Сказочник не знал, что всему виной была граната, взорвавшаяся как раз в тот момент, когда пехотинец сумел-таки поднять его на ноги.

– Надеюсь, ты не пришел на вербовочный пункт, салага, и не отвлекаешь занятого гоблина шутки ради?! Надеюсь. Потому что иначе могу и всыпать! Напоминаю. Если ты, молодой и полный желания принести пользу обществу, заявляешься сюда и выдвигаешь такие ультиматумы, ты подписываешься под своей хреновой судьбой! Понял, Сказочник? Эх, что за молодежь…

– Я понял, господин вербовщик!!!

– Да не ори, не глухой! Значит, так… А теперь без воплей и истерик, без юношеского, чтоб его, энтузазизма, повтори еще раз! Значит, ты хочешь завербоваться в армию? Именно в наемную бандеру. Да? Чтобы пройти путь настоящего мужчины? Да?

– Так точно!

– Понятно!

– Готов подписать контракт немедленно!

– Подпишешь, парень! Я спрашиваю тебя, готов ли ты к лишениям, трудностям, тяготам, мукам, боли и унижениям? Именно этого ты нахлебаешься вдосталь в первое время, и именно это в будущем будет преследовать тебя во всех землях и в любое время года?! Готов? Готов ли терять товарищей, ползать в грязи, глотать дерьмо, гнить в болотах, замерзать на севере, голодать и блевать от скверной жрачки? Готов? А ранения, увечья, мордобой, тупые приказы тупых командиров и в конце бессмысленная смерть? Тебе оно надо, Сказочник?

– Так точно!

– Ага… Выходит, ты настоящий псих! Такие нам и нужны. Добро пожаловать, парень! Отныне ты солдат! У тебя появился шанс стать настоящим мужчиной, воином, продолжателем славных традиций своей расы! Ты горд?

– Так точно!!!

– Да не ори, а то у меня в ушах звенит!..

Сказочник смотрел, как танк перемахивает через траншею. Истекая кровью, сержант еще какое-то время дышал. В его мозгу билась только одна мысль: «Если мне оторвало ноги, то некрофора больше никуда не пойдет… нашли мы на нее методы!»

Сержант действительно остался без ног, но вместе с ними он лишился и большей части тазобедренных костей, внутренностей и нижней части лица.

Эльфийский танк перебрался через траншею, гусеницы сбросили вниз разрыхленную землю, которая засыпала открытые глаза Сказочника.

Этого он уже не почувствовал.

Вражеская пехота все прибывала. Казалось, вырастала из воздуха и множилась под воздействием какой-то магии. Гоблины отошли на вторую линию, продолжая вести заградительный огонь и забрасывать эльфов гранатами. Поле боя представляло собой кровавое месиво, особенно после того, как перворожденных впустили в ловушку, куда они пошли без раздумий.

Рядом с Хилым убили обоих пехотинцев, Сонного, снайпера, и Волоса. Волос, правда, сумел остановить один танк, но нелепо лишился головы, когда шальной осколок гранаты срезал ее подчистую. Сонный тоже отличился. Снял офицера, но при отходе сам получил выстрелом из карабина в спину. Где-то остался лежать лицом вниз.

Сам ботаник еле выбрался с первой линии обороны. Бежал по траншее, пригнувшись и ничего не видя, под огнем и дождем из земли и осколков. В любую секунду ждал взрыва, точного выстрела или еще какой дряни, которая вышибет ему мозги.

Повезло. По крайней мере на время. Он выбрался на новую позицию и очутился рядом с мерно кашляющим гвоздеметом. Присоединился к дружному залпу.

А потом грохнуто. В середине, где гоблины заготовили перворожденным сюрприз. Накрыло сразу два взвода, остальных разметало в разные стороны, когда сдетонировала взрывчатка.

Хилый заметил, что целый мясной ряд взлетел на воздух. Тела и фрагменты с глухим стуком валились на изрытую землю.

– Так! Так! Так! – орал гвоздеметчик, поворачиваясь в разные стороны.

Невозможно было поверить – эльфы, сраженные крупнокалиберными дюбелями, падали и падали, но на их месте появлялись новые. На них брызгала кровь соплеменников, но их это не смущало.

«Их поят какой-то наркотической волшебной дрянью, – вспомнил Хилый, стреляя в унисон с гвоздеметом. Сменил обойму, прячась от шальных выстрелов. – Они ничего не соображают. Эти ублюдки не соображают!»

Высунулся снова, пяля по бегущим слева эльфам.

Файрбол рвет броню еще одного танка, и, охваченный огнем, тот замирает. Танкисты с криками выскакивают из люков, дымясь и обгорая. Их снимают очередями.

В дыры, образованные проехавшими танками, теперь вползают «онагры» и на ходу выплевывают из себя новые подразделения Отдельной Бригады «Дримхорн». Эти поумней, поопытней и не дают себя пристрелить за здорово живешь. Полутраки стараются подавить своим огнем гоблинские гвоздеметы, и им отчасти это удается. У Хилого на глазах погибает расчет, с которым он так хорошо спелся. Ботаник вовремя прячется в траншею, думая, что дело труба. Кто-то рычит, словно дракон, но где-то далеко. Кажется: «Уходим! Все назад!»

Вражеская пехота все так же наступает по центру, где недавно накрыло крупный отряд. Теперь замысел ловушки обернулся против самих гоблинов. У них нет сил заполнить чем-то этот разрыв, поэтому остается отступить, чтобы не оказаться рассеченными на две части и не потерять связь друг с другом.

Хилый ничего не видит, но чувствует, что пора рвать когти. Эльфийские голоса повсюду. Еще немного, и он окажется у них в тылу.

«Как же быстро эти твари продвигаются!»

Ботаник бежит что есть сил. Траншея заканчивается тупиком, где стоят притиснутые к стенке ящики. По ним гоблин выскакивает наверх и вприпрыжку несется в сторону разрушенных зданий. Земля под его ногами и вокруг кипит от роющих ее гвоздей. Впереди в стену дома попадает снаряд из танка. На улице раскрывается серый пыльный цветок.

Ничего не видно. Хилый петляет, не замечая, что забрал слишком сильно вправо. Кто-то проносится рядом с ним, а потом он слышит крик. Потасовка совсем рядом. Обе стороны орут во всю глотку. Хилый не знает, какое направление теперь взять. В общей неразберихе ему кажется, что враг окружает его толпой. Он стреляет наугад, в пылевую завесу и тень, которая там маячит. Тень беззвучно падает.

Что-то сильно кусает его за правый бок. Хилый взбрыкивает, но не сбавляет темпа. Гвозди догоняют его, жалят, точно громадные злющие осы.

Заметив с правой стороны улицы какой-то разваленный почти до основания дом, он мчится туда. Боль является вскоре и скручивает правую половину его тела.

«Воистину, братья, все это глупо и банально…» – думает Хилый, отчаянно хромая. Кровь течет, хлюпает в ботинке.

«Все-таки до Крутизны я хотел дойти! Честное слово!»

Хилый теряет гвоздемет и выдергивает на ходу пистолет из кобуры. Ему стреляют в спину. Краем глаза подпех видит фонтанчик крови и облачка пыли, выбитые из куртки при ударе. У разрушенного дома стоит эльф. В упор целится в него из карабина.

Хилый поднимает пистолет, эльф неуклюже заваливается набок. То же самое делает и гоблин. Правая нога отказывается слушаться, а плечо разрывает дикая боль. Оттуда течет, словно из зарезанной свиньи.

«Нет, так умирать не интересно… Ручаюсь, так думали и те гоблины, что обороняли храм… но у них, похоже, не было другого выхода!»

Хилый ползет, надеясь найти убежище в развалинах; замечает, как по сторонам месят пыль эльфьи ботинки.

«Это ж просто какие-то уличные беспорядки», – смеется про себя ботаник.

«Что ж они так орут-то?»

Эльф, выскочивший откуда-то справа и сзади, с криком всаживает в Хилого штык. Гоблин переворачивается на спину, чувствуя, как что-то в его внутренностях как будто разъезжается.

Выстрелил из пистолета, промазал. Оружие сдохло – кончилась обойма.

Эльф с визгом поднимает и опускает свой штык, погружая локоть стали в живот Хилого.

Затем появляются и другие. Хилый вдруг отчетливо видит офицера из Бригады «Дримхорн» и занесенный над собой меч. На кукольном лице эльфа горят громадные сумасшедшие глаза. Маленький рот перекошен.

Подпех видит – и очень хорошо, хотя еще где-то в траншее потерял свои очки.