Через два часа, когда возбужденные наступающим праздником придворные наконец угомонились, принцесса вылезла из окна и стала подниматься по пожарной лестнице. До башни она добралась минут за пять, а что Её Высочество при этом думала о голубиной почте, покрыто мраком тайны, могу себе представит, что я бы думала на ее месте, но порядочная принцесса из приличной королевской семьи и слов-то таких не знает, действительно, откуда бы она могла их узнать? Внутри башни было темно, взять с собой свечку принцесса не догадалась, хорошо хоть спички нашлись, и попробуйте мне после этого сказать, что курить вредно. В башне ужасно сквозило, вот не хватало еще простудиться, зажженные спички немедленно гасли, а нужный предмет никак не желал находиться, и ведь будет чертовски обидно, если такой грандиозный замысел бесславно ничем не увенчается, и хоть бы из-за тайфуна или цунами, а то из-за каких-то спичек, но нет, обошлось, за глупую непредусмотрительность, конечно, очень дорого приходится платить, но, к счастью, не сегодня, а в следующий раз непременно буду умнее, непременно. В общем, через каких-нибудь полчаса принцесса уже стучала в двери избушки, в которой жила руководительница кружка «Основы современной магии», причем стучала ногой, потому что в руках она крепко сжимала стеклянную банку с одноразовыми веретенами.

Черная волшебница («черная» в данном случае — это не характеристика моральных качеств, просто она всегда одевается в черное, а мне же надо ее как-то называть, потому что «руководительница кружка „Основы современной магии“» — это хорошее имя, но длинное) открыла дверь так быстро, что у меня, например, появилось ощущение, что она от нее вообще никуда не отходила в этот вечер, то ли она настолько хорошая колдунья («хорошая» в данном случае — это тоже не характеристика моральных качеств, а, скорее, оценка профессиональных), что все знала заранее, то ли вообще ждала кого-то другого, теперь уже не узнать, да это и не важно. А важно то, что она, вроде бы, совершенно не удивилась, молча посторонилась, чтобы принцесса могла войти, банку взяла не глядя, но держала бережно, на стол поставила подальше от края и кота на всякий случай легонько пнула ногой — не то что бы это могло быть эффективной профилактической мерой, скорее, чтобы подчеркнуть серьезность ситуации, а коту, между прочим, одного взгляда на банку вполне хватило, чтобы зашипеть и залезть на шкаф, или это он на пинок обиделся, непонятно, у этих кошек все так сложно…

Принцесса сидела в кресле, закутавшись в плед, и пила горячий чай с травами, а черная волшебница задумчиво стояла у полки, выбирая колбу подходящего размера. В общем, я думаю, что сегодня можно их оставить в покое и не мешать, потому что работа им предстоит тонкая, можно сказать, ювелирная.

Церемония выбора сказки прошла быстро и довольно буднично. В присутствии семи волшебниц принцесса сообщила, что выбирает сказку «Спящая красавица», без принуждения, находясь в здравом уме и трезвой памяти, причем на этот раз обошлось без эльфа, я уже совсем было приготовилась к долгим и нудным пререканиям, но принцесса, судя по всему, просто забыла о нем, а ведь еще буквально сутки назад столько шуму было, поди пойми этих принцесс.

Принцесса взяла из рук феи-крестной одноразовое стерильное веретено и уколола себе палец, стараясь не смотреть в сторону черной волшебницы, при этом сердце ее бешено колотилось, потому что вы только задумайтесь на минутку — одно дело знать, что ты сейчас заснешь, ну хоть бы и на сто лет, это еще как-то можно вынести, а тут ведь совершенно неизвестно, что произойдет, у черной волшебницы, конечно, опыт и хорошая репутация (ну вы помните, «хорошая» — это не характеристика моральных качеств), и все было сделано строго по рецепту, но, положа руку на сердце, кто-нибудь знает, откуда этот рецепт? Кто-нибудь хоть раз им воспользовался? То-то и оно, пришлось рисковать, черная волшебница самоотвержено предложила проверить снадобье на коте, но кот сиганул в окошко, не дослушав предложение до конца, а мышей ловить было уже поздно, да и вообще, это уже как-то слишком, вам не кажется? Но вроде бы, все в порядке, то есть ничего не происходит, абсолютно ничего, в глазах не темнеет, даже голова не кружится, и остается только театрально вздохнуть (это не сложно, даже репетировать не пришлось, любая, даже самая заурядная принцесса с детства умеет театрально вздыхать), прикрыть глаза, позволить себя подхватить чьим-то заботливым рукам и наблюдать из-под опущенных век, как королевство погружается в сон, а, кстати, почему? Я всегда думала, что королевство погрузилось в сон благодаря заклятию, но заклятие не действует, и тем не менее… Даже думать об этом не хочу, а то сейчас в очередной раз всплывет какая-нибудь экономическая причина, я расстроюсь, ну его на фиг, в конце концов, может ведь произойти чудо, я, например, очень даже верю в чудеса, особенно когда выбор так скуден… К счастью для себя, принцесса подобными вопросами не задавалась, она просто-напросто вылезла из хрустального гроба (честно говоря, не сразу, вы будете смеяться, но несколько часов она проспала, ну надо же человеку когда-нибудь спать, так почему бы не здесь и не сейчас) и… Да, надо признать, что принцесса почувствовала себя несколько неуютно, и я ее прекрасно понимаю, ну знаете, как это бывает, — все вокруг спят, или, к примеру, спорят о политике, а ты один бродишь, как дурак, и вообще, одно дело о свободе мечтать, а совершенно другое дело эту самую вожделенную свободу получить, и можно, конечно, некоторое время развлекаться мелкими бытовыми подвигами вроде самостоятельного приготовления пищи и влажной уборки помещений, но энтузиазма хватает дня на три, не больше, и с каждым днем спать ложишься все раньше, а встаешь все позже, и время течет все медленнее, а иногда кажется, что оно и вовсе остановилось, и утешает только то, что так долго продолжаться не может, и вот однажды, гуляя по лесу, принцесса совершенно случайно набрела на домик черной волшебницы.

Дверь была заперта, пришлось залезать через окно, все-таки странная эта черная волшебница — дверь заперла, а окна все нараспашку, я уже молчу, что она заснула вместе со всеми, это вообще выше всякого разумения, остается все списать на массовый психоз, вроде как «все бежали — ну и я побежал», или действительно чудо, а чего, я уже сказала, что верю в чудеса, хотя, строго говоря, если опираться на мой собственный опыт, то массовый психоз статистически гораздо более вероятен, ну да бог с ней, со статистикой, главное, что принцесса очутилась в избушке черной колдуньи, причем абсолютно одна, потому что кот тоже заснул, и если вы думаете, что я собираюсь этот факт комментировать, то вы ошибаетесь, ничего страшного, вы тоже, небось, живые люди, тоже можете ошибаться…

Принцесса разожгла огонь в камине, нагрела воду и приготовила чай с травами, вернее, это она собиралась приготовить чай с травами, но баночек на полке было штук сто, не меньше, в травах принцесса разбиралась плохо, вроде столько раз учила — и на следующий день забывала, зато она прекрасно помнила, как они с подружкой приготовили когда-то суп из жаб, вообще-то в рецепте значились лягушки, но они подумали, что какая разница, суп получился вполне гадкий, но они решили, что это и есть тот самый обещанный специфический вкус, так вот, черной волшебнице пришлось срочно готовить рвотный отвар, тоже гадкий, но с супом, конечно, не сравнить, так вот травы для этого отвара черная волшебница брала как раз из баночек на полке, так что принцесса решила не рисковать и положить в чай только мяту и корицу, которые ни с чем не перепутаешь, как ни старайся, а заодно подумала, что раз уж все так совпало, сто баночек с травами и сто лет свободного времени, то неплохо бы восполнить пробелы в образовании, в общем, принцесса нашла определитель трав и углубилась в чтение.

Мне кажется, что на этом можно закончить сказку, потому что определитель трав — это очень большая книга, а есть ведь еще и другие, а потом начинается самое интересное, всякие там «Занимательная алхимия», «Юный чернокнижник» и «Черная магия в картинках», и пусть себе разглядывает листочки и считает тычинки, а там, глядишь, и до настоящего волшебства дойдет дело, но принцесса внезапно оторвала взгляд от книги и стала очень внимательно разглядывать что-то на полу (я не понимаю, ну неужели нельзя посидеть спокойно пять минут, пока я закончу сказку, я теперь понимаю, почему придворный парикмахер застрелился, все говорили про какую-то несчастливую любовь, но кто же стреляется из-за несчастливой любви), ну да, не показалось, действительно одноразовое веретено, о стерильности, конечно, говорить уже не приходится, но это не страшно, раньше даже слова такого не знали, и ничего, как-то выживали (что вообще здесь происходит, ты что собираешься делать, можно узнать?), принцесса вооружилась двумя вилками, с величайшими предосторожностями извлекла веретено из щели, засунула его в первую попавшуюся коробочку и решительным шагом направилась к окну (не вздумай, зачем, это же глупо, ну не хочешь становиться волшебницей — не надо, мало ли, чем можно заняться!), вообще-то в последнее время слишком часто приходится лазить в окна, а я, между прочим, королевская дочь (очень вовремя ты об этом вспомнила! Ну прекрати, это не по правилам!), в любом случае, надо распорядиться, чтобы окна делали побольше. Принцесса подошла к хрустальному гробу и собралась залезть внутрь (послушай, мне не хотелось говорить с тобой в таком тоне, но придется, ты же нормальных слов не понимаешь, так вот, я вынуждена тебе напомнить, что ты сказочный персонаж, я тебя выдумала, так что будь добра, веди себя прилично!), но тут ей пришло в голову, что она забыла сделать одно очень важное дело, а ни одна уважающая себя принцесса не сможет заснуть, пока не закончит все важные дела, и тут уже волшебство бессильно. Она прошла в свои покои, подошла к креслу, опустилась на колени, достала хрустальный шар (совсем с ума сошла? Ты вообще понимаешь, что собираешься сделать? Ты же исчезнешь сейчас, и я уже ничем не смогу тебе помочь! Ну давай так: ты поспи сейчас, а утром, на свежую голову…) и с силой бросила его в зеркало. Шар разлетелся на мелкие кусочки с таким оглушительным звоном, что совершенно некстати напомнил фею-крестную, а зеркало, хоть и осталось целым, но совершенно перестало что бы то ни было отражать, да еще и покрылось инеем, у меня есть некоторые соображения на этот счет, но я их лучше оставлю при себе. Принцесса потрогала зеркало пальцем и скорчила рожу, а что, так даже и лучше, во всяком случае, любоваться собой даже удобнее, а что до объективной реальности, так где это вы видели принцессу, которую бы заботила объективная реальность?