Орог с трудом огляделся по сторонам и увидел, что все орки, оказавшиеся вблизи этого странного явления, чувствуют себя не лучше.

– Что это за свет такой?! – беспокойно воскликнул он.

Рядом возник взбудораженный Ривендор. Кажется, на него лучи не оказывали никакого влияния.

– Это не свет, это Свет! – ответил эльф. Шенгар поднял на него мутные глаза.

– Спасибо, объяснил! Сам-то понял, чего сказал?

– Элгиласт призывает великие силы, нужно срочно уходить, пока его магия не начала действовать!

– Вот и уходи, если можешь, – прохрипел Орог, корчась от боли. В бессильном отчаянии эльф всплеснул руками.

Свечение достигло своего пика, и в странной неестественной тишине разнесся эхом чистый высокий голос, нараспев произносящий слова. Дрожащими руками Шенгар сунул Ривендору лук.

– Стреляй, дурачье длинноухое! – взвыл урук-хай не своим голосом. – Ты один можешь его сейчас достать!

Эльф принял оружие и понял, что пальцы у него трясутся не хуже, чем у орка. Физических страданий исходящий от мага Свет ему не причинял, но мелодика заклинания повергала разум в странное оцепенение. Вместо привычных картин и предметов перед ним вставала суть мироздания. Он видел, как рождаются горы из раскаленных потоков лавы. Он видел каждую роговую пластину лука и оленей, которым эти рога когда-то принадлежали. При желании, он мог проследить их жизнь, от маленького олененка до могучего взрослого зверя… Увидеть их предков. И предков их предков. И предков их предков… Он был вороном, теряющим перо над бескрайними просторами тундры. Он был одной из крошечных Вселенных в наконечнике стрелы, выстроившихся рядами, как воины в парадном строю – одной-единственной и всеми сразу.

Он был бурным потоком горной реки, выворачивающим с корнем деревья, сметающим все преграды на своем пути…

– Навесом! – стонал Шенгар. – Ты что, лук в первый раз видишь?!

– Таким – в первый… – пробормотал Ривендор, сознавая, сколь странно выглядит сейчас со стороны. Голос орка помог ему вырваться из череды завораживающих видений. Многомерный мир, бесконечный во всех направлениях, перестал уносить его неуправляемым калейдоскопом в свои глубины.

Лишь только эльфу удалось обуздать это новое зрение, и оно превратилась в его верного помощника. Он точно знал, насколько следует натянуть лук, на какой угол поднять, когда спустить тетиву. Несправедливо и жутко – ведь от такого стрелка невозможно уйти. Он не может промахнуться или ошибиться. Натянуть. Поднять. Спустить.

Смертоносная армия маленьких Вселенных устремилась в центр сияющего сгустка Света.

И в тот же момент последовал… Если бы Ривендора попросили описать это словами, он остановился бы на определении «оглушительный беззвучный звук». И плевать на всех, кто скажет, что такого не бывает.

Бывает, когда схлопывается бесконечность, ужимаясь до трех жалких измерений. Как чувствует себя выцветшая буква на плоском поблекшем листе бумаги?

Обездвиженная природа, разложенная заклинанием на причинно-следственные связи, возвращалась в свои права укоризненным вздохом ветерка…

Ветер! Ривендор тоже вздохнул – с облегчением. Вот какую составляющую выстрела он упустил. Он опоздал – и случайность спасла его от бессмысленного убийства. Стрела ударилась о камень, не причинив вреда Элгиласту, успевшему отпустить на волю измененную реальность.

«Любопытно», – подумал эльф. А ведь в обычных условиях инстинкты стрелка, намертво вбитые долгими тренировками, не оставили бы без внимания такую важную деталь!

Один знакомый с задатками мага как-то пытался объяснить ему причины затруднений, испытываемых эльфийскими чародеями.

«Раньше, – говорил знакомый, – Светлый Творец помогал нам. Стоило только озвучить желаемый результат. Если желание соответствовало воле Творца, он подсказывал путь к его осуществлению. Но вот уже триста лет, как он глух ко всем призывам! Приходится действовать самостоятельно – а это очень сложно».

Теперь Ривендор понял, что имел в виду маг. После того, что он видел собственными глазами… Удивительно, как у нынешних чародеев вообще что-то получается!

– Мазила! – укоризненно буркнул Шенгар. – А еще уши длинные!

– Магия сбила меня, – оправдался эльф. – Я все равно опоздал. Он успел завершить заклинание. Орог удивленно посмотрел по сторонам.

– Ничего не изменилось! – заметил он. – Он что – ошиб… А, Чертоги Творца! Глухой подземный толчок содрогнул скалы.

Огромный участок земли медленно оседал вниз. Тот самый, на котором они находились.

– Ах он, мерзость ушастая! – задохнулся яростью Шенгар, вырывая свой лук у ошеломленного эльфа. Орог ухватил его за руку:

– Брат, река!

Другие урук-хаи, столь же обескураженные происходящим, быстро пришли в себя перед лицом материализованной опасности.

– Русло завалило! Наводнение! Спасайтесь!

Высшей точкой в округе была скала с пещерой. Но «двор» природной крепости уже заливала стремительно поднимающаяся вода. Даже если забыть об эльфах, хоть и ограниченных в запасе стрел, но ради такого случая вряд ли станущих их жалеть, добраться до спасительной высоты они уже не успевали.

По направлению к броду местность шла под уклон. Бежать туда не имело смысла. Самым надежным вариантом оставалась плотина, перекрывшая реку огромными глыбами базальта. Успеть к ней до того, как разгневанный поток перехлестнет через преграду – последний шанс на спасение.

С коротким вскриком упал на землю орк из клана Леденящая Смерть. Тот, что поднимал больше всего шума и баламутил остальных… Из спины его торчала стрела. Эльфы наконец-то получили преимущество и не мешкали им воспользоваться.

Еще кто-то рухнул со стрелой между лопаток. Не оборачиваться. Не отвлекаться. Вперед, к плотине, короткими беспорядочными зигзагами. И тут пришла вторая волна землетрясения.

– К Темному Покойнику… – самозабвенно шептал Элгиласт. – К Темному Покойнику…

Тандегрэн сгреб его за ворот и от души хлестнул ладонью сначала по правой щеке, потом по левой. Закатившиеся зрачки мага медленно всплыли из-под век.

– К Темному Покойнику… – продолжил он. Похоже, ему настолько нравилась шутка собственного изобретения, что он готов был повторять ее даже в полузабытьи.

Тандегрэн отвесил ему еще одну пощечину, и маг окончательно пришел в себя.

– Я безумно вымотан и долго не продержусь в сознании, – тихим бесцветным голосом сообщил Элгиласт. – Что ты хочешь от меня?

– Я хочу, чтобы ты объяснил ВОТ ЭТО, – свирепо заявил командир и подтащил мага к краю площадки, невзирая на вражеских лучников, резво ощетинившихся стрелами.

– ЭТО! – рявкнул Тандегрэн, тыча пальцем вниз, словно повторение могло как-то повлиять на вменяемость собеседника.

– Это трещина в земле, – невозмутимо отозвался тот и снова обмяк. На этот раз ни удары по щекам, ни энергичное встряхивание не помогли вернуть его в чувство.

Больше всего Тандегрэну хотелось выкинуть злополучного чародея в пресловутую «трещину», но в последний момент он все же передумал и оттащил бессознательное тело внутрь пещеры.

По бывшему «двору» текла в новом русле, образовавшемся во время второго подземного удара, вырвавшаяся на волю река. Окончательно перерезая эльфам путь к спасению.

Командир окинул мрачным взглядом остатки своего отряда. Четырнадцать воинов из тридцати. Включая раненых.

– Это конец, – ровным уверенным голосом проговорил он. – Орки добиваются, чтобы мы сдались в плен.

– Это позор! – горячо воскликнул один из воинов. – Мы не сделаем такого никогда. Лучше смерть!

– Вы это сделаете, – не меняя тона ответил Тандегрэн. – Потому что таков мой приказ.

– В детстве я все не понимал, как могла утонуть каменная Твердыня и эльфийский город, – многозначительно начал Шенгар, и на том прервался.

– И? – спросил Ривендор.

– Теперь я знаю, как, – осклабился урук-хай.

– Я только вот не пойму, – признался Орог. – Чего добивался этот Элга… Как его?

– Элгиласт.

– Ну да. Принести последнее полено на собственный погребальный костер… Да будь он нашим шпионом, лучшего я и сам не мог ему приказать!