— Кхы-кхы-кхы! Как стра-ушшно! — засмеялась Дзамуранчахтачантра.

— Я буду звать тебя Зяма! — разозлилась на нее девушка и пантера зашипела, оскалив зубы.

— Не посмеешшш.

— Легко.

— Закушшшаю! — кинулась на нее. Яна отпрыгнула, а Авилорн просто поймал рукой пантеру за горло и сжал, качнувшись к ее морде:

— Геустис будет недоволен, — сообщил спокойно.

— Отпусти! — зашипела Дзамуранчахтачантра, всеми четырьмя лапами пытаясь отодвинуться от него, освободиться. Парень выпустил кошку, резко разжав пальцы. Та шлепнулась на землю, поднимая пыль, и расчихалась, смешно морщась и мотая мордой.

— Мерзаа…чхи! Вец…чхи! Тля…чхи! Ш-шъем…чхи!

— Разрешите перевести, господин эльф? — с улыбкой качнулась к парню Яна, чрезвычайно довольная тем, что он ее защитил, и воздал надменной злюке по заслугам. — Зяма высказывает недовольство по поводу своих убогих родичей… На этой ноте объявляется перемирие.

— Ш-шмееш-шся?

— Нет.

Кошка презрительно фыркнула, отряхнулась и потрусила по жухлой траве к черной полосе выжженной земли. Авилорн взял девушку за руку и крепко сжал ладонь:

— Вперед?

— Мне страшно, — призналась Яна.

— Мы вместе, значит, сможем и пройдем.

— Да.

— Только помни, там все иллюзия, но назад ни шагу — иначе пропадем.

Яна кивнула и решительно ступила на полоску черной земли, и, словно, попала в другую реальность. Воздух здесь был жарким и густым, земля, как будто, тлела. По ней, поднимая искры, трусцой бежала пантера, прорезая расплавленный воздух своим телом, и было видно, как он колеблется, как волны расходится и вновь успокаивается. Запах стоял удушливый, серный и одновременно ладанный. Каждый шаг оставлял отпечаток, красным, горящим как лава пятном, потом затягивался буро-черным пеплом.

Яна подумала, что они не дойдут — дышать было нечем, а путь лежал не близкий, если судить по маячившему далеко-далеко впереди ориентиру — горе, в расплавленной дымке огненного цвета. `Часов шесть по мартену шагать', - прикинула девушка обреченно, и возмутилась сама себе: не рано ли сдаешься? До Альбины никому, кроме нее, дела нет, пропадет Яна, пропадет и она. Значит, нужно выжить, чтобы выжила сестра. И Яна шла, закрывала нос и рот ладонью, чтоб не отравиться запахом, спасти от жара легкие. Ступала по лаве-земле, стараясь не думать, что сапоги сейчас вспыхнут и ноги загорятся, и вся она сгорит и превратится в пепел, что кружит, как поземка понизу, куда не посмотри. Шаг за шагом, метр за метром — к горе.

Но сколько не шли, казалось, с места не сдвигались, и вязли в душном мареве, как в патоке.

Назад посмотришь — никого и ничего, даже кромки леса покинутого не видать — горизонт, плывущий в мареве расплавленного воздуха, пылающий как костер.

Яна понятия не имела, сколько они идут: пол суток, час, минуту или вовсе — миг. Ей казалось вечность и секунду. От жары слезились газа, болела и кружилась голова, першило в горле. Девушка зажмурилась на секунду, тряхнула волосами, а, открыв глаза, не поняла, куда попала. Ориентир — пантера, сейчас не трусила впереди путников высунув язык, она плясала, весело подпрыгивая, на манер балерины, и кружа не по лаве, а по темному звездному небу, поднимая тучу не огненных искр, а звездной пыли, напевала: ля-ля-ля, ах-ха-а, ля-ля-ля-ля а-а!

Чушь какая-то!

Секунда и все пропало — опять тот же жуткий пейзаж горящей земли под ногами, спертого, тяжелого воздуха, плавящего силуэты и пантера, что движется ленивой рысцой впереди, метрах в десяти, ведя за собой эльфа и человека.

Бред! Галлюцинация? Извилины расплавились?

Яна опять зажмурилась и опять открыла глаза, чтоб убедиться — пантера пляшет и поет! И уводит их в сторону, кружит, путает! А может?… Да, нет же — вот она шагает по земле, идет к горе, опять по лаве.

— Авилорн, я, кажется, схожу с ума, — прохрипела Яна.

— Терпи.

— Нет, я не о том, посмотри на Дзамунаптру! Зажмурься сильно, а потом посмотри.

Парень удивленно покосился на девушку, но перечить не стал, сделал, как она просила, и нахмурился.

— Что молчишь? Скажи — я безнадежна. Не стесняйся, я приму вердикт смиренно.

— Ты права, — после долгого молчания и повторного эксперимента по проверке зрения, заявил эльф. Яна застонала: только прошли старт, вошли в ад и тут же финиш!

— Может, не стоит мучиться дальше? — с трудом сдержала всхлип сожаления.

— Ты права, что Дзамуранчахтачантра нас путает. Она ведет нас не через границу, а вдоль нее. Посланник ада!

— Ах, вот что?! Ты, только что это узнал?! — возмутилась Яна, забыв порадоваться, что диагноз крутого сдвига в голове не подтвердился.

— Я не подумал…

— Правильно!… Потому что нечем! Доверчивый ты наш! А я, тоже хороша, развесила уши! И, ведь, чуяла, что это не пантера, а гадюка! Засланка! — зашипела девушка, прикинув, сколько времени они потеряли и, чтоб с ними было, не обнаружь она предательства. Случайно! — Я почти сварилась! У меня мозг вскипел и кровь свернулась! Ну, Зяма! А ты куда смотрел?! Я всерьез подумала, что сошла с ума! Нет, ты представляешь, какой я перенесла стресс?! Что молчишь?! Что делать будем?!

— Я бы сказал, да ты слова не даешь вставить.

— Так говори быстрей! А то я сейчас догоню эту царевну-чучундру и пущу на шашлык!

— Не сможешь. Нам нужно срочно сменить ориентир. Смотри прямо перед собой и бегом, пока Дзамуранчахтачантра не помешала! Раз, два… Вперед!

Яна только рот открыла, желая громко и цветасто объявить о своем душевном состоянии и не менее душевном отношении ко всем обитателям здешнего мира, как Авилорн рванул вперед, увлекая ее за собой. Стало не до разговоров: бежать фактически невозможно — ноги буксуют и в лаве, и в воздухе, горло обжигает, дышать совсем нечем. Глаза уже не слезятся, а лопаются от жары и видят лишь туманные тени.

Какая-то доля секунды, прыжок последним усилием воли, и они выпали из круга огня, оказавшись высоко над скалами. И со свистом пошли на снижение.

— А-а-а!! — закричала девушка, махая руками и ногами, словно так могла зацепиться за воздух и снизить скорость падения. Ее швырнуло в пыль у подножья, Авилорна впечатало в вертикальную каменную плиту.

— Че-ерт! — взвыла девушка, чувствуя боль во всем теле. Сплюнула осколки камешков и пыль, забившую ей рот, и перевернулась на спину. Небо! Перед ней было нормальное голубое небо с облаками. Дышалось легко и спокойно, не было огня, марева и прочих прелестей ада.

— Убью Зяму! — процедила, приходя в себя. С трудом села, и рыкнула на всю округу. — Где эта с-сволочь?!!

Авилорн вздохнул, стекая с камня — ни сил, ни слов не было. А что, собственно, было ожидать, на кого пенять? Ад и не такие шутки с гостями творил.

— Где эта ссс?!!… - опять начала кричать девушка, чувствуя, что от переизбытка самых благостных чувств уже находится во власти нервной горячки со всеми вытекающими последствиями — тиком глазных век, заиканием и дрожью конечностей, и увидела пантеру сидящую на верхушке скалы и самым обыденным образом вылизывающую свою лапку. Яну перекосило:

— Ах, ты, ах, ты!!…

Та скривила ей ехидную рожицу и зевнула. Яну это вывело из себя, руки сами потянулись к горлу хищницы, но ноги, увы, еще не слушались. Этим воспользовался Авилорн — качнул ладонью:

— Не надо, не трать силы понапрасну. Бесполезно.

— Хх-ваа! — хохотнула Дзамуранчахтачантра и хитро прищурилась.

— Смешно?!… Да, я чуть не сгорела злобная тварь!! — и смолкла, увидев как брюки на глазах превращаются в обугленную ткань. Тлеют, открывая взору красные волдыри ожогов кожи. И почувствовала боль, завыла, видя, как на глазах сползает кожа с рук с ног, вместе с тканью одежды. — А-а-аааа!!

— Яна, тихо! Успокойся! — рванул к ней эльф. Схватил, ладонями фиксируя лицо и, заставляя посмотреть в свои глаза. — Ты в порядке! Это иллюзия! Ад весь — иллюзия! Твоя! Очнись!

Яна смолкла, безумным взглядом оглядывая Авилорна: он шутит, издевается?

— У меня ожег самой последней степени! — рявкнула в лицо и услышала булькающе- каркающий смех пантеры. И дошло, доползло сквозь панику и ужас: а ведь, правда, нет ожогов. Да, больно, но именно так как и должно быть, когда падаешь без парашюта на песок и камни. — Это она!…