Элдин и Оиси недоверчиво усмехнулись.

– И нечего зубы скалить! - обиженно проворчал Хоббс - А что прикажете делать? Пойти к Корбину и потребовать убраться с моей территории? Мне еще жить не надоело! Вот я и плюнул на все. Сидел в своем дворце и не совался в чужие дела. Думал, пронесет рано или поздно, но тут мне на голову свалился этот проклятый недомерок Зола Фалдон с приятелями. Они прилетели якобы инспектировать базу, а на самом деле явились, чтобы встретиться с Надзирателями и заодно неплохо провести время за мой счет. Ну а потом вас принесло в самый разгар веселья. Нет, ты мне все-таки ответь, Элдин, ну на кой дьявол тебе понадобилось разрушать мой чудесный дворец?

Жирная физиономия Хоббса сморщилась, он скуксился, и в уголке его левого глаза блеснула слеза. Элдин и Оиси дружно застонали - за прошедшую неделю им уже столько раз пришлось внимать стенаниям толстяка об уничтоженном взрывом дворце и потере всех сбережений, что еще одного повторения они бы просто не вынесли.

– Клянусь, что говорю чистую правду, Элдин, - заговорил Хоббс нормальным тоном, быстро убедившись, что сегодня его номер не пройдет. - Доказательства у тебя под рукой. Я же знаю, что вы опустошили память моих компьютеров. - При этих словах он обернулся в сторону Ярослава, словно призывал его в свидетели.

Историк презрительно фыркнул, брезгливо поморщился, но все же заговорил, хотя и с видимой неохотой:

–Я тебя знаю уже лет сорок, Хоббс, и должен сказать, что как ты был ненасытной жадной скотиной, так ты ею и остался. Ты бы не погнушался продажей билетов на похороны собственной матери, если бы это сулило тебе прибыль в несколько катаров. А помнишь, как мы с тобой в молодости преподавали в университете и ты не стеснялся брать взятки со студентов за зачеты и экзамены?

–Ну и что? - сконфуженно пробормотал Хоббс. -Они же сами предлагали. И всем было хорошо.- Он откинулся на спинку кресла и попытался изобразить на лице оскорбленную невинность.

–Должен признать, однако,- продолжал Ярослав,-что документы подтверждают твои слова о непричастности к заговору. В том числе твои личные закодированные файлы, которые мне удалось посмотреть только сегодня утром.

–Ты… ты проник в мои секретные файлы? - пролепетал Хоббс, заметно побледнев.

–Твое счастье, что при этом не присутствовал Букха Таг, - ехидно усмехнулся ученый. - Вряд ли просмотр твоего персонального видеожурнала доставил бы ему удовольствие. Особенно эпизод с той гаварнианочкой, которой так нравится смешанный секс. Если не ошибаюсь, ты ее называл Персик. Всем известно, как строго относится Букха к вопросам морали. Он бы тебе этого никогда не простил.

Хоббс затравленно огляделся. Смешанный секс давно уже пустил корни в кругах правящей элиты, но ограничивался только двумя расами - землянами и гаварнианами. Если кто и пробовал вступать в половые сношения с ксарнами, то сведений об этом не имелось. Загвоздка была в том, что большинство гаварниан мужского пола, воспитанных в суровом пуританском духе, до сих пор считали подобные вещи совершенно недопустимым извращением и к нарушителям относились соответственно. Вот и Басак взвился с места, забыв о наполовину обглоданной тушке.

–Персик? - зарычал он угрожающе.- Уж не моя ли это Пета? Быстро отвечай, жирная морда, чем ты принуждал заниматься мою бедную крошку Пету?!

–Мне кажется, это одна и та же дама, - шепнул Ярослав, склоняясь над ухом берсеркера.

Басак с ревом вскочил на ноги и схватился за топор.

– Спокойно! - Резкий окрик Элдина остановил разъяренного гаварнианина на полпути к креслу Хоббса.-Запомни, Басак: разные люди - разные обычаи. И в моем присутствии прошу тебя больше об этом не забывать.

Гаварнианин смерил толстяка уничтожающим взглядом и нехотя вернулся на свое место, продолжая потихоньку ворчать.

–По крайней мере, твоя идея сработала, - заметил Ярослав, глянув на старого друга и сочтя разумным сменить тему.

–Да, неплохой был замысел,- довольно ухмыльнулся Элдин.- Стоило только запереть беднягу Вуша на денек-другой в одной каюте с двумя самыми невыносимыми существами на борту, как он сразу же раскололся.

Грива Басака встопорщилась от удовольствия под складками желтого с блестками противоперегрузочного костюма. Для него слова хозяина прозвучали величайшим комплиментом. Он прямо-таки раздулся от гордости, в то время как Хоббс, оскорбленный в своих лучших чувствах, но в присутствии грозного берсеркера не осмеливавшийся выразить негодование, ограничился тем, что обиженно надулся и отвернулся.

– Весьма любопытный штришок насчет отсутствия женских особей среди Надзирателей, - пробормотал Ярослав сквозь зубы, как будто разговаривая сам с собой.

–Вот поэтому они все такие озабоченные и лезут куда их не просят, - пробурчал Басак; он покончил с мясом и принялся за кости, легко разгрызая их своими мощными челюстями и шумно высасывая мозг.

–Надо будет взять это на заметку, - согласно кивнул Элдин. - Раз уж он заговорил, надо теперь раскручивать его и дальше. Нам позарез нужна любая информация о Надзирателях.

–Так вы все-таки решили его отпустить? - озабоченно спросил Оиси.

–Ну, какое-то время ему еще придется у нас погостить, но при первой же возможности я намерен вернуть его сородичам, - ответил Элдин, подходя к обзорному монитору.

Дальнейшая участь плененного Надзирателя явилась предметом ожесточенных споров между самураем и Элдином. Оиси настаивал, что в сложившейся ситуации им нужно держаться за Вуша и в нужный момент использовать его в качестве разменной фигуры. Сначала Элдин соглашался с Оиси, справедливо опасаясь, что без Вуша они сразу станут объектом массовой охоты и не смогут найти себе пристанища даже в самых глухих закоулках Облака. С другой стороны, при хорошем отношении пленник мог стать источником ценнейших сведений о правящей в галактике расе, а отпущенный на свободу, по крайней мере, не стал бы лгать, описывая обстоятельства рейда и своего пленения.

Погруженный в раздумье, Элдин смотрел на экран переднего обзора отсутствующим взглядом, не замечая фантастической картины гигантского звездного скопления, составляющего ядро Большого Магелланова Облака. Мириады звезд, занявшие весь экран монитора, причудливо мерцали, источая божественное сияние, сравнимое по красоте и блеску с россыпью безупречно ограненных бриллиантов. Серия последовательных прыжков через гиперпространство, приведшая их в это место, отняла несколько дней. Теперь до цели - Кольца Колбарда - остался всего один переход. Последний прыжок - и они окажутся в непосредственной близости от дорогой сердцу Элдина системы. Здесь было самое безопасное и надежное место для укрытия. Можно было, конечно, спрятаться от преследователей в необитаемой пустоте межгалактического пространства, куда вел один из ближайших гипертуннелей, но рассматривать такой вариант никому и в голову не пришло. Элдин не строил иллюзий и понимал, что Надзиратели не оставят без последствий гибель одного из них и захват другого. Хотя он давно уже не испытывал к ним прежнего уважения и страха, встречи с их кораблями следовало избегать всеми способами - кто его знает, какие сюрпризы может преподнести их загадочная технология? А в том, что в запасе у Надзирателей наверняка есть что-то ужасное и сокрушительное, Элдин, как и все остальные обитатели Облака, ни секунды не сомневался. Не сомневался он и в том, что поисковые системы Надзирателей рано или поздно обнаружат любое убежище, поэтому надолго задерживаться на Колбарде не собирался.

Он вспомнил о Корбине и немного повеселел. Хотя Габлона не имел прямого отношения к смерти Надзирателя, ему сейчас тоже нельзя широко оповещать о себе. Если Владыки всерьез разозлятся, они и его могут обвинить в причастности к убийству.

– Элдин, важное сообщение по межзвездной связи, - послышался из дальнего угла голос Тии, склонившейся над передатчиком.

На негнущихся ногах Элдин прошел к монитору. По выражению его лица Оиси сразу догадался, что экстренный выпуск новостей, переданный на галактической волне, не сулит им ничего хорошего. После долгой паузы Элдин отвернулся от экрана и шаркающей походкой направился к друзьям.