- Как ты не понимаешь, Видик, - послышался приглушенный голос Увала. - Зона не пустует. Остались же одиночки, ученые, наемники. Да, в конце концов, военные!

- Ты такой трус, - презрительным тоном заявил Видик. - Мне за тебя даже страшно. Как ты рассчитываешь на мое доверие?

- А Подводнику доверяешь, да? - в голосе Увала послышались истерические нотки. - Тебя ничего не напрягает?

- А что, собственно говоря, должно напрягать? - вмешался в разговор Альпинист.

- Псы внезапно дорогу уступили. Во времени перемещается, когда тут такое!

- Ничего, что я тоже был в прошлом? - удивился Видик.

- Может ты его покрываешь, - вызывающе кинул Увал. - Или заодно с этим отродьем!

- Отродьем… - повторил Альпинист. - Единственное отродье, которое я знаю, это ты. Наврал не только Подводнику, но и всем нам. Кто нам говорил, что Бармен дал какое-то задание здесь, а на самом деле спасал свою шкуру? Ничего не напрягает? А мы тебе доверились, как сержанту!

- А то, что Подводник документы носит с собой, подвергая всех нас смертельной опасности? - возразил Увал. - А то, что "монолитовцы" не забрали документы за воротами, а дождались нашего "друга", который странным образом сам попал им в руки? Все! Решайте: вы со мной или нет?

- Иди в… к черту! - выдавил Альпинист. - Таких как ты надо было еще в детстве…

- И я того же мнения, - добавил Видик.

После его слов наступила минутная тишина. Однако кто-то (скорее всего, Увал) не собирался сидеть на месте, а быстро вскочил и зашагал прочь.

Снаружи было утро. Теплый южный ветер со стороны Кордона приятно обдувал лицо, навевая ложное спокойствие. От костра остался лишь один пепел - видимо в него просто перестали подбрасывать сухие палки. Альпинист сидел на пороге вагончика и затягивался сигаретой. Я уселся рядом с ним и устремил взгляд вслед за уходящим вдаль Увалом и остальными "бывшими". Связанный "монолитовец" лежал калачиком на траве и мирно посапывал в обе ноздри. На лице его была такая блаженная улыбка, что было бы просто грех будить его сейчас.

- Куда это он? - обратился я к Альпинисту.

- К бару со своими шестерками, - мрачно ответил Альпинист.

- Мародерить пошел, пока никто не заявился туда, - с отвращением выдавил Видик, подошедший откуда-то сбоку. - А сначала тебя шлепнуть хотел.

Я тяжело вздохнул и закрыл глаза ладонями. Как оказалось, людей, которых, я довольно хорошо знал, на самом деле не знал вообще. И не знаю до сих пор. До сих пор было не ясно на какое "я" обращать внимание.

Я покрутил в руках трофейный "кольт", который я присвоил у "монолитовца". Это было вычищенное и выдраенное до блеска оружие, что свидетельствовало о небывалой в Зоне аккуратности и стремлению к чистоте. Я бы даже сказал - пароноедальной. Хотя, все мы в Зоне тронуты умом.

Воспоминания о случившемся моментально наплыли на меня, застав врасплох. Те трое пали от моей руки, которая до сих пор не лишала жизни ни одного человека. Мне это не было безразлично, как вчера. Моя жизнь не стоила жизни троих. Этот факт не оставлял мне шанса на оправдание. Оставалось лишь тешить себя пустыми иллюзиями о том, что так было лучше. Ведь обмануть себя ничего не стоит. Но некоторых случаях это так важно…

Уже год прошел с тех пор, как армия "монолита" навсегда изменила историю Зоны. Многие ветераны будут еще очень долго вспоминать часы Большого Прорыва, многие новички будут узнавать об этом из рассказов тех самых ветеранов. Но сколько времени людям понадобится, чтобы забыть о том, что не надо совать нос не в свои дела? Думаю, немного. Всем же хочется удовлетворить свое тупое любопытство, несмотря ни на что. Но у тех, у кого любопытство слишком глубоко укоренилось в мозгах, его вышибают вместе с самими мозгами…

Жизнь в Зоне уже не текла своим чередом. "Долга" и "Свободы" больше не было. Зона навсегда похоронила их в своей проклятой земле. Однако люди - не те твари, что могут успокоиться. Сформировались новые кланы и группировки. Основную территорию поделили между собой "Преграда" и "Охота". "Преграда" - те же "долговцы", лишь с другим названием, а "Охота" - "Свобода".

Но, благодаря клану "Смерть", жизнь в Зоне поменялась. Этот клан был для всех загадкой. Это была какая-то скрытая секта, о целях которой никто не догадывался. Они могли внезапно появиться, убить кого-то и скрыться снова. Из-за этого название "Смерть" прилипло к ним само. Повстречать "смертника" случайно - не может такого быть. "Смерть" появлялась исключительно тогда, когда должен был кто-то погибнуть. Будь то "преградовец", "охотник" или просто вольный бродяга. Убить "смертника" - подписать себе смертный приговор. Кто-то склонялся к мистичности их появления, кто-то считал, что это обыкновенные бандиты. Я же ничего не считал, потому что я о них слишком мало знал.

"Монолит", вопреки ожиданиям, не исчез, а наоборот, накапливал и наращивал свои силы быстрее и рьянее прежнего, как будто новобранцев они попросту рожали.

Увала я больше не видел. Да и не хотел я его видеть. Альпинист не изменил своим убеждениям и подался в "Преграду". А пленного "монолитовца", которого, как оказалось, звали Жижей, мы попросту отпустили, вручив в руки злосчастные документы (каждый из нас решил, что так будет лучше). С Видиком мы вернулись к прежней жизни: артефакты, монстры, деньги и трата этих денег где-нибудь за кружкой кислого пива, лучше которого в Зоне попросту не было. На сей раз нашим пристанищем стала заброшенная деревня возле базы "Охоты". Скорее всего, потому, что здесь была могила Шокера, похороненного нами двадцать девять лет назад.

В этой деревеньке раньше было не так спокойно, как сейчас. Когда-то тут располагались жилища кровососов, но, года три назад, говорят, какой-то псих в одиночку порешил всех тварей. После этого сталкеры наводнили деревню, чтобы "нечистая" не смогла снова поселиться тут.

Я лежал на чердаке старого полуразрушенного дома, закинув руки за голову, и смотрел вверх. Я любил тут отдыхать. Стены, защищающие от коварного ветра Зоны, крыша, которой уже давно не было, открывала замечательный вид на кучевые облака, высота, оберегающая от "погнанистого переезда". Только здесь мое сознание отдыхало, а безопасность была не такой мнимой, как где-либо еще. Но на это местечко было и немало конкурентов.

Мой старый добрый "Калашников" лежал возле меня. Шарик любезно согласился сменить мне оптику, поэтому она была еще лучше старой. И вообще, Шарик постоянно мне помогал.

Я перевернулся на живот, и мое лицо оказалось прямиком возле огромной дыры в полу, плавно переходящей на стену первого этажа. В бинокль отсюда можно было прекрасно осмотреть окрестности. Стая слепых псов доедала останки чернобыльского кабана, убитого мной ночью. Одинокая плоть, как будто печально, посмотрела на этот кровавый пир и живо убежала за холм, дабы не привлечь внимания свирепых хищников.

Я опустил бинокль и посмотрел прямиком вниз. Видик, облизывая губы, жарил на костре кусок кабаньего мяса, наколотый на палку.

- Видик, - окликнул я друга. - Где ты надыбал это мясо? Может оно испорчено. Не траванешься?

- Я надеюсь на это, - ответил Видик, не отрывая завороженного взгляда от куска подозрительного мяса, который ему продал какой-то торгаш. - Мяса хочется до одурения.

- Заметно, - еле слышно сказал я. - Лучше бы взял от убитого нами кабана, чем еще и деньги тратить.

Видик отвел палку с мясом в сторону и, понюхав его, откусил кусок. Я с интересом наблюдал за гастрономической деятельностью сталкера. При том, я был в этом плане не одинок. Бродяги, прибившиеся возле костра, давясь слюной, пялились на питающегося. Видик с блаженной улыбкой пожевал мясо, но тут же, скривив лицо, выплюнул его на землю.

- Фу-у! - выдавил он. - Гадость! ГАДОСТЬ! Убью эту сволочь, которая мне сунула это дерьмо! Новый бармен еще хуже старого! Да я его… Да он мне…