За спиной Элдина открылась дверь, и легкий шорох белой хламиды возвестил о появлении Надзирателя. Шесть точек на экране прибавили скорость, а вслед за ними появились еще несколько. Вуш глянул на экран и вопросительно посмотрел на Элдина.
– Твои собратья? - спросил тот. Вуш задумался.
–Если Габлона шел тем же путем, что и мы, - медленно произнес он, - вполне допустимо сделать такой вывод. Но это значит, что Арх знал о вашем намерении найти ученого.
–Габлона ему рассказал,- холодно заметил Оиси.-А твой Арх не помешал ублюдку добраться до него первым.
–Сейчас это уже не имеет значения. Мои братья хотят заполучить вас и спасти меня.
Элдин посмотрел на Вуша с неожиданным интересом:
– А ты сам хочешь быть спасенным?
Вуш растерянно взглянул на него, потом на экран радара и ничего не ответил.
–Держу пари, что твой Арх просто мечтает снова заполучить тебя под свое крылышко, - со смешком заявил Ярослав - Сначала заставит наблюдать вместе с твоим приятелем Мупой, как все катится к чертям собачьим, а потом засунет на миллион лет в какую-нибудь дыру замаливать грехи. Надо же ему на кого-то свалить ответственность. Или, как мы говорим, «найти козла отпущения». Знаешь, что такое козел?
–Поворачивайте налево,- прошептал Вуш.
–Что? - недоуменно спросил Элдин, подняв голову.
–Налево, я сказал. Держите курс на ту звезду, вторую по счету от центра, - нетерпеливо проговорил Вуш и ткнул пальцем в экран переднего обзора.
Элдин развернул корабль, даже не позаботившись спросить, зачем он это делает. Если верить лоции, в указанном направлении не было ничего, кроме пустоты, на протяжении трех световых лет. Если идти полным ходом, лет за тридцать они обязательно куда-нибудь доберутся.
– А сейчас пусть все выйдут отсюда, - неожиданно потребовал Вуш, тревожно поглядывая на радар, на экране которого неизвестные корабли быстро сокращали разрыв.
Все в недоумении уставились на Вуша, но никто не спешил выполнять его странный каприз.
–Все, кроме Оиси,- добавил Надзиратель.- Он дал клятву. Остальные должны уйти. Я знаю другой путь.
–Будь я проклят! - первым опомнился Зергх.- Сначала мы сотни лет искали этот переход, потом на три тысячи лет потеряли, пока не нашли снова, а тут появляется этот хмырь и заявляет, что есть еще один туннель между галактиками! С ума сойти!
–Быстро пошли отсюда! - рявкнул самурай. Все подпрыгнули от неожиданности, а Вуш посмотрел на него с признательностью и облегчением.
–Слыхали, что сказал начальник? - повысил голос Ярослав. - В отличную мы попали компанию: в одной каюте император, в другой - диктатор.
Элдин первым вышел из рубки, подавая пример остальным. Ярослав был последним. На пороге он оглянулся и поманил за собой серворобота.
Оиси уселся в кресло первого пилота и выжидательно посмотрел на Вуша.
– Это было очень давно, и я многое забыл, но мне кажется, надо взять чуточку правее,- заговорил Надзиратель.
Оиси вздохнул, но безропотно ввел в компьютер соответствующую команду. Довольно долго ничего не происходило, как вдруг, без предупреждения, корабль пересек ничем не обозначенную границу гиперколодца и сразу перешел на сверхсветовую скорость.
–Ну и куда нас, к дьяволу, несет? - крикнул самурай.
–Прямой дорогой к Сфере, если не ошибаюсь,-ответил Вуш ужасно довольным - для Надзирателя, конечно - тоном. - Маленький потайной ход, на который мы с Мупой случайно наткнулись десять тысяч лет назад. Ну а если ошибаюсь, - добавил он после паузы, - тогда нас скорее всего зашвырнет в противоположный конец этой галактики.
–Куда он подевался? - первым делом спросил Арх, как только корабль Надзирателей вынырнул в пространство на другом конце гипертуннеля, соединяющего Млечный Путь с Облаком.
–Они свернули налево и через несколько минут исчезли, Владыка,- почтительно ответил пилот.
Арх бросил гневный взгляд на Мупу, свернувшегося в клубок в углу каюты:
–Что скажешь?
–Если Вуш с ними, это его работа.
–Ты проследил, куда они направились? - снова обратился к пилоту Верховный.
–Как я мог, Владыка? Они ушли в гиперпространство - это ясно. Но туннель никак не отмечен. Мы потратили бы на поиск месяцы, если не годы.
Арх опять перевел взгляд на Мупу.
–Как ты это объяснишь?
–Я ведь уже говорил, Просвещеннейший, - жалобно заскулил Мупа, - что мы с Вушем однажды путешествовали в этом секторе.
– Без моего ведома и согласия, - уточнил Арх. Мупа еще ниже склонил голову:
–Это опасный путь, Владыка. Стоит на волосок ошибиться, и туннель приведет тебя на другой конец Млечного Пути.
–Или?
–Или в противоположный конец Облака. К Священной Сфере.
Арх грязно выругался про себя. Он не раз пытался избавиться от этой гнусной привычки, перенятой у землян, но у него ничего не выходило.
–Что говорит Габлона?
–Он поклялся, что человек, который разбирается в червоточинах, уничтожен. Потом забрал новые образцы оружия, которые мы ему предложили по вашему указанию, и скрылся в неизвестном направлении, - доложил пилот.
Арх выключил экран комлинка и выплыл из каюты.
На душе у него было паршиво, как никогда. Слишком многое происходило одновременно в самых разных местах. События на глазах выходили из-под контроля. Необходимо было срочно найти способ удержать ускользавшую из рук власть. Пока ясно, что придется отправиться к Сфере и там уже разбираться на месте. Как ни крути, а без Габлоны ему не обойтись. Очень не хочется открывать прохвосту местонахождение Сферы, но другого выхода нет. Элдину с друзьями удалось удрать. Это очень плохо. Еще хуже тот очевидный факт, что Вуш перекинулся на их сторону. Подумать только: свой брат Надзиратель заодно с варварами! Отвратительно! Придется его примерно наказать. Придется их всех примерно наказать. Да так, чтоб другим неповадно было!
Конец красного гиганта не сопровождался сколько-нибудь заметными внешними эффектами. Его наружная оболочка, теперь напоминавшая пустую ореховую скорлупу, больше не удерживалась гравитационным полем исчезнувшего ядра. Под воздействием центробежных сил она начала рассеиваться в окружающем пространстве, быстро охлаждаясь и больше не получая подогрева от процесса распада внутренних слоев. Для внешних наблюдателей этот феномен выглядел довольно любопытно. Как только внутренняя часть звезды оказалась высосанной полностью, ее внешняя оболочка просто разлетелась в пространстве во все стороны. Было немного похоже на взрыв Новой, но этот процесс длился всего несколько секунд, после чего на месте бывшего солнца воцарилась космическая тьма.
Но совсем рядом, по астрономическим меркам, вовсю пылало новое светило, чью грозную активность поддерживали клокочущие в его недрах неисчерпаемые океаны энергии.
Канал внутри червоточины на краткое мгновение опустел. В аналитический блок пульта из устройства, заключенного в самом сердце звезды, поступил запрос: можно ли считать программу выполненной или ее следует продолжать? Но пульт управления находился на данный момент за тысячи световых лет отсюда, и даже если бы сигнал дошел до него, запавшая кнопка и блокированное ею реле не позволили бы прекратить процесс.
Если бы машина могла пожать плечами, она бы так и сделала, не получив ответа на запрос. Ей больше ничего не оставалось, кроме как продолжать прерванную работу. Сканирующий луч быстро обследовал близлежащее пространство. В одном месте он наткнулся на сравнительно слабый источник гравитации. Спустя тысячную долю секунды звездолет с землянами, рискнувшими на пари приблизиться к зоне бедствия, был засосан и проглочен прожорливой воронкой. Но такой мелкий кусочек не мог, разумеется, насытить червоточину, рассчитанную на перекачку в миллионы раз большей массы. Совершив прыжок примерно в четверть светового года, жгут-хищник присосался к поверхности небольшой звезды класса «белый карлик». На короткое время ее масса должна была удовлетворить запросы червоточины, когда же она иссякнет, будет время поискать другие источники пищи, благо поблизости в них не было недостатка. Случайно или намеренно, путь червоточины совпадал с направлением к центру галактики, где тысячи светил и сотни населенных планет покорно ожидали своей очереди быть съеденными, замерев в первобытном ужасе, как кролик под гипнотизирующим взглядом удава. Правда, на пути хищника лежало невидимое препятствие: погасший черный карлик, под оболочкой которого лежали спрессованные до невероятной плотности сотни триллионов тонн железа - шлаки угасшей звезды, так и не ставшей Новой или Сверхновой. Как только это железо начнет поступать в чрево рожденного червоточиной гиганта, ядерные процессы в нем замедлятся и прекратятся - с очень интересными и непредсказуемыми последствиями для ближайших звездных систем.
