— Ваша светлость, очевидно, не считает нужным поинтересоваться моим мнением по данному вопросу? Как и по остальным вопросам, касающимся нас обоих.

— М-мм... Вообще-то, нет. Но, я уверен, ты его всё равно выскажешь. И громко. — Он кончиками пальцев провёл по нежной коже у меня за ушком. Наклонился, сдувая непокорную золотистую прядь.

Его голос, чуть хриплый, но наполненный обертонами, играл арпеджио на моём позвоночнике. Было больно от желания прижаться к нему, ощутить его рядом, близко, со мной. Даже сквозь одежду ощущался жар такого знакомого, такого совершенного тела. Пальцы сами, против воли погладили ткань куртки в районе ключицы, там, где, я знала, белел тонкий старый шрам. Не знаю уж, какое оружие умудрилось оставить этот шрам на великолепно регенерирующем теле чистокровного арра.

Я дёрнула ушами, когда их стали щекотать потревоженные его дыханием волосы. Возьми себя в руки, девочка. В Ауте твою душу, ты прекрасно знаешь, что должна делать!

— Моё мнение состоит в том, что нам нельзя больше видеться. Вряд ли можно говорить о какой-то совместимости в нашем браке, когда партнёры всё время балансируют на грани, за которой готовы убить друг друга. — Он чуть вздрогнул, но лишь сильнее прижал меня к себе. Вырываться, как я знала по опыту, было бесполезно. Единственное оружие тут — слово. Страшное оружие. — Это безнадёжно, Аррек. Пора прекратить мучить друг друга.

— Ты закончила? — Он принялся бережно покусывать моё ухо — до безумия чувствительная точка в организме эль-ин. Руки пробежали по моей спине, заставив, спасаясь от этого прикосновения, ещё сильнее податься вперёд. Дарайские щиты постепенно опускались, заставляя меня всё отчётливее ощущать его сущность. Позволяя моему телу, телу вене, почти против воли подстраиваться под его внутренние ритмы.

— Думаешь, что, если соблазнишь меня сейчас, это решит проблему? — Хороший вопрос. Возможно, мне удастся внятно ответить на него хотя бы самой себе, если я прекращу дрожать, как загнанный в ловушку зверёк. Ладно бы ещё от страха — со страхом я, по крайней мере, знаю, как бороться.

— Я готов соблазнять тебя хоть по три раза ежедневно. Это, безусловно, проблему решит.

Ауте, какая заманчивая перспектива!

Колени слабели. Если я быстро не придумаю что-нибудь... Может, применить силу? Не, туда лучше не соваться. Ещё неизвестно, кто выиграет такую дуэль.

Мир сузился до пальцев, умело массировавших мышцы спины, выписывающих маленькие круги вдоль позвоночника. О Боги... если вы есть...

Надо бить в ту точку, которая однажды уже сработала. Помнишь слова Сергея?

— Ты хочешь, — мой голос охрип, то, что должно было бы прозвучать холодно, было скорее страстным шёпотом, — обречь меня на сосуществование с супругом, способным меня ударить? Убить?

По моей коже гуляли перламутровые сполохи, почти все мысли, хотя бы отдалённо имеющие сходство с разумными, вышибло далеко-далеко.

— Вы непоследовательны, о моя леди. Либо я вас могу убить, либо я могу не дать вам умереть. Выбирайте что-нибудь одно и сконцентрируйте гнев в данном направлении.

Вот ублюдок! Самоуверенный, беспринципный, отвратительный... Красивый...

— Он самый. — Аррек губами коснулся моего виска. — Развод отменяется, Антея-эль. Как вы любите повторять, dixi. Теперь о деле. Есть кое-какие интересные данные внешней разведки... — И вдруг тихо, совершенно серьёзно: — Антея, пожалуйста. Неужели ты не понимаешь, какую глупость творишь?

В том-то и проблема, что понимала... Не могла не понимать.

— Аррек...

— Антея...

Ох, нет. Не могу. Просто не могу. Недостаточно я сильна для такого. Похоже, развод действительно отменяется. Или откладывается. Лет на двадцать. И почему я не чувствую по данному поводу отчаяния?

В конце концов, все мы в руках Ауте.

Что бы это ни значило.

Кланы эль-ин, упоминаемые в тексте.

Шеррн, клан Хранящих

Мать клана, Хранительница Эвруору тор Шеррн (мать Нуору. Мертва)

Наследница Нуору тор Шеррн (мать Лейруору. Мертва),

Мать клана, Хранительница-регент Антея тор Дериул-Шеррн (эль-э-ин)

Генохранительница Вииала тор Шеррн

Наследница Лейруору тор Шеррн

и др.

Дериул, клан Изменяющихся

Мать клана Даратея тор Дериул

Консорт Раниэль-Атеро (древний)

Консорт Ашен (Дракон Ауте)

Наследница Виортея тор Дериул

Ллигирллин (Поющая), одушевлённый меч Ашена

Шентей, проводник в Ауте

и др.

Витар, клан Атакующих

Зимний (древний), неофициальный лидер клана

Рассекающий, одушевлённый меч Зимнего и др.

Нед’Эстро, клан Расплетающих Сновидения

Кесрит тор Нед’Эстро

Алл Кендорат (древний)

и др.

Нэшши, клан Ступающих Мягко

Дельвар (выходец из демонов)

Л’Рис

и др.

Эошаан, клан Обрекающих на Жизнь

Мать Клана Тэмино тор Эошаан

И многие другие кланы, точное количество которых неизвестно, кажется, даже Хранительнице.

Арры — одна из ветвей человеческой расы. Были созданы в результате генетических экспериментов, обладают набором различных экстрасенсорных способностей. Хладнокровны, расчётливы и до тошноты практичны. Беспринципны на грани развращённости. Потрясающе красивы. Прирождённые закулисные политики, вертят всей Ойкуменой как заблагорассудится, но из-за своей непохожести и малочисленности постоянно находятся под угрозой уничтожения. Внутренняя аристократия — дараи, способные управлять Вероятностями. Политическая система — феодальная олигархия. Аристократия носит название дараев и известна врождённым умением управлять вероятными реальностями, а также перламутровым оттенком кожи. Высший орган правления — Конклав Глав Домов. Место обитания — Эйхаррон, включающий в себя любое жилище арра, находящееся где угодно, но связанное с сетью порталов.

Ауте — сложное философское понятие, основа мировоззрения эль-ин. Обладает множественным букетом значений:

1) Бесконечность, вероятность, неизвестное. Всё, что не познано, включая стихийные бедствия и человеческую расу.

2) Физическая аномалия, окружающая Эль-онн. Источник мутаций, странных явлений и чудовищ. Порождает изменения и неприятности.

3) Богиня Вероятности и Изменчивости, Леди Бесконечность, Леди Непостоянство, Владычица Случая, Выдающаяся стерва. Официального жречества нет. Неофициальными жрицами считаются все вене.

Вене — общее название для девочек-подростков эль-ин, ещё не начавших осознавать себя как отдельные личности. Обладают устойчивостью внешнего облика и запредельной внутренней гибкостью. В танце или через другую форму искусства могут полностью изменять себя и окружающее. Эти способности теряются при достижении вене возраста осознания себя как индивидов. Исключение — генетическая линия Тей.