Они еще немного побеседовали, затем Бутару спустился в пещеру, чтобы снова погрузиться в свои исследования, а лаборант направился в механическую мастерскую. Перед Бутару на светящемся циферблате электрического интегратора, который в несколько секунд разрешал самые сложные уравнения, непрестанно вырастали длинные ряды цифр.

— Эй, что скажешь, Матей? Когда мы встретимся с этими метеорными телами? — нервно спрашивал профессор Добре, только что вошедший в исследовательскую.

— Ровно через три астероидных дня. Я теперь уверен, что приняты все нужные меры. Нам остается только ждать.

Спустя двадцать четыре часа начали показываться предвестники метеорной бомбежки. Планета содрогалась через короткие промежутки, и толчки становились все более и более резкими.

Иногда астронавтам казалось, что земля уходит у них из-под ног, иногда они видели, как металлические стены их убежища клонятся то в одну, то в другую сторону.

Матей как раз изучал последние вычисления Скарлата относительно метеорного роя, как вдруг вошел взволнованный Чернат.

— Сейсмограф испортился. Не вынес толчков. И у товарища Динкэ в лаборатории есть порчи.

Матей Бутару обошел все помещения подземной пещеры. Он застал Анну, собиравшую образцы пород, которые попадали от толчка с полок, и помог ей укрепить их на местах. Ему хотелось бы немного побыть с ней, но как раз послышался зовущий его голос Динкэ.

В его лаборатории был страшный беспорядок. Аппараты и инструменты валялись на полу, а кастрюли летали по воздуху, ударяясь о стены.

— Что тут творится? Что с тобой?

— Что? Да вы не видите, товарищ Бутару? Все полетело! Что бы это было, если бы все они были стеклянные? Счастье еще, что они из небьющегося материала, а не то, что бы я делал? И ведь все было так хорошо прикреплено, потому что здесь, на Копернике, нельзя оставить даже пробирки на полочке без того, чтобы не укрепить ее ремнем или крючком.

Вдруг почувствовался толчок гораздо сильнее, чем до сих пор. Во всех помещениях пещеры астронавтов с силой подкинуло вверх так, что они ударились головой о потолок. Различные предметы вырвало из их штативов и расшвыряло во все стороны.

Прошло несколько минут, и все успокоилось. Женщина-врач перевязала незначительные ранения астронавтов.

Не прошло и пяти минут, как она закончила с последним пациентом, и к Матею в комнату взволнованно влетел Чернат.

— Матей, что нам делать? — голос инженера выдавал необыкновенное беспокойство. — В металлическом полу жилой комнаты возникла трещина в ладонь шириной, и даже больше. Надо сейчас же принять меры, чтобы излучения из глубины астероида не вызвали опять различных пертурбаций! Этого нам не хватало!

Бутару даже не слышал последних его слов: он бросился к месту аварии.

Несколько коротких указаний, и он принялся вместе с лаборантом и инженером за работу: им надо было приготовить в электрической печи довольно большое количество металлического сплава.

Работа шла с поразительной быстротой. Они залили сплавом трещину, и вскоре от нее не осталось и следа.

Все облегченно вздохнули. Матей Бутару взглянул на хронометр и сказал:

— Так и знайте, мы побили рекорд скорости С тех пор как ты побывал у меня, и до сих пор, прошло всего шесть минут.

А тем временем на поверхности Коперника продолжалась метеорная бомбежка.

Но эта малая планета прекрасно выдерживала атаку гигантского роя метеоритов. Подобно кораблю, борющемуся в бурю с гигантскими валами, астероид, равнодушно рассекал бесконечные просторы Космоса.

Путешественники сидели притаившись в своем подземном убежище.

Все вещи были «прикреплены», заперты в стенные шкафы или в уцелевшие еще ящики.

Лицо Андрея Прекупа было искажено, как будто каждый толчок вызывал у него физическую боль.

Он вдруг принялся бормотать про себя:

— Ах, проклятые!.. Как будто не могло обойтись без этих метеоритов в нашем путешествии!

Зато Аполодор Динкэ выказывал много самообладания. Он тотчас же отрезал Прекупу:

— Мы-то, конечно, могли бы без них обойтись, но не наша солнечная система, которая даже и не показалась бы нам без этих «небесных» камней. Я думаю, что только твое теперешнее состояние заставило тебя забыть о значении этих метеоритов.

Много миллиардов лет тому назад, когда планет еще в помине не было, наше Солнце было окружено огромным облаком из газов, космической пыли и камешков.

При столкновении и соединении крупинок этого гигантского роя, образовались метеорные потоки и астероиды, планеты и кометы, небесные тела, которые ныне вращаются вокруг Солнца. Сотни миллионов лет увеличивался объем планет, вследствие падения огромного числа метеоритов на их поверхности. Теперь таких метеоритов гораздо меньше, потому что большинство из них попадали на Солнце и на планеты, привлеченные к ним силой притяжения.

Так, например, Земля значительно возросла в объеме, благодаря такой метеорной бомбежке, как та, которую нам приходится переживать теперь.

— Хорошо, что в то время еще не существовало людей. — заметил Прекуп.

— В самом деле, — продолжал Динкэ, — в те отдаленные времена, на Земле было не больше жизни, чем теперь в моих птичьих клетках.

Радист обратился к руководителю экспедиции:

— Скажите, товарищ Бутару, откуда берутся эти метеориты в наше время?

— Это остатки или, точнее, потомки некогда очень многочисленных метеорных тел. Следует заметить, что некоторые рои являются продуктом разрушения комет. И наша Земля проходит в известные периоды года среди таких метеорных потоков. Тогда можно наблюдать так называемые «звездные дожди».

Может быть, тебе кажется странным, что на Земле мы никогда не чувствуем таких толчков. Это происходит потому, что, во-первых, большинство метеорных тел раскаляются так сильно, проходя через земную атмосферу, вследствии трения о воздух, что загораются и превращаются в газы, прежде чем они достигают Земли. Даже если они и садятся на поверхность земного шара — как это иногда случается с более крупными метеоритами, — их объем так незначителен по сравнению с объемом Земли, что последствия не заслуживают внимания.

Коперник же лишен защитного слоя атмосферы и, при его малом объеме, подвержен ударам метеорных тел в упор, — заключил руководитель экспедиции.

Снаружи доносился грохот небесных камней, падавших на поверхность астероида, но теперь эти удары становились реже и слабее: они вышли из центральной зоны роя.

— Как странно слышать здесь шум, — заметил Динкэ. — Мы привыкли к полной тишине.

— Совершенно верно, — заметил Скарлат. — Но в настоящий момент почва астероида очень сильно вибрирует и атмосфера внутри убежища сильнее распространяет звуки ударов.

— Другими словами, наша пещера стала настоящим резонатором,[33] - задумчиво заметил Динкэ.

— Если бы мы были снаружи, на поверхности Коперника, — продолжал Скарлат, — дело обстояло бы совершенно иначе- Мы бы видели булыжники солидных размеров, падающие с высоты, видели бы, как опрокидываются скалы и разверзается поверхность планеты, — и все это совершенно бесшумно, в полной тишине и молчании. Это было бы поистине приковывающее зрелище.

— И все же я вам не советую осмелиться выйти наружу, — шутливо предупредил Аполодор Динкэ. — Уж лучше оставайтесь тут. Ну, а я должен идти в лабораторию. Меня зовет мой долг!

И химик развязал ремни, которые приковывали его к складному стулу, осторожно выпрямился и, стараясь, подобно плясуну на канате, удержать равновесие, направился к своей лаборатории.

Метеорная бомбежка становилась все слабее и слабее и, по прошествии четырех астероидных дней, совсем стихла.

Матей Бутару, Скарлат и Чернат решили выйти на поверхность астероида. Астронавты торопливо одели защитную одежду и направились к шлюзовому отсеку.

Матей, шедший впереди других, повернул переключатель. Но к его удивлению дверь не сдвинулась с места. Он напрасно пытался ее открыть.