– Поверь, обычно я совсем другой. Не в моих привычках брать женщину приступом, а тем более так скоро. Наверное, я просто не встречал еще таких, как ты. Слушай, давай начнем все сначала, попробуем еще раз, уже сдерживая себя, ну хотя бы на какое-то время. Как насчет поужинать вместе?

И, конечно. Николь согласилась. Позже, сидя в номере перед зеркалом и готовясь к предстоящему свиданию, она поймала себя на том, что напевает. Ей стало удивительно легко, словно от вина, и она, впервые за долгое время, ощутила себя на пороге чего-то нового, неизведанного.

В этот вечер Мартин заново научил Николь улыбаться, и она, забыв обо всем, болтала без умолку о своих родных, друзьях» работе, о первой в ее жизни квартире, еще не до конца обставленной, умолчав только о Дэвиде. Эта тема была очень щекотливой и болезненной, и ей не хотелось портить себе настроение.

В конце концов, когда они допивали уже вторую, бутылку вина, а на темном небе зажглись мириады больших и совсем маленьких звезд, Мартин тихо спросил:

– А у тебя есть мужчина?

Она покачала головой в ответ и деланно улыбнулась во весь рот.

– Нет, сейчас нет… – Голос ее предательски дрогнул.

– А что такое? Надеюсь, у него были серьезные намерения?

– Очень. – Николь пробрала дрожь при воспоминании о том, как Дэвид добивался их свадьбы.

– Но это тебе не по душе?

– Естественно, нет… при одной мысли у меня волосы встают дыбом. Давай не будем об этом.

Сейчас, когда жизнь снова затеплилась в ней, единственное, чего ей хотелось, – радоваться этому прекрасному дню, полнолунию и упоительному ощущению свободы.

– Я не то имела в виду, – вырвавшись из воспоминаний, проворчала Николь, недовольная собой и собственной слабостью.

Она прекрасно сознавала, как он восторжествует при ее признании и что может последовать за этим и, тем не менее, не посмела солгать.

– Знаю. – Ответ Мартина не на шутку ошеломил девушку. – Ты просто почему-то разозлилась или обиделась на меня и наговорила много такого, чего не было…

– Я неправильно выразилась, – перебила его Николь.

У нее внутри все сжалось от страха, что он читает ее мысли.

– Но ведь ты действительно не находишь меня скучным. И я совсем не надоел тебе, – сказал Мартин с улыбкой и с уверенным видом откинулся на стуле.

– Н-нет.

Николь склонилась над чашкой в попытке скрыть свое замешательство. Но когда она подняла ее, чтобы отпить чаю, Мартин сделал новый выпад.

– В конце концов, уж точно, не с точки зрения постели.

Чашка, звякнув, упала на блюдце.

– Я никогда не говорила!

– А зачем? Знаешь, порой не надо никаких слов. По крайней мере, мне и без них все ясно. Твои глаза… лицо… – Его голос стал глуше и перешел почти в шепот. – Каждая клеточка твоего тела подсказывают мне…

Он посмотрел ей в глаза, на пылающие щеки, потом его взгляд, полный высокомерия и самоуверенности, медленно опустился ниже… Это самонадеянное заявление прозвучало как вызов и настолько сразило ее, что она в растерянности не нашлась, что ответить.

По правде сказать, к своему ужасу, в душе она признавала, что ей нечего возразить ему. Даже сейчас его наглый взгляд действовал на нее возбуждающе, вызывая желанную истому во всем теле.

– Ты говоришь одно, – продолжил Мартин, улыбнувшись, увидев, как она безуспешно пытается что-то сказать, – а твоя плоть не согласна с тобой, она хочет совсем другого.

Внезапно он придвинулся к ней, сложил руки на столе и впился в нее глазами.

– Николь, стоит ли отрицать? Ведь нам на самом деле было хорошо в том году и сейчас будет так же. Если бы ты только отошла от своих принципов, выкинула из головы…

– Отойти от принципов?! – визгливо переспросила Николь. – Хватит мне прошлого раза… – Она яростно замотала головой, растрепав прическу. – Однажды я уже пустилась во все тяжкие, да так, что до сих пор, как подумаю, мурашки бегут по спине. Нет, с меня довольно, слышишь? Такого больше никогда не повторится!

Николь теперь уже было все равно, взорвется ли он от гнева или, наоборот, едко расхохочется. Однако Мартин спокойно отреагировал на ее заявление. Он лишь откинулся на стуле, скрестив руки на груди и прищурившись, пристально и задумчиво посмотрел на нее. Его инертность еще больше распалила Николь.

– И не надо упрекать меня в том, что я говорю не то, что думаю. Я отвечаю за каждое свое слово. А теперь, если ты не против, мне бы хотелось поехать домой.

– Конечно. – Его выдержке можно было позавидовать. – Как бы там ни было, Мэгги и Стив ждут нас, зачем нам лишний раз волновать их, правда?

Голос Мартина стал жестче, в глазах появился неприятный холодок. Николь поняла всю двусмысленность его замечания, и у нее защемило в груди при мысли, что за своими эмоциями она совершенно забыла о проблемах сестры и о той цене, которую запросил Мартин в обмен на улаживание дел с отелями.

Он поднялся и галантно протянул ей руку, но она, сделав вид, что не заметила его жеста, с грохотом отодвинула стул и встала, стрельнув в него глазами.

– Скажи, что тебе от меня надо? – резко спросила Николь.

– Надо? – Мартин взглянул на нее с откровенно невинной наивностью, что привело ее в неописуемую ярость.

– Ты прекрасно знаешь, что я имею в виду! Мэгг со Стивом – ну, тот контракт тебе же известно, какое значение для них имеет твое партнерство.

Он не пришел ей на выручку, даже виду не подал, что ему понятно, о чем идет речь, а лишь молча выслушивал ее неуклюжее бормотание.

– Значит, ты решил взять меня силой?

– Силой?! Радость моя, до сих, пор я никогда не занимался такой глупостью. И сейчас это тоже не входит в мои планы.

– Тогда…..

– Ситуация крайне простая. Я собираюсь пробыть здесь около недели – посмотреть отели и обсудить со Стивом кое-какие дела. А в конце – если все будет нормально – мы с ним подпишем договор. Тебе нетрудно будет составить мне компанию на это время?

Николь стала судорожно взвешивать все «за» и «против». Всего неделя, и один день уже почти позади. Остается шесть дней… Это ничто по сравнению с будущим Стива с Мэгги и, естественно, малыша Робби. Ей вспомнилось начало дня – оно ничем не отличалось от их с Мартином первого ужина тогда, год назад. Если бы все было так же легко и просто! Но от Мартина Спенсера всего можно ожидать.

– Поддержать твою компанию, – тихо повторила она. – А что дальше?

Мартин улыбнулся и пожал плечами.

– Ты же слышала, я игрок. Ставлю все на волю случая.

Николь не поверила своим ушам.

– Но, должна сказать, что у тебя нет шансов.

– Э нет, радость моя, – Мартин покачал головой и стрельнул в нее глазами. – Я могу быть азартным, но не в пример моему деду не пускаю денег на ветер. Понимаешь, держу пари только в том случае, если уверен в выигрыше. Что до тебя, то считаю дело решенным. Можешь сколько угодно бесноваться и настраивать себя, что между нами все кончено, но, боюсь, ничто не заставит меня передумать. Вот и посмотрим, кто из нас прав…

– Ты… ты… – Николь захлебнулась от возмущения и никак не могла подобрать нужные слова.

– … Я буду терпеливо ждать, – невозмутимо продолжил Мартин. – Ты права, не стоит торопиться. Ведь чем дольше мы будем оттягивать этот момент, тем острее станут наши желания, и в результате тем больше получим удовольствия.

От его слов у Николь голова пошла кругом, и ее стало слегка подташнивать. Она поняла, что с ним без толку бороться и переубеждать в чем-то. Упрямый осел!

– А теперь поехали домой, – сказал он и, повернувшись, направился к лестнице. Николь ничего не оставалось, как последовать за ним. Упавшая духом и в бессильной злобе, она шла, не разбирая пути, и, не заметив ступеньки, едва удержалась на ногах.

Ей вдруг припомнилась одна из тех теплых, душных ночей двенадцать месяцев назад, когда они с Мартином лежали в постели, в плену еще не остывшей блаженной истомы после страстной любви. Они не переспали в первый же день знакомства исключительно потому, что Мартин отговорил ее. Сейчас, почему-то вырвав из памяти именно этот момент, ей стало ужасно стыдно. Но тогда Николь ни до чего не было дела – все как бы отошло на второй план. В ней вспыхнула какая-то дикая, почти животная страсть, и если бы не он, она бы с радостью моментально прыгнула к нему в постель. Их, так сказать, недолгое воздержание показалось Николь вечностью. А ее слияние с ним походило на извержение вулкана. Огромная лавина неведомых доселе потрясающих ощущений, сметая все на своем пути, вырвала ее из привычной жизни и бросила в мир новых, чудесных сенсаций, где нет никого, кроме них двоих, и неописуемого, умопомрачительного блаженства. Такой была их ночь. И следующая… И следующая за следующей… Они никак не могли насытиться друг другом – всякий раз, не успев взлететь на вершину истинно упоительного наслаждения, их уже вновь охватывало желание близости, причем несравнимо более острое. Потом они долго не могли ни отдышаться, ни двигаться, ни произнести хотя бы слово.