— Увести у другого жену? — ввернул он.

— Я полагал, что вообще больше не женюсь… Я подумал вот о чем: наверное, моя жена по ошибке вышла замуж за меня, а потом со временем поумнела и нашла именно того, кто ей нужен.

— Выходит, мы с вами пешки? — невесело улыбнул ся он. — Женщины переставляют нас, как хотят? Сегодня она ушла от меня, а завтра уйдет от вас?

— Я люблю Веронику, — сказал я. — И если даже она когда-нибудь уйдет от меня, я буду все равно считать, что встреча с ней — это великое счастье.

— А для меня — несчастье, — снова нахмурился он.

Мы заказали еще по кружке, официант подбросил нам одного на двоих вяленого леща, и мы его дружно растерзали. Я ему пододвинул красноватую, как киноварь, икру, а он мне — аппетитные желтые дольки от хребта. Наверное, со стороны мы выглядели двумя старыми друзьями, встретившимися после долгой разлуки и теперь предававшимися за пивом приятным воспоминаниям.

— Но может ведь и такое случиться: она возьмет и вернется ко мне? — раздумчиво сказал он.

— Я постараюсь, чтобы этого не случилось, — успокоил я его.

— Наверное, тот путь, что назначила мне судьба, мы с ней прошли, — продолжал он. И возврата к старому нет.

— На этот раз вы выразились гораздо точнее, — улыбнулся я.

Мне начинал нравиться этот человек, уже одно то, что не устроил истерики, не затеял скандала, говорило в его пользу. После четвертой кружки пива мы стали называть друг друга по имени-отчеству. Его звали Алексей Данилович. Он стал рассказывать о своей работе, о перспективах. Если все будет хорошо, у него есть все шансы дорасти до начальника главка крупнейшего министерства, но, наверное, никогда в жизни все не бывает гладко: повезет в одном — неудача в другом…

Потом мы перекочевали в ресторан «Универсалы», в дело пошел марочный коньяк, на удивление он хорошо ложился на выпитое пиво. Мы уже хлопали друг друга по плечу и сбивались на «ты». Уж не помню, как получилось, но за нашим столом оказалась пышная полногрудая блондинка с замысловатой прической и синими подведенными глазами. Новиков заказал для нее шампанское.

— И чтобы в ведерке, милейший! — твердил он подтянутому вежливому официанту. — Слышите, в ведерке со льдом!

Шампанское прибыло в ведерке. Новиков потребовал, чтобы официант сам его открыл. Когда прозвучал хлопок от вылетевшей пробки, Алексей Данилович победно оглядел зал, но аплодисментов не последовало. Меня он представил блондинке как своего преемника, кажется, я обиделся и захотел уйти, но он стал извиняться и удержал. Заказывали еще… Официант подсунул нам внушительный счет, тут мы немного поспорили — каждый хотел сам рассчитаться — и в конце концов заплатили пополам. Блондинка куда-то исчезла, потом снова появилась уже в вестибюле с пакетами в руках. Алексей Данилович горячо упрашивал и меня присоединиться к ним, но тут я уперся и не поехал. Новиков стал мне толковать, что взял отпуск на десять дней, чтобы привести свои семейные дела в порядок. Кажется, привел… По крайней мере, он теперь знает, что жена его сошлась с симпатичным порядочным человеком… И это его в какой-то степени утешает…

— Леша, ты взял сигареты? — спрашивала блондинка. — Я без сигарет не могу…

— Я загулял… — говорил он. — Ты, Гоша, не подумай, что я горький пьяница! Понимаешь, я загулял…

— Понимаю, — кивал я. — Ну и гуляй, а я-то причем?

— Он при чем?! — громко хохотал Новиков. — Ты, Гоша, и есть главная причина…

— Леша, поехали, — дергала его за рукав блондин ка, я так и не запомнил ее имени. — Товарищ не хочет…

— Молчи, женщина! — командором гремел Алексей Данилович. — Женщины — зло! Их надо…

— Дай мне денег на такси, я домой поеду, — рассердилась блондинка, не расставаясь с пухлым пакетом.

— Скатертью дорога-а! — шутовски поклонился ей и развел руками Новиков и вдруг хорошо поставленным голосом на весь Невский затянул — Ямщик, не гони лошаде-ей, мне-е некуда-а больше спешить…

Я пешком отправился на Салтыкова-Щедрина. По тротуару мела поземка, ветер забористо завывал в водосточных трубах, раскатисто погромыхивало железо на крышах, в арках мерзко взвизгивали мартовские коты. Люди, зябко кутаясь в пальто с поднятыми воротниками, попадались навстречу. Я знал, что не шатаюсь, но голова была тяжелой, я уже представлял себе, как неуютно будет мне завтра утром. И, как всегда, принялся себя укорять: мне нужно было сегодня вечером перепечатать предпоследнюю главу книги о Кусто, а я вместо этого надрался! Но, с другой стороны, встреча с Новиковым должна была состояться. И то, что произошло, еще не самое худшее из того, что могло случиться. Кажется, он отступился от Вероники… Вообще-то, его не поймешь: бросается из одной крайности в другую! Только что лил слезы по потерянной жене и тут же снюхался с блондинкой… То грозился отомстить, назло забрать дочь в Москву, то великодушно отказывался от всего, толковал, что для него главное — это счастье Вероники…

Солидный такой, вид внушительный, а, подвыпив, распустил нюни и вообще вел себя как мальчишка… Я так и не составил о нем определенного мнения, и это меня раздражало: вместо важного серьезного разговора вся наша встреча вылилась в элементарную пьянку! И самое противное, что пить мне не хотелось, я снова пошел на поводу… Я вспомнил Острякова, ну почему я не такой, как он? Как это? Абсти-не-нт… Почему я не абстинент?..

Дверь открыла Варя. Она была в махровом халате, в волосах бигуди.

— Ого, да ты под мухой! — удивилась она.

— Под шмелем, — попытался сострить я, почувствовав назойливый гул в голове.

— Я тебя еще никогда не видела пьяным, — появилась в прихожей Вероника. — Петь будешь или плясать? А может быть, драться? — Глаза у нее веселые, она с трудом сдерживает улыбку. Оказывается, у меня клетчатая кепка надета задом наперед, а пальто неёзастегнуто.

Я засунул руку в карман и извлек оттуда сразу две визитные карточки, которые мне у такси дал Новиков.

— Он виноват, — сказал я, вручая одну карточку дочери, вторую — Веронике.

— Я так и думала, что он до тебя доберется, — помрачнев, проговорила Вероника.

— Он… ты знаешь, ничего мужик, — сказал я, снимая пальто. — Веселый детектив!

— Алексей? — удивилась Вероника. — Здорово же вы набрались, если он показался тебе веселым!

— Почему детектив? — спросила Варя.

— Я был у него под колпаком, — сказал я.

— Ты попал в милицию? — пристально посмотрела на меня дочь.

— Успокойся, Варенька, — сказала Вероника. — Георгий познакомился с моим бывшим мужем.

— Он бывший? — обернулся я к ней.

— Для меня — да, — сказала Вероника.

— Я тоже бывший, — вздохнул я. Мне вдруг стало жалко себя. — Был бывший, а теперь стал преемником…

— Кем-кем? — переспросила Варя. — Приемником? Ты, па, и вправду чуть живой!

— Он так назвал меня, — сокрушенно произнес я.

— Тебе плохо, Георгий? — спросила Вероника.

— Ему плохо, — сказал я. — Мне стало жалко и его.

— Ты хочешь, чтобы я к нему вернулась? — голос Вероники прозвучал спокойно, но меня по сердцу резанул страх.

— Я тогда повешусь, — сказал я.

Я думал, они засмеются, но дочь и Вероника переглянулись и уставились на меня. Потом они рассказали, что лицо мое стало белым.

— Зачем тебе все это было нужно? — во взгляде Вероники сожаление.

— Не знаю, — сказал я и прислонился к вешалке. — А ты всегда знаешь, что тебе нужно?

— Он еще попортит нам крови, — покачала головой Вероника и ушла в комнату, где что-то бормотал телевизор.

— Как же ты, па? — укоризненно посмотрела на меня дочь. — Опозорился перед Вероникой! Она так ждала тебя.

— Вот я, дома — пробормотал я, нащупывая ногой ускользающую тапку.

— Это не ты, — хмыкнула Варя. — Кто-то другой… Нашел, с кем пить!

— Он меня вызвал на дуэль, — вдруг развеселился я. — Кто больше выпьет.

— И кто же победил? — спросила из комнаты Вероника.

— Я сам пришел домой, а его увезли… — Я прикусил язык, сообразив, что чуть было не проговорился. — Увез таксист.