«Судя по отвратительному запаху, мы находимся в пасти огромного чудовища, — подумала Корнелия. — Какая-то смесь плесени и застоявшейся воды. Теперь я знаю, что чувствуешь, когда тебя проглатывает кит!»

— Что это за место? — произнесла Вилл.

— Если это кладовка, — прошептала Хай Лин, — то самая странная из всех, какие я видела.

Хай Лин оторопело озиралась, совершенно н замечая — в отличие от Корнелии, — что с карма ном ее куртки творится что-то странное. Казалось оттуда вырываются язычки пламени! Тем не мене в воздухе совсем не ощущалось запаха дыма.

Не успела Корнелия закричать, как Тарани схватила Хай Лин за руку. В конце концов, огонь — это ее стихия.

— Твоя куртка! — взвизгнула Тарани.

— А-а-а! — закричала Хай Лин, но тотчас умолкла и облегченно вздохнула. — Ах да! — пробормотала она и спокойно сунула руку в карман. А когда вытащила ее, пламя исчезло! В руке у Хай Лин был сложенный лист ветхой, почти прозрачной бумаги с обтрепанными краями.

— Ничего страшного, — сказала Хай Лин, разворачивая бумагу. — Это бабушкин подарок. Карта двенадцати порталов!

— Откуда она взялась? — воскликнула Вилл, взволнованно разглядывая карту. — И почему ты нам ничего не сказала?

— Я собиралась, но столько всего произошло, что я совсем забыла, — ответила Хай Лин.

Обступив Хай Лин, подруги склонились над листком бумаги. Корнелия нашла знакомые очертания хитерфилдского пляжа. Изображения двух крупных зданий неподалеку от пляжа светились розовым.

— Да ведь это же план города! — догадалась Тарани, быстро оглядев карту. — А эти светящиеся точки?..

— …проходы в другой мир, Меридиан, — объяснила Хай Лин. — Порталы, которые мы должны закрыть. Первый был в спортивном зале.

— А это что? — спросила Вилл, ткнув пальцем в другую светящуюся точку на карте. Это здание находилось всего в паре кварталов от Шеффилдской школы.

Но Корнелия уже узнала его. И едва это произошло, как ее сердце начало учащенно биться, а в голове загудело. Она чувствовала, будто ее медленно, но неумолимо засасывает водоворот. По лицам подруг было видно, что и они все поняли. Но только у Вилл хватило силы духа высказать общую мысль.

— Это дом Элион! — в отчаянии завопила она, указывая на яркую точку на карте. — Мы прямо в портале!

В тот же миг в промозглом, наводящем ужас туннеле раздалось низкое рычание, которое стало быстро перерастать в рев. Пол у девочек под ногами затрясся, и из щелей между дрожащими плитами стали вылетать облачка пыли.

Вдруг плиты разошлись, и перед девочками возникла новая стена! Она нависла над ними, как разъяренная кобра, и стала расти, пока не ударилась о свод пещеры. Потом она стала расширяться и вскоре перегородила весь туннель.

— Западня! — закричала Вилл.

Корнелия лихорадочно оглядывалась по сторонам, ища хоть какой-то проход… проход туда, где осталась Хай Лин.

Корнелия видела, как Вилл бьет кулаками в стену, Тарани в ужасе заламывает руки, а Ирма в растерянности оглядывается по сторонам.

И только Хай Лин нигде не было видно.

«Она оказалась по ту сторону стены!» — пронеслось в голове у Корнелии.

Вилл, Ирма и Тарани тоже осознали это и теперь с немым вопросом смотрели на подругу.

— Корнелия! Сделай что-нибудь! — крикнула ей Ирма.

Корнелия уставилась на неприступную кирпичную стену. Справиться с ней будет гораздо труднее, чем с ограждением в Шеффилде или с дверью в повале Элион. От страха дыхание девочки участилось.

Она не могла понять, что происходит. Оказалась ли Элион в ловушке, как и Хай Лин, или это она наколдовала стену? Кто-то увел ее насильно, или она сама предала подруг?

Единственное, что Корнелия знала наверняка, это что на самом деле Элион никогда не была той лучшей подругой, которой Корнелия ее считала.

А вот Хай Лин была членом их команды. И настоящей подругой.

«Мы не можем ее потерять! — подумала Корнелия. — Я должна спасти ее. И я сделаю это, какое бы волшебство для этого ни потребовалось».

И впервые с тех пор, как она стала Стражницей, Корнелия ощутила радость от обладания магическими силами. Они заряжали ее энергией. И находились полностью в ее власти!

Не колеблясь больше ни секунды, она шагнула к стене и выставила вперед руки.

— Отойдите назад! — резко крикнула она подругам. — Сейчас я разнесу эту стену!

Увидев, как из пола начинает расти кирпичная стена, Хай Лин закричала. Она смотрела, как за стеной исчезают застывшие лица подруг, и чувствовала, как бабушкина карта выскальзывает из ее дрожащих пальцев.

Хай Лин бросила взгляд наверх: стена со скрежетом уперлась в потолок. Девочка снова закричала и кинулась вправо. Но стена опередила ее, закрыв проход и с этой стороны. Хай Лин очутилась в ловушке. Совсем одна.

— А-а-а-а! — завопила она и бросилась с кулаками на стену. Кирпичи были холодными, как чешуйки допотопной рептилии. И при этом твердыми, прочными, несокрушимыми. Из-за стены не доносилось ни звука. Подруг словно поглотила бездна. В воображении девочки внезапно возник образ бабушки. Но картинка быстро сменилась россыпью красных пятен. От страха Хай Лин почти ничего не видела перед собой!

Она зажмурилась и, всхлипывая, принялась со всей силы бить кулаком в стену.

— Выпустите меня отсюда! — умоляла она.

— Чего ты боишься, Хай Лин?

Этот голос, голос Элион, прозвучал у нее из-за спины. Хай Лин почувствовала, как на лбу у нее выступила испарина. Еще минуту назад она думала, что нет ничего хуже, чем быть запертой в этом ужасном кирпичом склепе. Но она ошибалась.

Разделять это мрачное помещение с призраком Элион было куда хуже!

Девочка старалась не оборачиваться, чтобы не встретиться взглядом с жуткими пустыми глазами Элион. Она продолжала в отчаянии царапать ногтями стену. Острые грани кирпичей оставляли на ладонях кровоточащие царапины, цементная крошка забилась под ногти, но Хай Лин не обращала на это внимания. Она хотела только одного — выбраться наружу. Наружу!

— Пойдем! Пойдем со мной, — произнесла Элион. — Ведь я твоя подруга!

Внезапно Хай Лин перестала всхлипывать и опустила руки. Тяжело дыша, она в изнеможении прижала лоб к холодной стене.

«Ты не моя подруга, — думала Хай Лин. Она не могла произнести это вслух — ее горло сдавило от ужаса. Но думать ей ничто не мешало, и она мысленно обращалась к находящейся у нее за спиной девочке. — Ты не Элион. С Элион мы дружили, а подруга никогда бы не затащила меня в такое кошмарное место».

И снова перед глазами Хай Лин появилось лицо бабушки, и она вспомнила ее слова: «У тебя все получится, моя маленькая».

Рыдания сотрясали худенькое тельце Хай Лин. Она хотела быть смелой. Хотела быть сильной. Хотела сразиться с этой новой злой Элион!

Во всяком случае, на ее месте бабушка поступила бы именно так. На мгновение она попыталась представить свою старенькую ссохшуюся бабушку юной и бодрой Стражницей Сети. И у девочки все внутри сжалось от горечи и скорби.

Она сползла на пол, придавленная печалью. Как тяжело было думать, что она никогда больше не увидит свою милую, любящую бабушку. Но вдруг ее поразила другая мысль — встретится ли она еще со своими родителями. Вдруг Элион навсегда заберет ее в другой мир?

Хай Лин едва заметно покачала головой. Она не могла этого допустить!

— Нет… — простонала она. Девочка наконец набралась смелости повернуться к Элион. — Тебя здесь нет. Все это только кошмар.

Но ее слова не заставили Элион исчезнуть. Наоборот, та шагнула вперед, слегка склонив голову. Губы скривились в зловещей улыбке. И вдруг кирпичная стена у нее за спиной начала колебаться, будто превратившись в студень.

В следующую секунду на стене прямо над головой Элион образовался голубой круг. Он переливался словно ртуть и клубился как облако, а потом начал расти, постепенно превращаясь в…

«Портал! — в смятении догадалась Хай Лин. — Это проход в Меридиан! Как тот, что открылся в спортивном зале! Я должна его закрыть или он засосет меня!»