– А я не додумалась взглянуть на дело с этой стороны,- призналась она, не скрывая радости.- Возможно, что ты права, Гутрун. Будем надеяться, что с тобой согласится и Фрейя.

– Да, будем на это надеяться,- повторила за ней Гутрун и оглянулась, всматриваясь в даль.- Будем очень надеяться.

На сочно-голубое небо выплыл золотой шар солнца. Два оборотня мчались, не зная устали, по заснеженным предгорьям, надеясь отыскать среди гор Лес Фрейи. Солнечные лучи превращали снежинки в сверкающие искорки, отчего снежная целина становилась похожей на слепящие глаза алмазные россыпи. Пламенела на солнце рыжая шерсть Ульфхильды, и мех Песни Крови лоснился, как черный шелк. Но Гутрун то и дело бросала тревожные взгляды назад к линии горизонта, и ближе к полудню она увидела там то, что с ужасом ожидала увидеть.

– Черные тучи позади,- объявила она.

Песнь Крови и Ульфхильда остановились и обернулись. Застыла и пятерка волков, затаптывавших их следы. Они часто и тяжело дышали, высунув языки. Им стоило больших усилий не отставать от оборотней, выносливость которых усиливала магия Одина.

Четыре женщины устремили взгляды к далекому горизонту; Его быстро затягивали черные клубящиеся тучи, подобные тем, что порождала магия Хель, чтобы защитить коней-призраков от убийственного для них света дня:

– Если наша затея удалась и Локит разделил свои силы,- заговорила Гутрун,- и если его нет среди того отряда, что сейчас преследует нас, я могу с помощью магии Хель с легкостью рассеять облака, созданные простым всадником Смерти. Тогда наши преследователи потеряют коней и не смогут нас догнать. Кроме того, это уровняет шансы в битве. Скорее всего, сейчас по нашим следам идет небольшой отряд. Может быть, нам стоит рискнуть и устроить засаду?

– Я решительно против,- возразила Хальд.- Если наше охранительное заклинание не смогло повлиять на волшебное чутье Локита, за этими тучами может скрываться целое войско. И нечего даже надеяться уничтожить их всех, нападая из засады.

Ульфхильда обратилась к сопровождавшим их волкам на понятном тем языке. Один из волков рыкнул в ответ и побежал по их следам в обратную сторону. Отправив разведчика, удовлетворенная женщина-оборотень побежала дальше, Песнь Крови не отставала от нее.

– Я вижу, что засады не будет,- заметила Гутрун, обращаясь к Хальд.

Обе колдуньи снова приникли к шеям своих чудо-коней.

– Возможно, Ульфхильде удастся глазами посланных ею назад волков увидеть, большая ли за нами погоня,- с надеждой предположила Хальд, и обе они оглянулись на стремительно несущиеся к ним тучи.

Посланный Ульфхильдой волк, притаившись в зарослях протоптанной в снегу тропы, видел, как мимо него проскакал всадник Смерти и с ним вместе пять воинов на конях, ступавших по стонущим вихрям ледяного Ветра Тьмы.

Глазами своего волка-лазутчика Ульфхильда наблюдала за погоней и знала теперь, сколько врагов гонится за ними, скрываясь в клубящейся черноте туч.

Женщина-волк остановилась и села. Хальд поняла намек и быстро спешилась. Песнь Крови последовала примеру Ульфхильды.

Пока колдуньи приводили себя в порядок, Ульфхильда приняла человеческий облик. Воительница сосредоточилась, стараясь сделать то же самое. Но ее звериный облик сопротивлялся, отказываясь возвращаться в глубины сознания. Мгновенно волна страха обдала ее леденящим холодом, но она с гневом гнала страх прочь, упорно продолжая собирать волю, и наконец зверь уступил.

– Один всадник Смерти и пять воинов Хель,- объявила Ульфхильда, когда Песнь Крови завершила свое превращение.

– Локит, возможно, может на расстоянии общаться со своими всадниками,- предположила Гутрун.

– Да, такая связь существовала между Нидхеггом и его воинами, когда я сражалась с ним несколько лет назад,- согласилась Песнь Крови.- Хальд, далеко еще до твоего леса?

– Мы должны бы быть там до темноты.

– Но лошади Тьмы догоняют нас очень быстро,- вставила Гутрун,- и они успеют настичь нас засветло. Мы можем их сразить, мама, я уверена в этом. Я рассею тучи на достаточном расстоянии и уничтожу их коней.

– А я могу использовать меч Фрейи и поразить магическим огнем всадника Смерти,- в свою очередь пообещала Хальд.

– А тем временем мы с Ульфхильдой атакуем воинов Хель, перевоплотившись в зверей,- подытожила Песнь Крови.

– Солнечный свет может ослабить всадника Смерти,- предположила Гутрун,- а возможно, и уничтожит его.

– Сокрушить пятерых воинов будет не столь уж сложно,- высказала свое мнение Ульфхильда.

Воительница помолчала в раздумье, затем согласно кивнула:

– Хорошо, так и сделаем, но нельзя недооценивать опасности. Мы должны действовать как одно целое. Главное - рассчитать время.

– Мы это сделаем,- заверила мать Гутрун. Ульфхильда поблагодарила сопровождавших их волков и отпустила их.

– В бою они бы нам только помешали,- провожая глазами убегавших в лес серых хищников, объяснила Ульфхильда.- Много клыкастых храбрецов полегло прошлой ночью в битве за нас,- продолжала она.- Я чувствовала, как они гибнут. Они заслужили нашу благодарность, и, возможно, им мы обязаны жизнями. По воле Одина для них найдется место в Валгалле рядом с его волками Фреки и Гери [2].

Четыре женщины молча смотрели вслед волкам, пока те не скрылись в чаще, а затем принялись с жаром обсуждать будущую засаду, радуясь тому, что пришло время сразиться с врагом.

 Глава восьмая

РАНЕНАЯ

Всадник Смерти с пятью воинами Хель выехал на своей белой костлявой кобыле на опушку небольшого леска.

Внезапно солнечный свет обрушился на их головы, пронзив защитные клубы туч.

Лошади-призраки заржали в смертельном испуге, вставая на дыбы, от их тел пошел пар. Солнце разъедало кожу, и черви дождем сыпались из гнилой плоти.

Напуганные всадники с проклятиями валились со своих вздыбившихся коней и с трудом поднимались, хватаясь за мечи.

Солнечный свет исторг тонкий пронзительный звук из иссохшей глотки всадника Смерти, но и его постигла участь лошадей Тьмы. Крик его оборвался, и в пустых глазницах вспыхнул багровый огонь. Выхватив из ножен вороненый меч, он тенью метнулся на землю со спины своей лошади, распадающейся в лучах света дня.

Ноги коней-призраков с треском подламывались под ними, и, скорчившись с диким ржанием, они в следующее мгновение затихали, а свет продолжал свое дело. Но не успели еще они обратиться в кучки изъеденного червями тлена, как утренний воздух прорезали другие звуки.

Яростно завывая, два громадных кровожадных зверя ринулись на воинов Хель и принялись рвать их когтями и клыками, не зная жалости. Скоро огненно-рыжая и черная как вороново крыло шерсть чудовищ заблестела от крови их дико вопящих жертв.

С высоко поднятым мечом всадник Смерти легкой тенью заскользил к нападавшим оборотням. В этот момент в него ударил золотисто-желтый луч и свалил на землю. Несколько мгновений он с пронзительным визгом корчился от боли, но затем поднялся и устремился на этот раз к пославшей в него разящий луч.

Солнечный свет сделал свое дело. Все лошади Тьмы были уничтожены. Гутрун сняла чары, рассеивающие облака. Выхватив меч и прикрываясь щитом, она загородила собой Хальд от атакующего всадника Смерти. Черные тучи снова заклубились над их головами: сумеречный свет сменил дневной.

– Еще луч! - крикнула Гутрун.- Скорее!

– Я и так спешу! - откликнулась Хальд.- Еще одно мгновение…

Описав дугу, меч всадника Смерти опустился на Гутрун. Она закрылась щитом, тут же отразив мечом следующий удар. Искры брызгами полетели в стороны, когда металл соприкоснулся с металлом. Магия Хель, которой владела Гутрун, защитила ее от мертвящего прикосновения всадника Смерти, но скоро его сверхъестественная сила вынудила ее упасть на одно колено, и ей со все большим трудом удавалось отражать градом сыпавшиеся на нее удары быстрого, как молния, всадника.