– Страшновато на первый взгляд, не правда ли? - нарочито громко, чтобы все слышали, заметил Ярослав, быстро оправившись от смущения.

– Это и есть тот ученый, который разбирается в червоточинах? - спросил Вуш, окинув императора холодным рыбьим взглядом.

– Не совсем,- с ехидной усмешкой откликнулся Ярослав.

– Кто же он тогда?

– Я скажу тебе, кто он такой! Он проклятый убийца, истребитель миллионов людей. На Земле таких было немало, но этот считается одним из лучших!

Вуш с ужасом посмотрел на Наполеона, горестно застонал и поспешно покинул помещение, бормоча под нос земные ругательства.

– Как я погляжу, вам доставляет удовольствие шокировать окружающих, не так ли? - с любезной улыбкой осведомился император.

– Безусловно. Это мое хобби, и я от него без ума. И чем больше окружающие пыжатся и чванятся, тем громче лопается проколотый пузырь.

– У вас неплохо получается, - равнодушно заметил Наполеон и царственным жестом допил остатки коньяка. - Отличный напиток,- сказал он с улыбкой. - А теперь, господа, я вынужден вас покинуть. Если мадам будет так добра проводить меня обратно в госпиталь… Признаться, у меня, кажется, начинается очередной приступ…

Кивком попрощавшись с каждым в отдельности, император проследовал к двери, опершись на руку Тии, которую она поспешила подставить пациенту. Девушку поразило, как тяжело он облокотился на нее; должно быть, ему и впрямь стало совсем плохо. Однако император нашел в себе какие-то силы, потому что остановился на пороге и, обернувшись, заговорил:

–Мне представляется, господа, что вы попали в большую беду. Нетрудно понять, судя по вашему путешествию в прошлое и поведению того странного существа в белом, что вы нуждаетесь в помощи. Я догадался, что вы не нашли в прошлом того, кого искали. Взамен вы забрали меня, но никто из вас, как мне кажется, не ждет от меня никакой пользы. Поверьте, господа, вы ошибаетесь. У судьбы наверняка были свои причины, чтобы забросить меня сюда. Моя звезда еще не закатилась, и я обязательно сослужу вам службу, когда придет час нужды. - Он снова кивнул и медленно, стараясь не горбиться от боли, вышел в коридор.

–Чтоб мне провалиться! - воскликнул Ярослав, с кривой усмешкой очумело вертя головой. - Держу пари, что в конечном счете этот сукин сын нас всех за пояс заткнет!

–Почему ты его так не любишь?

–Да я его просто обожаю! - возразил Ярослав. - Как можно не любить такого обаятельного типа, особенно если забыть, что по вине ублюдка погибло больше миллиона людей?

–Александр истребил не меньше,- заметил Зергх.

–Может быть. Но я заметил, что чем древнее событие, тем спокойней его воспринимаешь. Александр симпатичен мне тем, что им двигала великая идея объединить весь известный мир, - как и вашего Кубар Тага, кстати. А потом установить на Земле всеобщий мир и процветание при гегемонии просвещенной Эллады.

–Наполеон в начале карьеры тоже верил в просвещение масс и другие революционные идеалы, - сказал Элдин. - К сожалению, он опередил свое время минимум лет на двести. А замысел был совсем не плох: объединить под единым руководством весь западный мир и навеки покончить с господством знатных над умными и предприимчивыми.

–Мне как-то не приходило в голову рассматривать его личность под таким углом. Тебя послушать, так он просто ангел! - резко возразил Ярослав. - Неужели никто не обратил внимания, как ловко он нас всех обработал? Да у него это в крови - подчинять других своему влиянию. Доминантная личность!

–А у тебя аллергия на пребывание в одном помещении с доминантной личностью, если только эта личность не ты сам, - мрачно констатировал Зергх.

Ярослав кинул на него быстрый колючий взгляд и вместо ответа изобразил гаварнианский жест презрения, что практически невозможно для землянина из-за некоторых особенностей анатомического строения. Удивительная ловкость рук ученого заставила Зергха забыть о споре и разразиться одобрительным ревом.

Вернулась Тия. Судя по ее лицу, она была чем-то озабочена.

–Удивительно, как он сумел выдержать это представление! - сказала она с восхищением. - Его сейчас раздирает такая боль, что впору сознание потерять.

–Клоун высшей марки,- проворчал Ярослав.

–Можешь не волноваться, в ближайшие двое суток ты его не увидишь. Кибермеды раньше не закончат -отравление мышьяком штука серьезная.

–А о ленточных глистах они не забудут? - язвительно осведомился историк. - Жаль, ксарна с нами нет. Он бы наверняка признал в них дальних родственников.

–Ты просто невыносим! Ты… ты отвратителен! - в отчаянии крикнула Тия.

–Всегда к вашим услугам, мадам.

–Ладно, заканчивайте,- устало сказал Элдин.- Поворачиваем домой. Может, на обратном пути придумаем, что делать.

Он развернул корабль, быстро настроился на силовые линии временного туннеля и отдал команду. За считанные минуты корабль достиг необходимой скорости и вошел во временной портал. Три тысячи лет промелькнули за несколько мгновений.

Миновав первый промежуточный пункт, корабль совершил еще два прыжка, но уже намного короче предыдущих. Только тогда Элдин позволил себе выкроить немного времени, чтобы навестить медицинский отсек. Над опутанным проводами и усеянным датчиками телом колдовали сразу полдюжины кибермедов. Зрелище было довольно непривлекательное, но он заставил себя смотреть не отрываясь. Создавалось впечатление, будто тело пациента сначала разобрали на части, а затем начали собирать заново. Удаленные органы промывались, очищались, реставрировались и возвращались на место. Одну из почек, слишком сильно пораженную мышьяком, пришлось заменить искусственно выращенной по тому же принципу, по которому выращивались живые ткани для андроидов. Было немного совестно сознавать, что подобное обслуживание доступно лишь богатейшим из кохов, привыкшим таким образом «ремонтировать» свои изношенные от разгульной жизни тела. Наполеона отделяло от естественной смерти несколько недель, теперь же, когда он проснется, его организм будет столь же здоровым и жизнеспособным, как в те веселые денечки, когда он был еще только Первым Консулом, но уже находился в зените славы. Даже нервная система подвергнется регенерации и возвратится отточенность мышления, а начинающийся склероз исчезнет бесследно. Но Элдину не давал покоя вопрос, что же с ним делать дальше? Прав был Ярослав, умело скрывавший свое восхищение под маской откровенного цинизма, когда предупреждал, что сейчас не до Игр, а Наполеон - не Александр. Цивилизации всей галактики на грани гибели. Он отправился в поход за спасительным лекарством, а вернулся назад всего лишь с забавным анахронизмом на руках.

– Элдин…

Он оглянулся на Оиси, незаметно вошедшего в отсек и остановившегося за его спиной.

–В чем дело?

–У нас проблемы.

–Что?!

–Похоже, мы уже не одни.

Забыв на время о судьбе Наполеона, Элдин вернулся в рубку и сразу бросился к экрану навигационного радара, у которого уже хлопотал Зергх.

–Кто-то недавно проходил этим же маршрутом. Датчики фиксируют в пространстве следы не успевшей до конца аннигилировать антиматерии. Очевидно, у них плохо отлажен один из двигателей. Черт побери! А у нас всего десять минут до длинного прыжка обратно в Облако.

–Корбин?

– Скорее всего,- мрачно кивнул Зергх.

–Проклятье! Как ты думаешь, он вооружен? - озабоченно спросил Элдин, обернувшись к Оиси.

–Это мы безоружны. Полагаю, будет разумным предположить, что у него оружие имеется.

–Тащи сюда Вуша, - приказал Элдин, с холодной ясностью сознавая, что в случае, если Корбин заблокировал вход, у них только два выхода: прорываться или выжидать.

–Я что-то поймал,- негромко сообщил Зергх.

Элдин бросил взгляд на экран радара. От демаркационной линии гипертуннеля отделились шесть точек и направились в их сторону, разворачиваясь веером по мере приближения.

– Что бы это ни было, мне оно не нравится,- философски заметил Ярослав и жестом приказал сервороботу принести выпивку.