Впереди показался знакомый голубоватый свет. До сада яберов рукой подать…
— Пахнет какой-то гадостью, — тихо сказал Ивон.
— А ты думаешь, гидра не гадит? — иронично вымолвил варвар. — Кроме того, она чем-то питается, падали тут хватает…
— Но я ничего не вижу, — возразил советник королевы.
— Ведьма заколдовала это место, — пояснил Конан. — Пелена Забвения. Даже Альфрак не решился снять это заклинание. Твоя магия здесь не потребуется.
— Жаль, — выдохнул юноша.
Киммериец шел первым, освещая дорогу гаснущим факелом. Неожиданно он споткнулся о бесформенный металлический предмет, который со звоном и дребезжанием покатился по полу.
Северянин сплюнул и тихо выругался.
— Смятый шлем гнома, — вставил помощник жреца, разглядывая странную вещь.
— Ничего удивительного, — откликнулся варвар. — Ускана подкармливает стража своими новыми подданными. А может быть и пленниками. Для чего торгрийцы угоняют в горы альвов, как думаете?
Ивон хотел что-то ответить, но в этот миг Конан ощутил горячее дыхание живого существа. Обернувшись, киммериец увидел сверкающие злобой и ненавистью огромные желтые глаза.
— Назад! — закричал северянин, отталкивая валвилца;
Барады, выпустив несколько стрел в пустоту, поспешно отступили. Из боковой ниши неторопливо выползло мерзкое чудовище. У гидры было массивное гладкое тело, черная, отливающая в свете факела кожа, маленькие толстые лапы и три головы на длинных крепких шеях. Размеры твари ужасали. Она с трудом помещалась в тоннеле, а головы подпирали высокий потолок. Издавая отвратительные шипящие звуки, гидра двинулась на путешественников.
Альвы продолжали стрелять, опустошая колчаны, но стрелы не причиняли чудовищу никакого вреда.
Конан попытался атаковать врага, однако, одной из голов гидры удалось схватить киммерийца край одежды. Конан вырвался, оставив в пасти монстра рукав рубахи.
— Мы все погибнем! — вырвалось у Эльграна. — Такое чудище нам не одолеть!
— Заткнись! — грубо оборвал его северянин. — Это живое существо, а не демон, следовательно, гидра смертна!
Чудовище сделало шаг вперед, резко выгнулось, и сразу три пасти атаковали варвара. Конан рубанул наотмашь и отскочил назад. Удар оказался удачным — острое лезвие отсекло одну голову.
Из разрубленной шеи хлынул поток вязкой черной крови. Радостный вопль альвов огласил подземелье. Хищник зашипел еще громче.
— Великие боги! — с дрожью в голосе произнес советник королевы.
Удивление юноши было объяснимо. Кровь перестала течь, рана затянулась и на глазах у валвилцев на шее чудовища выросла новая голова.
Альфрак не зря предупреждал киммерийца о том, что тянуть долго нельзя. Надо постоянно атаковать. Но как? Одно неверное движение и зубы гидры вопьются в тело человека!
Между тем, отвратительная тварь вновь стала наступать на маленький отряд. Если ей удастся прижать воинов к стене ловушки, их участь будет решена. Северянин пытался сдержать чудовище, но получалось это плохо. Гидра была слишком огромной. Варвар отдал магический факел стоящему за спиной Ивону. Удары двуручным клинком надо наносить с полной силой.
Клолин чуть замешкался, доставая стрелу из колчана, и это стоило ему жизни. Правая голова монстра метнулась к валвилцу, и острые зубы распороли ему живот. Кровь барада брызнула в разные стороны, альв закричал от боли и отчаяния. Помочь рыбаку Конан не мог, поскольку сам с трудом отбивался от наседающего врага.
— Подлый убийца! — выдавил Эльгран, выпуская очередную стрелу.
Выстрел оказался очень точным. Стальной наконечник попал в глаз средней головы. Гидра зашипела от гнева.
— Что, не нравится? — не унимался охотник.
— Вот оно! — мгновенно отреагировал киммериец. — Необходимо ослепить хищника! Только так мы сумеем его победить. Стреляйте по глазам!
Сделать это было непросто. Кровожадная тварь старалась атаковать именно лучников. Почувствовав на себе мощь клинка северянина, существо решило оставить его напоследок. Однако разозленные альвы не обирались сдаваться. Рискуя жизнью, воины стреляли почти в упор. Вскоре у трех голов гидры осталось лишь два неповрежденных глаза. Конан понимал, что атаковать пока рано. Наконец, альвы смогли точно попасть в один из двух оставшихся глаз чудовища и гидра начала отступать в глубину пещеры.
Конан сразу понял, что лучшего шанса убить тварь может и не представиться. Точным ударом варвар отсек правую голову. Две уцелевшие головы повернулись к киммерийцу. Он распластался на полу, откатился в сторону и, приподнявшись на колено, рубанул наотмашь. Ослепленная гидра взвыла от боли. Стальное лезвие не только отсекло огромную голову, но и глубоко вошло в тело. На каменной поверхности образовалась гигантская лужа крови.
Вперед! Только вперед! Зубы хищника клацнули возле левой руки северянина. Рана на одной шее уже начала затягиваться. Решительная атака закончила эту кошмарную битву. Последняя голова упала на пол и откатилась к ногам Ивона. Валвилец испуганно попятился назад. Массивное тело чудовища задрожало в агонии и грузно рухнуло на пол. Варвар замер в тревожном ожидании. Вдруг гидра снова оживет?
