— Ну, я не знаю, — заметил Ворон. — насчёт башни пока что рановато, а вот некое жилище я видел, пока летал над лесом.
— Небось, снова змеюкину избушку. — подколол его Федюн.
— Нет, это просто издевательство какое-то! — возмутился Ворон. — Теперь меня всё время будут попрекать ошибкой!
— Да ладно. — миролюбиво утешил его сытый кот. — Кто не ошибается! Пойдём и спросим путь.
Они торопливо собрались, притачали кружки к поясам. Долбер повесил драгоценную посудину на палку, и экспедиция направилась за Вещуном. Путь шёл через лес. Постепенно весёлые берёзки и осины сошли на нет. Появились раскоряченные ели, подлесок загустел. Потом и вовсе пошла сплошная темень. И вот вся компания выбралась на сравнительно открытое пространство.
— Ба, я в восторге! — заметил Лён. — Как приятно встретиться с друзьями!
— У тебя и тут знакомые! — обрадовался Костик. — И кто живёт в такой приятной хате?
— Дай я угадаю. — ехидно ответил Вавила. — Это бабушка Красной Шапочки!
— Нет, это Серый Волк! — пошутил Федюн.
— Вы все ошиблись. — важно заявил Долбер. — Здесь живёт сестрица Алёнушка и братец её Иванушка.
— Все вы чуть-чуть не угадали. — разочаровал всех Лён. — Здесь живёт очень милая старушка. Бабушка Яга.
Все с осуждением воззрились на Вещего Проказника.
— И ты, Сусанин? — мрачно молвил кот.
— Избушка, избушка, встань ко мне передом, а к лесу задом! — торжественно провозгласил Лён, подмигнув глазом всей компании. Та заквохтала и с противным скрипом принялась неторопливо разворачиваться, раскачиваясь и роняя мухоморы с крыши.
Он постучал в кривую дверцу.
— Гесперия, ты дома?
Внутри послышалась возня. Дощатая дверца распахнулась и на порожек вывалилась чумазая особа с крючковатым носом и нелепо торчащим зубом.
— Дело пытаешь, али от дела лытаешь?! — свирепо завопила она, оглядывая всех единственным глазом.
— Простите, — ошеломлённо отступил Лён, — а где Гесперия?
— Ничего не знаю! — заскандалила старуха. — Домик стоял беспризорный, жильцы все съехали! Я и заселилась! У кого претензии, пущай ступает новый ищет! Жалобы не принимаю!
Она вскочила обратно, шарахнув дверью. Изнутри послышался остервенелый грохот падающих кастрюль и бьющейся посуды.
— Ну что ещё?! — выскочила она снова, хотя её никто не звал.
— А нам надо Змея победить! — вскричал Вавила, прыгнув к самому крыльцу, и вцепился лапой в дверь.
— Шо?! — разоралась ведьма. — Вам, может, ещё и баню истопить?!
— Да. — твёрдо сказал Костян. — И также постелить постель на всю артель.
— На ужин сотни две блинов и две корзины пирогов. — продолжил несерьёзный Федька.
— Ещё четыре фляги молока от недоёного быка. — нахально завершил меню для странствующих рыцарей Вещун.
— Ну вы хамы. — заметила им ведьма уже спокойнее. — А если нет, то что?
— Тогда освобождай жилплощадь! — гаркнул ворон. — Нашему дивоярцу не впервой супостатов гнать в три шеи!
Чтобы усугубить то впечатление, которое на ведьму произвело выступление ансамбля, Лён слегка высвободил из ножен свой дивоярский меч.
— А что ж вы сразу не сказали! — засуетилась ведьма. — Сейчас, пойду в лесочек за дровами, баню истоплю!
— Не надо баню. — ответил Лён, понимая, что дело может затянуться до утра.
— Хорошо, касатик. — согласилась ведьма. — Пойду вот к мельнику тогда, смелю два мешка зерна. А то мука вся кончилась.
— И блинов не надо. — отказались рыцари.
— Тогда слетаю в деревеньку. Как коров пригонят, так я от каждой по кружечке и нацежу!
Эта идея тоже погорела. Также никто не пожелал спать в избушке с крысами, тараканами и пауками, накрываясь старыми мешками.
— Ну тоды, касатики, не обессудьте. — развела руками баба Яга, — Ничем более не услужу.
— А нам ничего особенного и не надо. — заверил её кот. — Меч-кладенец, разве. Три экземпляра. Доспехи богатырские в четырёх комплектах. А далее сплошные пустяки — два Сивка да два Бурка.
— Матушки! — взвыла старуха и в отчаянии полезла на крышу. — Давайте лучше накормлю грибами!
Они впятером раскачивали орущую от ужаса избушку.
— Сказывай, где всё попрятала! — грозно каркал ворон, летая кругами над раздавленными мухоморами. В домике перекатывались бочки, сундуки, корзины, звенела битая посуда, пищали крысы, верещал сворованный в деревне поросёнок.
— Всё, всё скажу! — выла ведьма, уцепившись за чахлую трубу.
— Ну, говори!
— Как на море-окияне да на острове Буяне… — начала баба Яга.
— Валите, братцы, богадельню наземь! — скомандовал Костян.
— Я ошиблась! — завизжала ведьма. — Ступайте, соколы, за мной, я всё вам покажу!
Старуха тащилась, подволакивая ногу, громко охая и жалуясь на беспросветность жизни. Немного смущённые её жалким видом, герои молча следовали по пятам.
— А вот и место. — умильно возвестила бабка и оглядела всех хитрым глазом.
Местом была невысокая гора, поросшая травой и мелкими кустарничками.
— И где же вход? — засомневался Ворон.
Та, не отвечая, подошла к пеньку и постучала.
— Кто там? — спросил какой-то странный шелестящий голос.
— А это я, — известила ведьма. — баба Яга, Костяная Нога. К тебе гости, Чучельник.
— Сейчас открою. — послышался всё тот же голос. Раздалось шуршание, и пень вместе с частью холма отворился, подобно двери. Открылась невысокая дыра.
— Милости прошу. — прошелестел хозяин.
— Нам туда? — с опаской спросил Долбер.
— Кто этот Чучельник? — спросил у ведьмы кот.
— А это не мои проблемы. — ответила она. — Вы получили, что хотели. А мне пора обратно. У избушки нервный срыв.
Ведьма торопливо удалилась, а они так и не решались войти во тьму. Из дыры тянуло чем-то неприятным. Лёну показалось, что их внимательно изучают чьи-то глаза.
— Вавила, — обратился он к коту, — ты ведь мастер на всякие бытовые штучки. Давай-ка, сделай нам фонарь. Или хотя бы керосиновую лампу.
— Вообще-то, не полагается прибегать таким вещам, когда ты в действующей сказке. — ответил тот. — Я ведь только сопровождающий. Ты мог бы, как участник, прибегнуть к собственной магии. В крайнем случае — к кольцу. Иначе равновесие сил нарушится. К тому же вас четверо, а не один Иван-царевич.
— Я предлагаю сделать факелы. — нарушил его речь Костян.
— Костя, из чего их делать? — ответил Долбер. — Здесь нет ни смолы, ни сухого дерева.
— А не пожечь учебник? — предложил Федюн.
— Да ни за что! — воскликнул Вещий Ворон.
Лён уселся наземь, достал свой карандашик и торопливо нарисовал поверх параграфа четыре свечки. Потом поёрзал, почесал в лохматой голове и выдал вирши:
Тьма бежит, как от пожара.
Весть летит от Дивояра.
Вышли рыцари в поход,
Каждый свечечку несёт.
— Вот это я понимаю, — с уважением отозвался кот. — вот это поэзия!
Перед Лёном образовались в пышном мху четыре свечки. Ещё мгновение — и они вспыхнули неяркими при свете дня трепещущими огоньками. Все четверо быстро похватали в руки по одной и поспешно направились ко входу в жилище странного существа, которое откликалось на имя Чучельник.
Проходить в низкую нору пришлось по одному. Сначала вошёл Лён. Он попытался осмотреться. Но, стоя в три погибели, много не увидишь. Из земляного потолка свисали запутанные корни. Нора спускалась вниз, оттуда тянуло непонятно чем. Его толкнули сзади, и Лён пошёл, ничего не видя в свете свечки, кроме утоптанного пола под ногами. Звуков не было. И самого чучельника тоже не было видать.
Так, продвигаясь всё время вниз, они обменивались репликами. В основном весь разговор сводился к одному: ничего не видно. Наконец, коридор начал расширяться и одновременно слегка поднялся потолок.
— Фу-уу! — Костян устало расправил плечи. — Ещё немного и я бы превратился в Квазимоду.
