– Сейчас я отвечаю на ваш вопрос честным «да», госпожа принцесса. Так решил Совет.

Принцесса сжала зубы. Сдерживая себя, вежливо спросила:

– Еще один вопрос, лорд: отдаст ли мне даром Стерра беглых рабов? Отдаст даром, но подтвердит, что я их купила.

– Боюсь, что не подтвердит, принцесса. Стерра не торгует рабами. Она отдаст вам даром любое количество беглых рабов.

– Сколько сейчас беглых около Королевской Крепости?

– По подсчетам лорда Чиррера – около три по сто на десять. Если судить по количеству потребляемой еды. Но, возможно, беглых больше.

– Вы понимаете, почему мне нужно «купить» у вас рабов? Я не хочу, чтобы Владетельные Господа обвиняли меня в том, что я краду их беглых рабов.

– Я понимаю.

Принцесса задумалась, закусив губу. План, который казался ей правильным и исполнимым, разрушился. Неожиданная, как ей казалось, строптивость гилей – так, не отдавая себе в этом отчета, она все чаще про себя называла Стерру – ставила преграду на ее пути. Темная власть иллюзий проявила себя – гнев бессилия начинал закипать в груди принцессы и туманить ей голову, когда лорд Диккар неожиданно помог ей.

– Позвольте дать вам совет,- наконец у лорда появилась возможность внести предложение, тщательно продуманное за дни ожидания встречи. Он поискал нужный тон, нашел его и произнес: – Если у вас есть деньги… Выкупите рабов у прежних владельцев. – Принцесса не смогла скрыть удивление. – Это может получиться, госпожа принцесса, и вот почему: в Империи, насколько мне известно, сейчас безденежье – Сокровищница прежнего Императора то ли украдена, то ли потеряна… не имеет значения. Золото почти исчезло из обращения, и его цена внутри Империи сильно выросла, говорят беглые. А они много знают, и вы понимаете, принцесса, почему они много знают: чтобы выжить, надо много знать о творящимся вокруг. Я думаю, прежний Император потому так торопился начать войну, что ему нужны были военные трофеи, наша Сокровищница и победа. Рассказывают, перед войной Император сильно обобрал своих подданных, собирая деньги на армию. Вы скажете – а Золотые шахты?! Золотые шахты оказались почти выработанными. Там почти не ведутся работы, говорят рабы. Похоже, что это случилось еще за год до начала войны. А когда найдут новые золотые пески, и начнут из них добывать золото… неизвестно, как скоро это произойдет. Владетельные Господа захотят получить деньги. Дайте им деньги! Это укрепит ваш авторитет среди них, принцесса. Мне кажется, это неплохая идея. К богатому человеку прислушиваются.

– Спасибо, лорд Диккар,- подумав, тихо произнесла принцесса. – Я подумаю… Мы подумаем…

– Это – ваше!- Лорд достал из стенного шкафа бугристый кожаный мешок, положил его на пустой письменный стол и удивился тому, что принцесса нахмурилась. – Возвращаю с удовольствием. – Принцесса не шевельнулась, не сводя взгляда с мешка. Лорду пришлось самому срывать с перетянутой горловины мешка печать Казначейства Стерры и высыпать на стол тяжеленькую трубку парализатора, позолоченный шлем, тонко выделанный стальной с золотым рисунком нагрудник, такие же наплечники, наколенники и пустые ножны поясного боевого кинжала. И еще – ожерелье из необработанных цветных драгоценных камней. Ему показалось, что когда Принцесса взяла в руки ожерелье, у нее на глазах промелькнули и исчезли быстрые слезы. – В Стерре ничего не пропадает,- бодро произнес он, не позволяя себе проявить сентиментальность.

– А вы – друг,- произнесла принцесса, удивленно рассматривая лицо лорда. Вот теперь она подошла к столу и неторопливо сложила в мешок свою давнишнюю амуницию. – Мне кажется – вы наш друг. С самого начала. Я понимаю, что интересы Стерры для вас важнее всего остального… Но вы – друг. Я прошу у вас совета, лорд Диккар! Я хочу знать – что нужно сделать, чтобы Совет лордов СЕЙЧАС признал права сына принцессы Гигар на Золотой престол Империи чугов?

– При условии, что принцесса Гигар от имени сына захочет заключить мирный, уважительный и выгодный Стерре договор? – вкрадчиво подсказал лорд.

– Да. Договор. Все так просто, лорд Диккар?

– Извините, мне кажется, вы не поняли всей сложности, длительности и постепенности этого плана, принцесса. Присядьте, пожалуйста! Пожалуйста! Извините, что я не гостеприимен – но здесь мне нечем угостить вас!… Даже вином! У нас – строгая экономия,- усмехнулся лорд. – Заведено еще лордом Барком. Извините! Так вот!…

– Пожалуйста, лорд Диккар, скажите мне прямо и просто. Без этой… дипломатии. Скажите так, ну, как выразился бы генерал Варра.

– Только с вашего позволения, принцесса… Выражаясь низким, но точным языком порта Дикка, политика Стерры такова: покажи себя, а мы решим, стоит ли с тобой разговаривать. – Лорд помолчал, видя, как от гнева порозовело лицо принцессы Гигар. -Это – политика, госпожа принцесса. Это политика.

– Я так понимаю, что Стерра будет меня дразнить, как осла морковкой? – все еще кипя, спросила принцесса. – И смотреть, что у меня получится?

– Я не знаю, кто такие «осел» и «морковка», госпожа принцесса, но догадываюсь о смысле выражения. Выражения коммодора Каддета?

– Да, так он объяснил мне политику Стерры, лорд Диккар. И оказался прав. Значит, мне не стоит рассчитывать на Стерру. Спасибо, я поняла. – Принцесса встала. Горечь и гнев чувствовала она сейчас.

– Позвольте мне продолжить, госпожа принцесса? – Лорд дождался ее медленного и неохотного кивка. – Прежде всего, госпожа принцесса, вам надо найти союзников среди Владетельных господ Империи. На любой, но прочной основе. Боюсь, что сделать это будет непросто, когда они узнают о вашем желании заключить такой договор с нами. Ненависть живет долго. А ненависти чугов к гилям и наоборот много веков. Скройте эту цель до более подходящих времен. – Принцесса кивнула. – Допустим, вы найдете таких союзников. Нужно, чтобы по тем или другим причинам эти Владетельные Господа признали право рода Гигар, вашего сына – принца Гигар, на Золотой престол. Предположим, что основанием для этого послужит первое право крови рода Гигар на престол…

– Да, наше первое право. И еще – я позолочу такое признание, лорд.

– Вы понимаете, принцесса, что Владетельных так же легко смогут перекупить. Нужно, чтобы они связали себя с вами пролитой кровью ваших врагов. И не меньше. Вы знаете, что именно так ведутся дела у чугов. Извините!

– Я знаю, лорд Диккар. Вы сказали правду, не нужно извинений. Хорошо, если я сделаю все это…

– Если у вас все это получится… Если вы возведете вашего сына на Золотой престол… Вот тогда можно будет объявить, что Империя чугов…

– Империя Гигар!

– Империя Гигар, – согласно кивнул лорд, – заключает мирный договор со Стеррой, они совместно силой защищают этот договор, напрямую торгуют между собой и все остальное прочее, что будет написано в договоре. Вот здесь я вижу главные трудности, принцесса. Простите, я повторюсь – вы встретите сопротивление Владетельных Господ.

– Мне нужна помощь, лорд Диккар.

– Я всегда готов помочь вам, принцесса. Я. Но не Стерра, и не сейчас.

– Однажды вы намекнули, и мы с Кадетом поняли, что у лорда Барка был план… в отношении меня. То, что вы мне рассказали – это и есть план лорда Барка?

– В общих чертах – да, госпожа принцесса. Однако я не знаю подробностей. Но любой план – множество очень важных подробностей.

– Он умный, дальновидный, коварный и безжалостный – лорд Барк. Я хочу получить лорда Барка, лорд Диккар… друг!

– Я очень многим обязан лорду Барк, принцесса! Я не выдам его. Он – несчастный человек, – покачав головой, ответил лорд.

– Я тоже несчастна, лорд Диккар! – с вызовом сказала принцесса. И, заметив несогласие, выразившееся на лице лорда, быстро и горячо сказала: – Человек, которого я любила и который любит меня – не мой и никогда до конца не станет моим… Человек, от которого я родила сына – слабый человек, он никогда не будет со мной рядом… Я не любила и не полюблю его. Я одна – как маленькая рыбка… в воде штормящего Внешнего Моря. Сегодня я летела над ним. Меня трепал ветер, и это было нестрашно, даже… даже интересно. Но потом я спустилась пониже, ближе к волнам, и чуть не навернулась… не утонула. Всего одно мгновение, лорд Диккар! Одно мгновение, один неверный поворот штурвала!… – Она замолкла, передохнула и произнесла ясным, твердым, гордым голосом: – Я хочу увидеться с лордом Барком. Я гарантирую его безопасность. Я хочу просто поговорить с ним.