— Приветствую вас, работники Элхама. Знайте же, что сейчас я — Королева Ироедх, кого вы недавно знали как работницу Ироедх, супруга Короля Антиса, еще недавно бывшего трутнем Антисом. Мы управляем, но не пядью земли, а целой армией преданных сердцем и выносливых трутней, бывших когда-то разбойниками…
— А почему они не остались разбойниками по сей день? — спросил генерал.
— Потому что мы предложили им новый путь в жизни. Для того, чтобы вам все стало ясно, я расскажу собственную историю…
Ироедх поведала о том, как она стала питаться мясом. По мере ее рассказа в толпе началось волнение, а Королева Эстир вспыхнула от гнева и стала раскачивать из стороны в сторону металлическим мачете, которое Ироедх украла у терранцев. При этом она крикнула:
— Что это? Еще одна королева в моей Общине? Она не проживет и десяти секунд…
Один из офицеров попыталась ее успокоить:
— Пожалуйста, Королева, дайте ей закончить. Все это очень важно.
Ироедх подвела итог своей истории, не забыв рассказать и о своем соединении с Антисом. Но в этом месте офицер прервала ее:
— А что, собственно, вы предлагаете?
— Во-первых, объединиться элхамцам и моей армии против арсууни. Кстати, мы можем снабдить вас мачете, которые пригодятся в ближайшем бою.
Услышав это, Эстир крикнула:
— Никогда! Я постановила, что это — королевское оружие, и никто им не может пользоваться кроме королев!
Высказал свою точку зрения и генерал:
— Я не думаю, что нам вообще понадобятся эти заостренные штуковины. Мы успешно используем вместо них копья, причем, с незапамятных времен. А это оружие выглядит как-то совсем уж нецивилизованно. А теперь, прошу вас, продолжайте свой рассказ.
— Объединившись, мы можем победить арсууни. Те же из вас, кто вступит в наши ряды, станут действующими самками и смогут соединиться брачными узами с нашими трутнями.
Ее перебила офицер, отвечающая за сельскохозяйственные работы:
— Королева Ироедх, а что будет, если…
Но тут пронзительно закричала Эстир:
— Королева Ироедх! Ты — просто Ироедх, сбежавший работник! Одна из тех, кто освободил осужденных трутней из темницы!
— Да, как я объяснила, когда…
— Ты имеешь в виду, что не только посмела вторгнуться в мою Общину без позволения; ты хочешь также соблазнить моих работников своим чудовищным, немыслимым, неестественным предложением! Разрушить основы моего общества! Если бы каждый работник становился королевой, то какое бы между ними было отличие? Стражники, убейте это отвратительное чудовище сейчас же!
Как только несколько стражников (среди который Ироедх узнала свою старую подругу Вардх) подняли копья, Ироедх закричала:
— Подождите! В конце концов, я — Королева, и никто из вас не смеет поднять на меня руку!
Стражники отпрянули, обменявшись растерянными взглядами. В это время в главные ворота влетела еще одна повозка. Возница спрыгнула на землю прежде, чем та остановилась, и подбежала к собравшимся.
— Королева Эстир…
— Не так громко! На меня напали.
— Но…
— Я же просила, не кричи! Отойди отсюда! А вы, стражники, почему не убили эту непристойную пародию на королеву? Вы слышите меня, почему?
Один из них отозвался неуверенным тоном:
Да, Королева, но она ведь — действующая самка. А основной закон гласит…
— Тогда я сама покажу вам, как это делается! — зловещим голосом крикнула Эстир, метнув мачете и бросившись к повозке.
Ироедх не рассчитывала, что у них с Эстир состоится дуэль, она даже и не вспомнила сразу, как пользоваться мачете. Лишь увидев его на бедре у Эстир, она сообразила, что ей нужно делать. Надевать на себя оружие у нее не было времени. Спрыгнув с повозки, она подумала лишь о том, что Антис будет в ярости от того, что она пошла на такой риск. На самом деле она не боялась Эстир, потому что многодневные скитания, необходимость все время быть начеку закалили ее.
Клац! Клац! звенели клинки, в то время как Эстир выбрасывала свой вверх, вперед и назад. Ироедх парировала удары, но в какой-то миг, когда Эстир стремительно бросилась на нее сбоку, ее клинок сломался. Ироедх с ужасом вспомнила. Какой фанатичкой была Эстир в бытность свою принцессой. Должно быть, она и сейчас находится в наилучшей форме.
Они кружили, двигались вперед, отступали, рубили сплеча, парировали удары друг друга, отступали и бросались в ложные атаки. Ироедх понимала, что сталь клинка ее противницы была намного лучше, и в то же время намного легче и острее, чем у нее. Ее собственный клинок был изогнут, с зазубринами, хоть пилу из него делай, в то время как у Эстир он был практически без повреждений.
Ироедх попыталась вспомнить кое-что из того, что Блоч рассказывал ей о мечах; о том, как терранцы использовали их для ударов… И вот по-новому сжала рукоятку меча, приготовившись для выпада в выдвинутое вперед колено Эстир.
Но Эстир ударила со всего размаха по клинку Ироедх. Мачете выпал из задрожавшей руки Ироедх и упал на зеленый дерн в нескольких шагах от нее.
— А ну-ка, давай! — крикнула Эстир, занимая удобную позицию.
Но Ироедх знала, что ее бой уже закончен. Если она обратится в бегство или потянется за мачете, Эстир может вонзить свой клинок ей в спину, прежде чем она сделает пару шагов.
Эстир выступила вперед, размахивая мачете, и приготовилась для следующего выпада. Ироедх отступила назад, наглядно представив собственную голову, подпрыгивающую по земле, как это было в случае с бедной Королевой Интар. Клинок взметнулся ввысь, как только Эстир подпрыгнула. Вспышка солнечного света на стали клинка притянула к себе взгляд Ироедх. Бедный Антис…
Раздался громкий стук, и вдруг окровавленный бронзовый наконечник выскочил на расстояние вытянутой ладони из-под правой груди Эстир. Вместо того, чтобы завершить свой бросок на Ироедх, Эстир упала вперед на ладони рук и колени с высовывающимся у нее из спины древком копья, как мачта. Она судорожно перебирала руками гравий и ползла из последних сил. Изо рта у нее текла кровь.
Ироедх стала пристально вглядываться в толпу, чтобы понять, кто же метнул копье. Все стоявшие поблизости работники пятились с восклицаниями ужаса от того. Кто был облачен в вооружение стражника, но без копья в руках. Несмотря на шлем, Ироедх узнала Вардх.
Она воскликнула в сильном волнении:
— Вардх! Ты спасла мне жизнь!
Из толпы доносились выкрики:
— Она убила Королеву! Она убила Королеву! Схватите ее! Сожгите ее! Разорвите ее на куски!
Но Ироедх прикрикнула на возмущавшихся:
— Вы не сделаете ничего подобного! Отпустите ее, вы слышите?
Вардх произнесла дрожащим голосом:
— Я знаю, что это было неправильно, Ироедх, дорогая, но я все еще люблю тебя больше, чем кого бы то ни было, и не могла спокойно смотреть, как бы она убила тебя. Ох! Теперь, я думаю, мне следует убить себя тоже.
— Чепуха! Ведь теперь я — Королева Элхама.
Но тут запротестовал генерал:
— Нет! Вы не победили Эстир в честной борьбе!
— Но во мне течет кровь элхалмцев, и даже если дуэль прошла не совсем по правилам… Что это?
Возница, который только что подъехал в повозке, пытался привлечь внимание Ироедх. Он сказал:
— Королева Ироедх! Сюда приближаются арсууни. Они окружили остатки наших разведчиков и всех их убили. Лишь мне одному удалось сбежать от них!
— Великий Гвуур! — воскликнула, оглядываясь вокруг, Ироедх.
Целая толпа работников бежала к ним с полей через главные ворота крепости. Она обратилась к генералу:
— Давайте обсудим будущее Элхама позже; думаю, вам следует готовиться к сражению.
Пока сотни работников стремглав бежали к генералу, чтобы получить приказ, Ироедх достала оружие, которое досталось ей в Ледвиде, спустилась к воротам и забралась на одну из башен. Она нигде не могла разглядеть Трегароса и его помощников, но все время думала о том. Как бы соединиться с ними. Но, с другой стороны, он, должно быть, уже отправился на поиски армии Антиса, и ее дезертирство из Общины бросит на нее тень.
