Мысли Старшей окрасились чем-то похожим на смех.

«Как среди мужчин выбираешь первого мужа? Как среди мягкокожих выбираешь собеседника? Не всякий пригоден».

Лилен подалась вперёд, рискуя свалиться.

«Таисия — мастер?!»

Нет. Она не собеседница никому.

«Но если?»

Возможно. Приди она юной в Джеймсон, с мечтой найти спутника из числа детей Нитокрис, и к ней бы вышел славный острозубый мужчина, умеющий защищать. Возможно…

Пытаясь разобраться в теряющих оформленность мыслях нуктихи, Лилен потёрла виски. Встряхнулась. Нахмурилась.

Нитокрис думала: новая женщина сказала смущающие слова. Мягкокожая, прибывшая издалека, не походит на прочих. И может знать то, чего не знает она, Великая Мать.

— Не нравится мне этот текст… — самоуглублённо пел Майк, не поднимая взгляда от электронной бумаги. — Не нравится мне этот текст…

Лилен постояла в дверях, глядя, как режиссёр сдувает падающие на нос пряди. Подумала, что Макферсону дали новую игрушку. Вот он сидит, вертит её так и эдак, как дитя малое, и ничего больше его не волнует. Была старая игрушка, детектив с двойным убийством — надоела. Бросил, не доиграв…

Всё-таки не в ушах дело. Не во внешности.

Творческий человек, да…

— А где дядя Игорь? — спросила Лилен. Вопрос пришлось повторить, громче и отчётливее, потому что Майк не сразу осознал присутствие в комнате кого-то нового.

— Втроём уехали в посёлок. То есть оба Мариненко и местра Чигракова.

— Зачем? — она больше подумала вслух, чем спросила, но Майк неожиданно оказался в курсе.

— Пока единственная зацепка — экраноплан, про который ты вспомнила, — сказал он, осторожно потирая уставшие от работы глаза. — Его пытаются идентифицировать. Сначала местер Игорь просто позвонил, и ему ответили, что сканеры ничего не записали. Никакого экраноплана не было. Но местра Анжела заподозрила, что в полиции что-то знают и боятся. И, может быть, при личном разговоре скажут. Затереть записи-то — плёвое дело…

Лилен поскребла ногтем дверной косяк. На душе стало легче. И Майку не надоело искать разгадку, и жутковатая Таис действует.

«Она — добьётся».

Если Таисии Чиграковой что-то потребуется узнать… уж на что сама Лилен нервно устойчива, а противиться не смогла.

Час назад ей начинало казаться, что всем всё равно. Дело уберут подальше, забудут, спишут, получится, что мама и папа умерли сами, всё нормально, и очень злой женщине Лилен некому окажется мстить…

— А что ты делаешь?

Майк с хрустом потянулся, перегнувшись через спинку кресла назад. Блеснул улыбкой, горделивой и любящей, как мать над ребёнком.

— Сценарий правлю.

Лилен без лишних слов пододвинула табурет и уселась рядом.

— Сайрус Ривера у Ли подчёркнуто страшный, — охотно стал объяснять Майк; он подустал, хватка музы разжалась, самое время было расслабиться. — Вообще-то, судя по всему, он такой и был. Неприятный тип. Тогда ещё не знали, что тесный контакт с далёкими расами может деформировать психику. Не существовало техники безопасности для ксенологов. Ривера несколько лет пытался разгадать тайну мышления анкайи, не преуспел, зато изуродовал себя сильно. Но в фильме об этом не будет, чтобы не создавать лишних линий. А так он получается штампом — Главный Злодей чистой воды. А он не злодей. Он крупный учёный и много важного открыл. Надо его смягчить.

— Дэлор его не любит, — глубокомысленно сказала Лилен, просто чтобы что-то сказать.

Майк засмеялся.

— Но уважает.

— А Фафнир будет в цифре?

— В крайнем случае, да, — Майк потупился. — Но я надеялся, что кто-нибудь из твоих знакомых… в смысле, из нукт… Там же немного, по большей части павильоны, а Третью Терру я хочу дать натурными съёмками, такая природа, глупо не дать…

— Майк, — посуровела Лилен. — Это невозможно. Это запрещено.

— Кем? — наивным голосом спросил Макферсон и даже глазами похлопал.

— Мастера запрещают.

— Ты же мастер. Запретишь? Лилен, ну пожалуйста! Я раньше не видел различия, а теперь вижу, живой дракон двигается не так, как модель. И как ты с ними… играешь, все эти ваши, не знаю, как называются — броски, поддержки? — такого не додумывались рисовать, такого никогда не показывали! Лилен!

Та вздохнула.

— А с Терры-7 ничего не приходило? Учебный год скоро начинается, мы и так уже не успеваем…

Лицо Майка исказила страдальческая гримаска.

— Сейчас, — послушно прокряхтел он, наморщив лоб, — сейчас переключусь…

Переключаться с игры на игру Майк ещё мог. Порой даже хотел, для разнообразия и освежения мыслей. Но выныривать из собственных миров и возвращаться к реальности ему было тяжело.

Лилен терпеливо ждала.

— Местер Игорь сказал, — наконец, отчитался Макферсон, — что там отнеслись очень хорошо. С пониманием. С Земли могут не отдать документы, сейчас это практикуется. Свободной иммиграции на Урал нет, так пытаются препятствовать тем, кого пригласили. Но новые документы сделают, без проблем. Меня на последний курс режиссёрского зачислят, заочно, и «Кошек и колесницу» за дипломную работу засчитают. Про тебя не знаю, может, придётся социологию экстерном, но посмотрим…

— Да с индикартой-то что? — подалась вперёд Лилен. — С гражданством?!

— У нас же приглашения, — улыбнулся Майк. — Предварительное даётся сразу, как их выписывают.

— А постоянное?

Макферсон скорбно засопел.

— Лили… — стыдливо попросил он, — давай мы теперь будем говорить по-русски? Ты же, кажется, хорошо знаешь…

Лилен не удержалась от улыбки.

— Ты у меня полиглот, — ободрила она. — Сдашь. А как с тестированием быть?

Режиссёр почесал нос.

— Ну если они хотят нас видеть, — рассудительно предположил он, — наверное, не задавят?

Возвращающуюся «крысу» Лилен вышла встречать загодя. Летучая машина ещё не успела показаться в виду, когда Дельта почуял её приближение и сообщил подопечной. Звонить кому-нибудь и спрашивать та не стала, боясь помешать.

Двери поднялись. Первой на землю выпрыгнула Чигракова.

Одного взгляда на её лицо хватило, чтобы всё понять.

Лилен хватанула ртом воздух, как рыба. Забыв о неприязни, потянулась к Таисии, но семитерранка, не видя её в упор, отошла на несколько шагов и достала сигарету, уставившись куда-то в переплетение веток. Раньше Лилен не замечала её курящей.

Недружелюбный вид Таис перестал раздражать.

Анжела не поднимала глаз.

— Тий-пай? — вполголоса спросил Игорь у Чиграковой. Та кивнула. — Можно мне?

Жена мастера, врач, не возразила, когда он затянулся успокаивающей нервы травой с Лэтлаэк.

…экраноплана не было. Ни на одной записи. От спутников позиционирования на орбите до дешёвых, рассчитанных на рыбьи косяки рыбацких сканеров — ни одна существующая система наблюдения не сохранила сведений о рейсе вне расписания.

— Это не значит, что тебе показалось, — сказала Таисия, и теперь-то Лилен смотрела ей в рот. — Это значит, что они использовали новейшую систему маскировки. Военную. Ты, кстати, — семитерранка одарила её странноватым взглядом, — тоже не должна была почувствовать.

— Я медитировала.

Таисия кивнула.

— И ты… мастер. — Она произнесла это почти насмешливо, но ирония относилась не к Лилен и её способностям, а к чему-то иному.

Удивление мастер решила отложить на потом.

…они ожидали подобного. Семитерранка, ксенолог-дипломат, начала работать «по людям», вычисляя среди чиновников и полицейских посёлка тех, кто мог быть причастен к преступлению.

Безрезультатно.

Она работала недолго, глупо было ждать мгновенного результата, и надежда оставалась — но начальник участка осторожно взял Игоря за плечо и отвёл в сторону. И предупредил, озираясь, едва слышным шёпотом: если уважаемый мастер будет настаивать на версии убийства, ему, начальнику, ничего не останется, кроме как написать рапорт в вышестоящую инстанцию. В Город. Тамошние сыскари ненамного опытнее, инструкции есть инструкции — и городские свяжутся с Древней Землёй.