Я задумался:

– Странно. А эта тогда откуда взялась?

– Это я и хочу выяснить. Надо ее во двор завести, пока эти «ворошиловские стрелки» ее не пристрелили.

– А вдруг она бешеная?

– А вдруг нет?

Дядя положил ружье на сиденье и уже взялся было за дверную ручку, но в этот момент случилось то, чему я некоторое время не мог найти никакого объяснения. Собака в очередной раз замерла в позе суслика, подергала носом, а потом… выросла в размерах прямо на наших глазах. Она увеличилась минимум в два раза.

Даже в темноте я увидел, как дядя побледнел.

А меня как жаром обдало.

– Что за… что за чертовщина? – ошарашенно прошептал дядя. – Я сплю? Ты тоже это видишь?

– Дядя… да это же… оборотень какой-то…

Дядя промолчал. Он следил.

Существо огляделось и через долю секунды оказалось за забором. Я даже глазом моргнуть не успел – а оно уже там.

– Дьявол, – сказал дядя. И потянул руку за ружьем.

– Подожди, – остановил я его. – Не надо.

Дядя завелся:

– Что – «не надо»? Что – «подожди»? Эта тварь жрет мой скот, а я должен…

– Подожди. Интересно же посмотреть, что будет дальше.

– Тебе интересно? Так я скажу, что будет дальше. Утром я найду скелет и шкуру. Вот что будет дальше. Нет, так дело не пойдет. Я сейчас же с этим покончу раз и навсегда. Это чудовище. Я о таком в детстве слы… – Дядя осекся, махнул рукой, решительно взял ружье и открыл дверь машины. Вышел на улицу, не хлопая дверью, чтобы не спугнуть существо, и направился в сторону загона для скота. Он поправлял на ходу свою широкополую шляпу и нервно дергал плечами. Шляпа ночью смотрелась очень нелепо и смешно.

Мне ничего не оставалось, как последовать его примеру – я вышел из машины и побежал за дядей.

– Тварь, вот тварь… – приговаривал он.

– Откуда оно взялось? Кто оно? Оборотень? – сыпал я вопросами.

– Не знаю. Вернее… Об этом буду думать потом. А сейчас я разберусь с ним. Ты видел, как оно выросло?

– Ага, – поежился я. – Разве это возможно? Сначала было маленькое, как щенок, а потом… громадное?!

Вдруг за нашими спинами раздался шорох. Мы мгновенно замерли. По спине медленно стекла ледяная струйка пота. Перехватило дыхание. Я зажмурился. Сглотнул подступивший к горлу ком. Дядя медленно начал разворачиваться. Я тоже. Я уже знал, что увижу сзади. И не ошибся.

Собака.

Она сидела на земле и, не мигая, смотрела на нас. В ее черных глазках-бусинках отражалась ущербная луна. Собака напоминала чучело: неподвижное, но жуткое и готовое в любой момент ожить. Я всегда боялся чучел.

По телу пробежала дрожь.

Собака издала звук, похожий на курлыканье фазана, – глубокий, четкий, с металлическим оттенком.

– Все, падаль, сейчас от тебя не останется и следа, – сказал дядя, прицеливаясь в собаку.

Миг – и она справа от нас.

Дядя перевел ружье соответственно.

Миг – и она уже слева.

В небе грянул гром. В считаные секунды собрались тучи и закапал дождь. Луны уже не было. Где находится существо – можно было только догадываться по нечеткому, размытому силуэту, который появлялся то тут то там.

Сцена затягивалась. Надо было что-то делать – или стрелять в чудовище, или сматываться отсюда подальше.

И вдруг из коровника послышалось:

– М-у-у-у… М-у-у-у…

В мычании животного отчетливо различался страх – настоящий животный страх.

– Дьявол! – выкрикнул дядя, перелезая через забор. – Дьявол. Эта тварь вышла на охоту.

Я тоже полез через забор. В висках стучали тысячи молоточков. В голове крутились сотни мыслей. Впереди меня ждала неизвестность. Еще никогда мне не доводилось видеть такое, а тем более устраивать на подобного зверя охоту.

– Скорее! – торопил дядя. – Скорее! Сейчас корову убьет!

Я мчался к хлеву что было сил. Внезапно дядя остановился. По инерции я налетел на него.

– В чем дело?

Дядя указал ружьем вперед.

У входа в хлев отчаянно ревела корова. Она лежала на земле на боку и, главное, была жива. Корова пыталась встать, но у нее не получалось – на ней сидело чудовище, по размерам раз в десять меньше, чем она.

Каким образом корова оказалась у входа, а не в стойле – загадка.

Дождь закончился так же внезапно, как и начался. Из-за тучи выглянула луна и в полном объеме осветила жуткое зрелище.

Корова мычала, как труба, поднимала голову, но не могла понять, что происходит, что ее придавливает к земле.

А мы знали. А мы видели.

Без лишних слов дядя вновь прицелился в чудовище. Зверь замер. Посмотрел на нас своими леденящими душу глазами-бусинками.

И в следующий момент я ощутил удар. Сильный удар. На меня что-то прыгнуло спереди и свалило с ног. Больно ударившись головой о какую-то палку, я упал на размытую дождем землю и почувствовал страшное давление на грудь. Я не мог вздохнуть – настолько тяжелым было существо, – а именно оно сидело на мне, – не говоря уже о том, чтобы сбросить его с себя.

Мне показалось (и на то были все основания), что дни мои сочтены.

Мне смотрели в глаза глазки-бусинки. Я слышал приглушенное урчание. Ощущал на своем лице горячее дыхание существа. И вот странный зверь приподнял верхнюю губу, обнажая два острых и длинных, как кинжалы, клыка…

Мой разум помутился. Я откинул голову на землю.

Мне конец. Точно конец. Это меня убьет.

И точно убило бы, если бы дядя не выстрелил. Выстрел отбросил существо к ограде. Оно перекувырнулось через меня, задев мое лицо острыми когтями, и упало в грязь.

У меня не было сил подняться. Все происходящее казалось страшным сном. Вот только он никак не желал заканчиваться.

Зато нашлись силы повернуть голову и посмотреть на существо. Оно лежало в грязи несколько секунд – не больше, а потом вскочило и, прихрамывая на заднюю лапу, перепрыгнуло через забор.

Больше в ту ночь я его не видел.

После того как раненое существо убежало, мы с дядей, не сговариваясь, направились к машине, достали аптечку и приняли успокоительное.

– Тварь, – сказал дядя. – Вот тварь. Она снова появилась.

– Снова? Значит, ты знаешь, что это за мутант? Он умеет увеличиваться в размерах по желанию? Что это? Ты знаешь?

Взгляд дяди устремился вдаль.

– Знаю, – произнес он. – Но ничего тебе не расскажу. Даже не проси. Знать об этой твари – плохо. О ней нельзя даже думать. Извини.

Дядя спрятал аптечку и направился к дому.

О нашей охоте на охотника тете мы не сказали.

Дядя избегал разговора о твари. Вечно говорил: «Даже не проси», – и как только я возникал у него на пути с целью узнать о существе, он отодвигал меня в сторону и шел своей дорогой.

Я задумался. Крепко задумался. Вспоминал существо до мельчайших подробностей, думал о нем целыми днями. В конце концов стало казаться, что тогда мне все почудилось и на самом деле я всю ночь провел в кровати, а существо приснилось. Я даже повеселел. И был весел до тех пор, пока не увидел чудовище снова.

Кажется, это был четверг. Ко мне пришла Нина и сказала:

– Чего сидишь скучаешь?

– А что тут еще делать?

Глаза Нины загорелись:

– Я могу показать тебе окопы!

– Окопы?

– Ну да. Здесь неподалеку, если рощу перейти, то можно выйти на окопы, которые в годы войны вырыли. Я как-то раз с собой взяла лопату (археологом решила поработать) и, не поверишь, несколько раз копнула, и наткнулась на что-то железное. Лопату бросила, стала руками копать, и вырыла, знаешь что?

– Что?

– Фляжку и каску. Вот так. Могу показать.

– Давай! Будет интересно посмотреть.

– Тогда я побежала за своими находками, а ты переодевайся.

– Зачем? – удивился я.

Нина тоже удивилась:

– Ну, чудак! Ты собрался через рощу в шлепанцах идти? Ха! Кроссовки обувай, шорты сними и штаны надень. Поверь, так лучше будет.

Девочка помчалась за каской и фляжкой, а я начал переодеваться.