Наступила ночь. На небо высыпали алмазные звёзды, лунный свет залил серебром поляну. Из ельника выполз холодный туман. Часы в домике пробили двенадцать раз.
Тогда в горе отворилась тайная дверца, и на поляну вышли семь гномов с разноцветными фонариками. Казалось, по воздуху плывут цветные огоньки.
Гномы открыли дверь и с удивлением огляделись. В доме было чисто и уютно, а на столе стоял вкусный ужин.
– Кто-то здесь побывал, – сказал гном Умник-Разумник. Не случайно его так назвали. У него была толстая книга, в которой было написано всё, что надо знать мудрому гному.
– Наверное, добрый волшебник! – воскликнул гном Малыш. Ему всюду мерещилось что-то сказочное.
А гном Стишок тут же сочинил стихи:
Мне ответ сейчас же нужен!
Кто готовил вкусный ужин?
Кто для нас так постарался,
Вымыл окна и прибрался?
– Тс-с! – сказал гном Умник-Разумник. – Там, наверху, кто-то вздохнул.
Гномы тихонько поднялись наверх и увидели спящую Белоснежку.
– Какая красавица! – не удержался гном Малыш. – Только очень грустная!
– Ах! – вскрикнула Белоснежка, просыпаясь и садясь на постели. – Уж извините, что вошла в ваш домик без спросу!
С сочувствием выслушали гномы печальную историю Белоснежки.
– Ты можешь жить у нас сколько захочешь, – подумав, сказал гном Умник-Разумник, и все остальные гномы кивнули в знак согласия. – Только помни, Белоснежка! Будь осторожна, никому не открывай дверь, ни с кем не разговаривай. Жди нас. Весь день мы работаем, а когда стемнеет, зажигаем свои фонарики и возвращаемся домой.
Гномы были искуснейшими мастерами. Они делали крошечные подковки для кузнечиков, золотые кубки для эльфов и тончайшие цепи, чтобы удержать прохладный ветер в жаркий солнечный день.
Каждый вечер Белоснежка поджидала гномов. Горели свечи, на блюдах лежали горячие пирожки с грибами, гномы пили вино из узорных кубков и любовались нежной красотой Белоснежки.
Ложась спать, Белоснежка горячо молилась:
«Боже, охрани принца Теодора в его странствиях и пусть мой бедный отец скажет святые слова: «Боже, спаси мою бедную душу!..»
Каждое утро гном Умник-Разумник напоминал Белоснежке:
– Будь осторожна, дитя моё! Злая мачеха не оставит тебя в покое. Никому не открывай дверь.
Глава 5
Летучая мышь Матильда
Королева Морганда в нетерпении ходила из зала в зал.
«Надеюсь, Белоснежка убежала в лес Грюневельт и там её растерзали дикие звери. Живёт в том лесу медведь-великан, уж он не упустит такой добычи…»
Морганда с наслаждением представляла себе, как медведь-великан бросается на Белоснежку.
«А вдруг все-таки она жива? Ходит по зелёной траве и любуется ясным небом?»
Эти мысли чуть не свели с ума королеву Морганду. Она достала из узорного ларца волшебное зеркальце и спросила:
При свете солнца и бледной луне
Кто всех прекрасней в нашей стране?
Зеркальце тихо зазвенело и ответило ей:
Узнай от меня недобрые вести:
Белоснежка всех милей и прелестней!
– Значит, всё-таки она жива! – прошипела в ярости королева Морганда.
С недавнего времени в верхних залах северной башни поселилось великое множество летучих мышей. Они во всём слушались королеву Морганду, и она научила их говорить человеческим языком.
Она позвала свою любимую летучую мышь Матильду, хитрую и коварную. У Матильды были широкие крылья и ярко-зелёные глаза.
– Слушай, Матильда. – Морганда грозно сдвинула брови. – Девчонка не могла уйти далеко. Разузнай, где она прячется, и получишь щедрую награду. А не узнаешь – лучше не возвращайся!
– Все узнаю, о госпожа! – Матильда вылетела в окно и чёрной тенью заскользила над верхушками леса Грюневельт.
Долго летала она над лесом, расспросила всех птиц и зверей, больших и малых, но ответ был один:
– Нет-нет, мы не видали милой Белоснежки!
Делать нечего, пришлось Матильде лететь над скалистой грядой. Потом полетела она над гнилым болотом.
Она спросила чёрных лягушек:
– Эй, лягушки, чёрные лягушки, хотите заработать золотую монету?
– Хотим! – хором ответили все лягушки.
– Тогда скажите мне: пробегала тут Белоснежка или нет?
– Ку-ак! Ку-ак! Как же, как же! Белоснежка пробегала по камешкам и ни разу не оступилась, – ответили лягушки. – Давай золотую монету!
– На обратном пути расплачусь! – усмехнулась Матильда и полетела дальше.
Она пролетела над глубоким оврагом.
– Эй, змеи, ядовитые змеи, хотите получить золотую монету? – спросила Матильда.
– Ещ-щё бы, ещ-щё бы! Ещё спраш-ш-шиваешь! – ответили ядовитые змеи.
– Тогда скажите: пробегала здесь Белоснежка или нет? – спросила лукавая Матильда.
– Пробегала, пробегала! – ответили ядовитые змеи. – Давай золотую монету!
– На обратном пути расплачусь! – засмеялась Матильда и полетела над зелёным лужком.
Она сразу заметила маленький домик под красной черепицей. Она опустилась ниже, сделала несколько кругов над домиком и увидела Белоснежку. Принцесса сидела у окна и штопала носок гному Малышу.
«Королева Морганда щедро наградит меня», – подумала Матильда и полетела обратно.
– Ты обещала заплатить нам по золотой монете! – закричали чёрные лягушки и ядовитые змеи.
– Я забыла свой кошелёк дома! – со смехом ответила Матильда и полетела к замку Тэнтинель.
– Ну что, узнала, где прячется Белоснежка? – нетерпеливо спросила её королева Морганда.
– Всё узнала, о повелительница! – кланяясь, ответила ей Матильда. – Хитрая девчонка живёт в домике у семи гномов!
– Как я раньше не догадалась! – воскликнула королева Морганда. Она сняла с пальца драгоценное кольцо и небрежно бросила его Матильде. – Теперь Белоснежка от меня не спасётся!..
В глазах у королевы зажёгся красный огонь. Она спустилась в свои подвалы и приготовила колдовское яблоко. Одна половинка яблока была белой, и её можно было есть без всякой опаски. Другая половина была нежно-розовой, её королева Морганда пропитала смертельным ядом.
Глава 6
Заколдованное яблоко
Белоснежка сидела у окна и читала книгу о разных цветах и растениях.
Вдруг Белоснежка увидела, как из леса вышла горбатая старуха-нищенка в рваном плаще.
Старуха, ковыляя, подошла к маленькому домику и жалобно попросила:
– Открой дверь, красавица, и позволь мне войти.
– Не могу, бабушка, – ответила ей Белоснежка. – Дождись хозяев, я здесь только гостья.
– Посмотри на мои босые ноги, – заплакала старуха. – Они изрезаны в кровь. Ты, красавица, верно, никогда не ходила босиком по острым камням.
Белоснежка вспомнила, как болели её голые ножки, когда она ходила по щебню и пасла десять белых овечек. Ей стало жаль старуху, и она открыла дверь.
– Мне нечем одарить тебя, добрая девушка, – прошамкала старуха. – Но есть у меня чудесное яблоко. Половинку съешь ты, половинку – я.
Она показала Белоснежке красивое яблоко, такое прозрачное, что видны были косточки насквозь.
Она достала острый нож и разрезала яблоко пополам. Белую половину взяла себе, а розовую протянула Белоснежке.
Белоснежка залюбовалась чудесным яблоком. Старуха надкусила белую половинку, сок так и брызнул во все стороны.
Белоснежка не удержалась и откусила маленький кусочек от розовой половинки. В тот же миг она пошатнулась, вскрикнула, как раненая птичка. Глаза её закрылись, и она упала на лавку, головой прямо под иконы.
Нищенка-оборвашка топнула ногой и в тот же миг превратилась в королеву Морганду, всю в атласе и бархате, с золотой короной на голове.
